— Гвардия, которой пугала? — уточнил я у девушки. — Нет, не гвардия. Гвардейцев всего пять. Они серебряного ранга и выше сорокового уровня. И я не пугала тебя, Санёк. Прости, если у тебя создалось подобное впечатление… — Ладно, проехали, — прервал я её. — Ты мне вот что скажи, — я пристально посмотрел в её глаза, — ты что-то рассказывала этому кровососу про меня? — Немногое, Санёк. То, что ищу своего господина, с которым меня связывает присяга. И то, что артефакты, с которыми я пришла в Парьер, принадлежат тебе. Про Тандорд ни словечка ему не сказала. И про твои характеристики с именем смогла умолчать даже после того, как он нацепил на меня тот рабский ошейник, — она непроизвольно потёрла шею, где недавно красовалось «украшение». — Король ничего не знает из того, что привело бы его к тебе…ну, раньше не знал. Думаю, что сейчас он свяжет всё воедино. Точнее уже связал, раз приказал захватить тебя живым. — А зачем я ему живой? — Полагаю из-за артефактов. В Тандорде они были ширпотребом, а здесь являются настоящими произведениями искусства, которые по карману только самым богатым и влиятельным. Ночной Король вначале после пленения меня постоянно спрашивал насчёт их, насчёт возможности того, что у тебя будут ещё такие и места, где их производят или находят. — Ясно. Второй пленник подтвердил слова первого. И даже сделал это без пыток. Ему хватило вида химер и умертвий вкупе с обезображенным трупом своего товарища. Так как время ещё было, я решил увеличить количество петов, сделав упор на умертвий. Эти твари и в одиночку не сильно уступят вампиру из ближнего круга Ночного Короля. А вдвоём точно справятся с таким без особого труда. На всякий случай я приказал петам отойти подальше, чтобы враги их не обнаружили амулетами или спецспособностями. Мы разбили лагерь на просторной поляне в паре сотнях метрах от дороги. Месяц-два назад здесь случился пожар, возможно от удара молнии. Огонь спалил кусты, молодые деревца, траву, обуглил стволы взрослых деревьев и сжёг у них нижние ветви. Я призвал несколько зомби с мечами и отдал им приказ срубить остатки мёртвой растительности, после чего отправил их далеко-далеко с приказом не попадаться никому на глаза и спрятаться в какой-нибудь глубокой яме. После того, как лагерь был обустроен, я окружил его маскировочными чарами и кинул несколько ловушек вокруг. Того, что враги нас не найдут, или их отпугнёт моя деятельность, я не боялся. Мои чары точно не впечатлят такой сильный отряд. А вот их отсутствие заставит задуматься и начать осторожничать. Враги дали о себе знать незадолго до полуночи. Костяные химеры передали образы трёх неизвестных, появившихся недалеко от нашей поляны. Двигались те быстро, часто пропадая даже для чутких носов моих неживых петов. Хотя, там, конечно, не обычное обоняние, а что-то среднее между ощущением ауры и жизни или их смесь. Немногим позже другие химеры подали весточку о том, что в лесу примерно в трёхстах метрах от лагеря появились крупные отряды, которые перекрыли три направления. В одном набралось два десятка человек, другие насчитывали два с половиной и три соответственно. И тут данные пленных не сходились. С их слов в отряде было всего тридцать семь наёмников. К нашему счастью и их беде я больше доверял своей паранойе и привык в таких делах перестраховываться многократно. Именно потому в лесу сейчас скрываются больше ста умертвий и химер. Почти двукратное превосходство в численности. При этом один на один наёмник даже с амулетами уступает моему умертвию и находится примерно на одном уровне по силе с химерой. Наконец, разведчики ушли обратно к основным силам. Спустя несколько минут отряды медленно двинулись к нашей поляне, а за их спинами кралась нежить, собираясь в единый кулак. Вернее, в три мощных кулака, разные по количеству, соответствуя каждому из отрядов наёмников. Плохо, конечно, что я не знаю точных сил врагов, но, авось, справлюсь. Точнее — наверняка справлюсь! Первыми в нас полетели нелетальные заклинания. Противники хотели захватить нас живыми и сделать это быстро. Но моя защита худо-бедно справилась. На меня чары вообще не подействовали, а девушек они только дезориентировали на короткое время и наделили головной болей. Увидев, что первая атака вышла неудачной, наёмники гурьбой и с криками полезли из-за деревьев. Почти все. В темноте остались по три-пять бойцов от каждого отряда. — А вот это вы здорово придумали, — усмехнулся я, смотря на плотную толпу «пациентов». — И вот вам раз! — заклинание массового сна из целительской магии накрыло левый отряд. — И два! — чары онемения членов ударили по второму. Из примерно сорока целей на ногах остались только семеро. Вероятно, ими оказались обладатели самых дорогих и качественных защитных амулетов, отразивших мою магию. Третьим моим заклинанием стала могильная тьма. К сожалению, она подействовала на всех: лошадей с козлом, девушек и врагов. Но оно не считалось смертельным. Просто обширную площадь затягивала непроницаемая темнота, в которой становилось тяжело дышать, сдавливалось всё тело, будто присыпанное землёй, и начинал терзать сильный холод, от которого мигом теряли чувствительность пальцы. Я дал минуту на то, чтобы враги промариновались в некрочарах, а потом развеял свою магию. Не будь здесь моих помощниц, всё так и оставил бы, ведь мне заклинание не мешало, как и моим призванным существам. Но даже этих шестидесяти секунд — я их спецом отсчитывал про себя — хватило наёмникам, чтобы превратиться из грозных вояк в жалкое их подобие. Выглядели они так, словно против меня собрали всю конченную опустившуюся пьянь и наркошей по городским притонам. Защитные амулеты врагов не спасли от воздействия некромантии. Максимум — ослабили воздействие. Половину я прикончил массовыми чарами остановки сердца. Остальных порвали мои петы. — Чудо-воины, чудо-воины, — вслух сказал я после боя, когда нашёл тела вампиров, коих оказалось аж шесть штук. — Хре-но-тень! Вампиры остались за деревьями, решив не участвовать в первой волне. Может, осторожничали, сумев собрать про меня кой-какую инфу, показавшуюся им подозрительной, может, командир или командиры наёмников заверили, что «справятся без сопливых». Но как бы там ни было, отсидеться и убежать у порученцев Ночного Короля не вышло. Против умертвий они и минуты не выдержали. И убежать от них не смогли несмотря на всю свою вампирскую прыть и ловкость. Вообще никто не скрылся. Несколько бойцов остались с лошадьми. И были вырезаны чуть позже, пережив своих однополчан на полчаса. Потом был сбор трофеев. Я брал только деньги, украшения, амулеты с алхимическими зельями, самое качественное оружие. Ну, ещё провизию высшего, так сказать, сорта. Как-никак, а количество сисек в моём отряде увеличилось вдвое. И только после этого я приказал собираться и трогаться в путь. В самый последний миг, когда Нимфадора уже собралась подстегнуть лошадей, я посмотрел в сторону города и очень тихо прошептал, почти бесшумно, только для себя: — Жди, Парьер, я скоро вернусь, и тогда ты станешь моим. КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА