Дорогое дорожное платье тёмно-синего цвета идеально сидело на вошедшей девушке, на руках были тонкие перчатки в тон платью. На ногах сапожки без признаков грязи. Неужели охрана несла её на руках? Или подвели лошадь прямо к дверям таверны? Но только гостье подворья стоило открыть рот, как весь шарм тут же улетучился. – Какой грязный сброд, тут же одни пьяницы, да бандиты, – громко припечатала недалёкая девица, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Я внутренне застонала: ум невеста принца, похоже, оставила в родительском доме. Что сейчас будет? Правила лесного этикета расфуфыренной девице захотят рассказать не только те бандиты, что поджидают её, но и все остальные завсегдатаи. Случилось именно то, чего я опасалась. Первыми встали гномы, не терпящие, когда их оскорбляют, даже если к ним не обращаются напрямую, а безлико смешивают с толпой. – Народ, да к нам богачку с охраной занесло, на ней золота – на всех хватит, – начал один из них. Я попыталась рассмотреть золотые украшения, но ничего не заметила. Не верить гномам нет смысла. Они рождены в пещерах, золото и серебро чувствуют на расстоянии. Значит, оно под одеждой путницы или на сохранении у охранников. После слов бородатой парочки поднялся добрый десяток бандитов. Я увидела, что девушка побледнела, но всё равно держалась гордо и не бросилась бежать. – Хозяйка, подай ужин, я голодна, – громко произнесла аристократка и вытащила из кармана золотой. Мне даже стало интересно, откуда она, из какой страны и города, что так легко разбрасывается золотыми. Мне вдруг захотелось собрать свои скудные пожитки и переехать жить в то райское место. – Гости дорогие, успокойтесь, – алчность взяла верх над Затираной, и она попыталась выйти из-за стойки, но была снесена толпой жаждущих наживы. Я прикрыла глаза, сейчас случится непоправимое: глупую богачку разорвут. Мне не было нужды подниматься со своего места: не всесильная, хрупкой эльфийке не справиться с такой толпой. Нет, справиться я могу, но для этого нужно сжечь всю таверну. Я же не зверь – губить неповинных бандитов, грабителей и душегубов. Дурацкие рассуждения, которыми я пыталась себя уговорить не влезать в драку, прервала полная тишина. Мои глаза открылись и расширились от увиденного: наёмник стоял перед девушкой и держал купол. Магический, хочу заметить, его ёжикус, купол. Плотный такой, военный, который называют «Последний вздох». Его используют в крайнем случае, так как он вытягивает всю магию до капли. На поле боя его использовали, если знали, что свои сейчас подойдут и нужно продержаться минуту-другую. Наёмник медленно, будто из последних сил повернул голову в мою сторону и крикнул, чтобы я затащила виновницу переполоха под стол. Я поняла, что сейчас произойдёт: купол упадёт и толпа, больше ничем не сдерживаемая, кинется в бой. Через мгновение мы обе сидели под широким столом, аристократка больно тыкала меня вбок и что-то ворчала по поводу грязного пола. Но мне было не до неё, я пыталась подобрать челюсть. Наёмник был не просто профессионал, он точно участвовал в последней войне. Те три охранника, что прибыли с девицей, только мешались у него под ногами, за что быстро поплатились: легли ровненько в ряд у стеночки, от рук нападавших. А вот клинки в руках того, кто назвался Валентайном Макдэниэлом Бригом, жили своей жизнью, они мелькали, словно пропеллеры. Особо ретивые нападающие с ранениями отползали в сторону, но чаще всего бандиты голыми выскакивали из заведения, с криками: «На нас напал маг!», «Помогите!», «Охрана!»… – Он устал, пришла наша очередь, несколько точных ударов – и наёмник будет мёртв, – я услышала знакомый шепелявый голос. Приподняла голову и увидела, что в сторону Валентайна двинулись три высоких плечистых мужчины, в руках которых были такие же клинки, как и у Брига, за ними подтянулись из другого угла ещё трое. Справится ли вояка один? Да что же ты, словно загнанный заяц? Сколько можно прятать голову в песок, тебе нечего терять, кроме чести и свободы. Кровь воинов-эльфов просыпалась во мне, требуя срочно вмешаться в драку, не ради помощи хлебосольному знакомому, а ради удовлетворения своего внутреннего воина. Ничего же не будет, если я совсем немного помогу. Вон трое во главе с шепелявым заходит к наёмнику со спины, боюсь, что он один против десятерых не устоит. Я незаметно связала тепловой узел, огонь боязно использовать в помещении, и кинула его на ближайшего разбойника. Когда моя магия затянулась вокруг объёмного пивного живота, я с силой дёрнула нить на себя. Грохот был знатный. Я вновь замерла, девушка за моей спиной перестала плакать и затихла. Она-то затихла, а вот драка только набирала обороты. Интересно, почему хозяйка таверны молчит? Неужели ей заплатили за то, что разнесут её заведение? – Магичка, там магичка! Федрус, это она тебя уронила! – вот стоило её вспомнить. Глазастая Затирана, похоже, не только деньги взяла, а и муженька отправила на больничную койку тоже она. Прятаться больше не было смысла, моя магия и моё нетерпение сдали меня с потрохами. Ох, как не хочется новь испытать на себе антимагические наручники, высасывающие магию. Меня