– Я подняла глаза вверх, посмотрела на непроницаемую маску и медленно вложила свою ладонь в широкую тёплую ладонь мужчины. – Могу ли я узнать имя прекрасной госпожи? – пригласивший склонил голову в поклоне. – Меня зовут… – Генерал Сладко, госпожа Айрис уже обещала этот танец мне, – до боли знакомый голос раздался над правым ухом. – Принц ещё не сделал выбор, знакомится рано, – генерал Валентайн забрал мою руку и увлёк за собой в центр зала. – Генерал, разве так можно? Я на задании, а вы показываете незнакомому мужчине, что знаете меня, – мой каблучок «нечаянно» попал на ногу наглому военному, потом ещё раз и ещё. Валентайн морщился, улыбался и терпел. – Прекрасная Айрис, все и так знают, что я тебя привёз в замок. Так что никакого секрета в этом нет, расслабитесь и перестаньте наступать мне на ноги или мне придётся принять меры. – Какие? – Возьму вас на руки, – его ладони скользнули по моей талии. – Не нужно, – ему всё же удалось меня смутить. – Ваши ноги больше не пострадают. – Айрис, как ты могла не узнать мою магию? – он наклонил голову и тихо прошептал на ушко. – А-а-а, я растерялась… она показалась мне какой-то колкой, а тогда в лесу, ну… когда… вы… меня… – Спасал? – вот он точно улыбается, под своей маской, а я тут краснею, выдавливая из себя слова. – Да, правильно, спасал, она была такая… – Какая? – он вновь наклонил голову к моему уху, прохладное магическое дыхание тронуло мочку. – Другая, – я тряхнула головой, отгоняя наваждение, ну не признаваться же генералу, что, похоже, я начинаю к нему что-то чувствовать. Но как можно одновременно испытывать два противоположных чувства? Он же такой напыщенный, заносчивый, ух, так бы и зарядила огненным шаром, мой взгляд прошёлся по мускулистому телу, выискивая место, куда я хотела бы зарядить… нет… разрядить… ой, ну до чего же он красив… – Леди Айрис, о чём вы задумались, поведайте девичьи мечты и чаянья, – нет, он всё же выведет меня. Ну вот зачем говорить таким проникновенным шёпотом? Мы же не на свидании, а на задании. – Ах, генерал, всё о принце мечтаю, жду не дождусь встречи, так хочется познакомиться. После моих слов руки Валентайна заметно напряглись, да и сам он на мгновение замер, остановив наш танец, чем вызвал недовольство пар, которые чуть не столкнулись с нами. – Думаю, что встреча очень скоро состоится, – он взял себя в руки и вновь увлёк меня. Я так и не поняла, почему он разозлился, может я позволила лишнего? Как он танцует, м-м-м, у меня опыта в танцах немного, но я напрочь об этом забыла, мне попался великолепный танцор, который с лёгкостью вёл свою партнёршу, не совершая ошибок и не давая сделать их мне. Танец сменялся за танцем, мои ноги гудели, но тело наполняло счастье, всё же я благодарна судьбе, что мне выпала такая возможность. Пусть и под чужой личиной, но побывать в замке, познакомиться с замечательными магиками и, конечно, не последнюю роль в этом играют деньги. Танцы закончились неожиданно, а, может, мне так показалось, так как ощущение счастья требовало подпитки в виде продолжения бала. Из мечтаний меня выдернул громкий голос правителя. – Дамы и господа, я благодарю вас за присутствие на отборе и на бале, а теперь настало время отдыха. Кавалеры проводят леди до их апартаментов, а завтра начнётся первое испытание. Леди, если у вас будут вопросы, не стесняйтесь и обязательно обращайтесь к распорядителю свадебного отбора. Раздались громкие аплодисменты. Император поднялся, оглядел присутствующих, развернулся и вышел. Генерал Валентайн был учтив и вежлив, подал мне руку и, не снимая маски, вывел из зала. – Мэри, я очень надеюсь, что тебе попадётся