— И никто не знает, что делать? — удивилась Вика. — Тогда тебе надо найти мужа. — ?! — Ну, если не мужа, то просто так кого-нибудь. — Его же придется кормить, одевать, развлекать. Я себя-то прокормить не могу, — заявила я. Это было неправдой. Себя прокормить я могла. Хотя вместо мяса я обычно ела грибы и хлеб порой пекла сама, овощи и даже фрукты у меня росли. Меда зараженные варроатозом пчелы давали мало, но все никак не дохли — главное, их сахаром зимой не кормить. А экологически чистые лекарственные травы закупала одна косметическая фирма — какой-никакой, а доход. — Да нет же, ты не поняла. Это он будет тебя защищать, — убежденно сказала Вика. — Я тебя с кем-нибудь познакомлю. Вечером позвоню. Я не очень охотно, но согласилась и отправилась в свою московскую квартиру. Войдя в нее, я бросилась рассматривать пыль: а вдруг они здесь побывали? Нет, никаких следов. Пыль лежит ровным слоем. И вещи на месте. Немного успокоившись, я приняла ванну, вымыла и высушила волосы, потом села перед зеркалом и разложила рядом косметику. Из зеркала на меня встревоженными глазами смотрело измученное лицо, не слишком эффектное для Москвы. — Что будем делать, дорогая? — спросила я себя и взяла в руки карандаш. Глаза удлиним, вот так. A-то они круглые, как у испуганной кошки. Ресницы красим? Красим! Брови… Брови и сами по себе ничего, но лучше их немного закруглить. Губы… Губы немного подрисуем, особенно верхнюю. Теперь возьмем помаду поярче… Вот эта годится. Так, хорошо. Смотри-ка, дорогая, какая интересная девушка появилась в зеркале — сейчас она мне, пожалуй, нравится. И надо ж было так случиться, чтобы эта девушка оказалась физиком! А кому они сейчас нужны, эти физики? Да никому, особенно если они женского пола. Ах, не нужны?! Ну и не надо, не очень-то и хотелось! Тени накладываем? Нет, не стоит. Румяна тоже ни к чему, а то вид будет, как у проститутки на охоте. Да-а… Никому-то мы не нужны, а вот неизвестным вымогателям я понадобилась! Осталось расчесать волосы — слава Богу, свои вьются, ничего, кроме удобной стрижки, делать не надо. Цвет волос… А какой захочу, такой и будет. Приемлемых цвета два: «рыжая лиса» и «чернобурая лиса». Последний — свой, а надоест — перейдем к рыжему, он тоже к серо-зеленым глазам подходит. Часто ли я себе так нравилась? Да нет: раз в год, от силы два. Я улыбнулась зеркалу, затем сложила косметику в ящик письменного стола, встала и пошла на кухню. Поставив чайник на плиту, я стала размышлять. Где Вика будет искать для меня защитника? Впрочем, два года назад мне помогали строить дом ее одноклассники. И среди них… О! Среди них был один вполне подходящий! Как же его звали? Я запомнила только накачанную спину и копну выгоревших волос. Штангист? Борец? Или этот, как его, «качок»? Во всяком случае, вид внушительный. Не красавец, но это и не требуется. Чем страшнее, тем даже лучше: может, его внешний вид кого-нибудь отпугнет. Парень остался в памяти прежде всего тем, что по собственной инициативе перекопал пол-огорода и выкорчевал несколько пней. Был он, кажется, одиноким. Что ж, пусть поживет у меня, воздухом подышит. Я позвонила Вике и объяснила, кого бы я хотела видеть. Вика долго не перезванивала. Ожидание действовало мне на нервы. Я успела представить, что мой дом подожгли, и он мгновенно сгорел — в такую жару это происходит быстро. Потом я вспомнила, что не полила огурцы и помидоры, и переживала, что они засохнут. Наконец телефонный звонок заставил меня вскочить с чашкой в руке. За последние два часа я пила чай третий раз. — Должна тебя огорчить, — объявила Вика таким тоном, как будто хотела меня обрадовать, — во-первых, он женат. А во-вторых, его уже нет. Умер. — Что? — чашка выпала у меня из рук и разлетелась на два десятка осколков. Хрупкие стали делать чашки. — Недавно похоронили, — продолжала подруга. — Его машина сбила, кажется. Насмерть. Свидетелей не было. — А тогда откуда ты знаешь, что его сбила машина? — поинтересовалась я. — Так говорят. Но я нашла тебе защитника. Я тебя с ним когда-то уже знакомила. Блондин, веселый и жизнерадостный, бывший спортсмен. Не помнишь? Приезжай, еще раз познакомлю. Вика вкратце рассказала то, что знала о смерти одноклассника и повесила трубку. Как-то мне все это не понравилось. Я расстроилась. Конечно, не из-за того, что одноклассник был женат, а из-за того, что попал под машину. Не вовремя он это сделал. У меня возникло необъяснимое ощущение связи этого происшествия с моей проблемой. Упорное, хотя и начисто лишенное логики… Отделаться от него мне никак не удавалось. Я налила чай в новую чашку и принялась задавать себе вопросы. Был человек — и нет его. И нашли в каком-то странном месте, в глухой деревушке. Что ему там понадобилось? Магазинов там не было. И не ждал же он на проселочной дороге одну-единственную машину, которая, наверное, ползла как черепаха. Предположим, он сам бросился под машину. Вдруг ему жить