передёрнуло от страха и омерзения, я после них неделю восстанавливалась. Первой мыслью было кинуть огненную завесу и бежать, но тут взгляд упал на воина, что в одиночку защищал незнакомую ему девицу и, мне стало стыдно. Неужели я брошу его одного на растерзание этой толпы бандитов? Быстро вылезла из-под стола, выпрямилась, разрешила капюшону упасть с головы, белые волосы рассыпались по плечам. – Девка… какая красивая… полукровка… эльфийская кровь… красотка, иди ко мне, почему я раньше тебя тут не видел? – выкрики посыпались от отвлёкшихся от драки бандитов. – Иду милый, – с улыбкой откликнулась, я и с рук слетело пять тепловых лассо. Я виртуозно погасила огонь, оставляя раскалённый воздух, который змеями понёсся в сторону бандитов. Страх за себя ушёл, вновь уступая место боевому запалу. Трое, не ожидая подлой атаки от хрупкой полуэльфийки, с громкими воплями выбежали из таверны. Ещё у двух, похоже, были защитные артефакты, мои лассо не причинили им вреда. Наёмник странно на меня посмотрел, будто был недоволен моей помощью. Пф-ф, да если бы не я, то он сейчас лежал на полу, хорошо, если живой, в чём я сильно сомневаюсь. Не любит здешний народ, когда чужак пытается влезть в приграничные, не совсем честные дела. – Кто тут недоволен моей стряпнёй? – грубый громкий голос просто невероятных размеров огра заставил обернуться всех в сторону стойки. – Курт, не нужно было выходить, – пискнула хозяйка, словно нашкодивший котёнок, юркнула под стойку и уже оттуда добавила: – За всё заплачено… – Не для того я выкупил сегодня таверну у хозяина, чтобы восстанавливать её, – молодецкое «ух» разнеслось по залу, и ближайшие к огру бандиты поздоровались со стеной. Затирана подняла голову и громко завизжала: – Как продал? А как же я? Он меня бросил? – Не бросил, а оставил, женщина! Я давно тебя люблю! – огр играючи отбил атаку Валентайна. Глаза Затираны от услышанного расширились, и она, словно молоденькая девчонка, что увидела, как целуются слуги, упала в обморок, громко шлёпнувшись своим телом о твёрдый пол. – Затираночка, – огр всего на мгновение отвлёкся от наёмника и сделал шаг назад, я уловила момент и кинула удушливую сеть. Нападавшие попадали, громче всех упал огр, но и Валентайну досталось. Хорошо, что он приложился головой не об пол, а о рядом лежащее без сознания тело. Вздох, и ещё один вздох, молодецкая удаль покинула меня, трусливый зайчик вернулся на своё место, и я бегом, пока никто не очнулся, кинулась за дверь. Вдалеке слышался гомон, крик и звук горна, охрана ближайшего посёлка на подходе, оставаться тут такой, как мне, не стоит. Свежий ночной ветерок ласково погладил по щеке. Я ринулась в темноту, в лес, но была схвачена твёрдой рукой за плащ. Глава 5. Договор – Далеко собралась, полукровка? – за руку меня держала та самая аристократка, ради которой пришлось нарушить закон. – Отпусти! – прошипела я и попыталась вырваться из цепких ухоженных пальчиков. Не получилось. Она, словно клещ, вцепилась в руку, да так, что, скорее всего, останутся синяки. Звук горна приближался. Понимая, что другого выхода нет, я нагрела руку, старенький плащ задымился, девушка взвизгнула и отшатнулась. Я рванула в лес, но позади себя услышала сопение. – Да что тебе нужно? Тоже хочешь заработать копеечку? Ты же богата, зачем тебе сдавать того, кто спас твою холёную жизнь? Совесть есть? А ещё леди голубых кровей! – пыталась я оторваться от преследования, но так как по темноте это делать небезопасно, конечно споткнулась о корень дерева. – Да стой же, полукровка! Неприятно было это слышать, я всегда считала себя эльфом, просто ростом не удалась и уши не сильно выросли. И вообще, меня просто в детстве потеряли. Все знают, что дети у эльфов рождаются очень редко и даже полукровок (если погибает мать другой расы) забирает отец и воспитывает наравне с другими детьми, не кидаясь словами: полукровка. Говорят, в эльфийских городах очень красиво, но я там не была. В доме малютки, на пороге которого меня нашли, сразу же разослали запросы по эльфийским управам: не терялся ли младенец полукровка (ну какая я полукровка, просто болезненной родилась, мне ли не знать!?). Отовсюду пришёл отказ. По нашим законам, ребёнка могут отдать только родственникам, а так как таковых не нашлось, то воспитывалась я, как и все дети, обделённая теплом и любовью. Но я всё равно найду своих родителей и докажу, что меня не теряли, а украли! Или нет, меня подменили! Точно! В колыбель положили другого ребёнка, а меня просто выкрали! – Сама ты полукровка, – огрызнулась я, переходя на «ты» и остановилась. Много чести выкать тому, кто хочет меня сдать охране. – Сразу предупреждаю: лес, никого нет, не успеешь закричать, – мои ладони светились красным. – Говори, что надо. – Я хочу тебя нанять, уважаемый маг, – заявила она, и от таких слов захотелось присесть на пенёк, да, только где его разглядишь в темноте. – Зачем? То есть, почему я? Нет, зачем тебе охрана? Ты же слышишь звук рога, вернись и дожидайся, разбойники очнутся не раньше, чем через десять минут. Там тебя с почестями вернут домой… – сказать, что я растерялась, значит ничего не сказать. Я была в шоке.