надоело? Пожалел, что женился! Непонятно только, зачем он поехал в такую даль. Рядом с домом машин сколько хочешь. И вообще, я бы не поехала, я бы развелась. Короче, никаких ответов на вопросы у меня не получалось. Получалась какая-то ерунда. Мне бы сейчас очень пригодился собеседник, но увы… У Вики меня ждал мой будущий защитник. Этакий самоуверенный атлет, блондин с голубыми глазами. Типичный любимец женщин. Хлопает ресницами, как корова. С Вики глаз не сводит. Еще бы — высокая блондинка, изящная — конец света! Защитник меня мало интересовал. Что ему говорить, я не знала, обсуждать с ним ничего не собиралась, поэтому, когда Вика пошла на кухню ставить чайник, я отправилась за ней. От нее я узнала, что вдова погибшего ни с кем не общается и о своем горе не говорит. — Вика, ты должна с ней побеседовать о ее муже, — проникновенно начала я, прикрыв дверь на кухню. — А зачем? У него свои дела были, у тебя — свои. Ну, машина сбила, так что? — А вдруг он знал моих вымогателей? Чем он занимался? — Бизнесом каким-то. Вика вылила в чайник отстоенную воду из банки, поставила чайник на плиту, зажгла под ним газ и повернулась ко мне. — Он хорошим парнем был, рэкетом не занимался. А с ней разговаривать нечего, она полная идиотка. Да ты, наверное, ее знаешь, мы с тобой к ней однажды заходили, уже не помню зачем. Вика коротко описала ее внешность, и я вспомнила: безмятежные глаза на ничего не выражающем лице, экстравагантная прическа, пряный аромат духов — полфлакона, наверное, на себя вылила. Больше вспомнить было нечего, однако на мужчин она производила потрясающее впечатление. Несмотря на Викин совет, я решила с ней побеседовать и поехала к ней, одержимая желанием разыскать своих рэкетиров. На звонок в дверь никто не отозвался. Я спустилась во двор и села на лавочку. Рядом со мной сидели старушки, а вокруг песочницы молодые мамы выгуливали своих не слишком послушных детей. Минут через сорок мимо прошла длинноногая красавица, одетая по высшему классу. Старушки поджали губы. Молодые мамы вздохнули. — Какая мадама, — проскрипела старушка, — мужиков к ней так и тянет. — Если меня так одеть, я буду не хуже, — с завистью вздохнула одна из молодых мам. Меня как ни одень, а с валютной проституткой не спутаешь, подумала я. — Денег не считали, — продолжала старушка с осуждением. — И друзья у них богатые были. А как муж под машину попал, все куда-то подевались. «Мерседес» их увезли. Я молча встала и пошла за «мадам», решив не ввязываться в разговор во дворе, — все, что можно было из него узнать, я уже узнала. Подойдя к двери квартиры, я задумалась. Звонить или нет? Впрочем, поздно отступать. Однако когда она открыла дверь и я увидела выражение ее лица, то сразу поняла, что отступать никогда не поздно. Она смотрела куда-то за меня совершенно пустыми глазами, не проявляя интереса к моей персоне. Я уже хотела извиниться и сказать, что ошиблась квартирой, как вдруг мне что-то померещилось в ее глазах. Кажется, отчаянный страх. Ну уж нет, теперь я просто так не уйду! — Я надеюсь, что вы мне поможете, — вежливо начала я и сделала шаг вперед, заглянув в прихожую. — У меня тоже… Я собиралась рассказать, что у меня тоже пропал муж, чтобы выудить у нее хоть какие-нибудь подробности, но она недоверчиво прищурилась. Прищурилась и неожиданно сильно толкнула меня обеими руками. Так и не закончив фразы, я вылетела из квартиры и впечаталась спиной в стену. Хорошо еще, что не скатилась с лестницы! — У меня ничего нет, — без выражения сказала она, глядя в пространство. — И я ничего не знаю. Дверь захлопнулась. Ошарашенная, я все еще стояла, прислонившись к стене, и пыталась разговаривать сама с собой. Мадам боится. Так боится, что даже вытолкнула меня из квартиры. Что же ее напугало? Ее муж попал под машину в очень сомнительном месте. Туда добраться без машины сложно, его машина там не обнаружена. А машина у него была, и какая! Возникает вопрос: как и зачем он оказался на месте происшествия? — Что же из этого следует? — спросила я за воображаемого следователя. — А то, что это не несчастный случай! — ответила я ему. — Его не просто сбила машина. Его похитили и убили. А потом бросили на дороге. Письмо, показавшееся вначале глупым розыгрышем, теперь предстало передо мной в новом, ужаснувшем меня свете. На следующий день я забрала «Защитника» с вещами, и мы поехали. Светило солнышко, мой Защитник рассказывал о своей спортивной карьере и женщинах, а я ломала голову, думая, чем его кормить. По пути мы проехали деревенский магазин, где под объявлением «хлеба нет» сидело полдюжины колхозных механизаторов и злобно таращилось на мою машину. Сказать, что они не любят фермеров, значит ничего не сказать. В этот момент Защитник положил руку на мое колено. Я вздрогнула и сильнее нажала на газ. Машина дернулась. Хорошо, что на мне джинсы. Интересно, что ему сказала Вика? Что он мне понравился, а я одинокая, слабая и беззащитная?