лёгкое задание, и ты справишься без посторонней помощи. – Генерал, вы меня пугаете, неужели задания на отборе невест могут быть смертельно опасны. – Мэрилинн, – мне показалось, что Валентайн горько усмехнулся. – Это брак не по любви, а по расчёту, идёт поиск сильнейшей магички, которая может не только на балах блистать, да светские беседы поддерживать. Но и родить сильных наследников, вот ты бы подошла, у тебя очень сильная магия. Меня не отпускает один вопрос, как с такой магией тебя не заметили военные и не уговорили поступить на службу. Это же лучший вариант для бедных магиков. – Я не высовываюсь, делаю за деньги простую магическую работу, – мой голос погрустнел. – Но почему? Что произошло в твоей жизни такого, что ты не хочешь… – Господин Валентайн, в моей жизни ничего примечательного не происходило, просто я не хочу двадцать четыре часа в сутки быть у кого-то в подчинении. Жизнь полукровки и так не сильно длинная, чтобы её тратить на муштру, – я подняла голову и улыбнулась. – Но после выполнения договора я буду богата, а карман будет греть разрешение на использовании магии. – Хорошо, не хочешь, не рассказывай, но я всегда готов выслушать тебя. Что он хочет выслушать? Ничего интересного в моей жизни не происходило. Возле моей комнаты топтался эльф и гномы. – Долго же вы, – эльф распахнул передо мной двери и улыбнулся. – Входить не будем, так как охрана без крайней необходимости не должна заходить в покои девушки. Как же нас загрузили правилами: то нельзя, это не трогать, туда не ходить. Мы внимательно всё выслушали, но будем делать по-своему. Приятных снов, милая Мэри, мимо нас не пролетит и муха. Отдыхайте. – Спасибо, – быстро попрощавшись с мужчинами я, сдерживая зевоту, вошла в комнату. Переоделась, полюбовалась из окна видом на сад, в небольшом книжном шкафу выбрала книгу и только потом вспомнила, что на бумажке должно проявиться задание. Нащупав в кармане бального платья, что уже весело в шкафу, заветный клочок, я с замиранием сердца развернула его. «Ваше задание: подарить принцу подарок, сделанный своими руками. На выполнение задания пять часов. Отчёт пойдёт с девяти утра, завтрашнего дня.» Какое счастье, сейчас голова не «варит», но завтра я придумаю просто замечательный подарок, только какой? Веки отяжелели, всё что помню, как натягиваю тонкую простынку до плеч и, зевая, роняю книгу, что взяла почитать, на пол. А потом проваливаюсь в сон, а может и не сон, но слышится мне, что в комнате кто-то есть. Этот кто-то взял мою бумажку с заданием, развернул, поцокал языком. – Это разве задание? Сейчас мы его немного подправим, чем меньше конкуренток, тем лучше, – Слышится тихий женский смех, пытаюсь открыть глаза и позвать на помощь, но у меня не выходит. Чуть подумав, я успокаиваюсь, вряд ли Талатий или гномы пропустили бы ко мне девицу. Всё: спать, спать, спа… Глава 30. Чёрные стены Я тихо сползала вдоль стеночки деревянного неказистого дома. Замарала спину? Да ну и … Слёзы покатились по щекам. Эта развалюха обработана какой-то липкой дрянью. Попала так попала, прямо между двух наковален. Остаётся всё меньше времени. А как всё замечательно начиналось: я проснулась ранним утром, потянулась, зевнула, быстро сбегала в умывальню, утренние водные процедуры взбодрили и привели в хорошее расположение духа. Ещё бы, пф-ф, мне предстоит легчайшее задание, с которым за пять часов я уж справлюсь и пройду в следующий круг отбора. И ведь в голову не пришла светлая мысль, что тихий смех, что мне приснился ночью, на самом деле совсем не приснился… Завтрак, а затем приступлю к делу, в дверь заглянули зевающие гномы и сообщили, что скоро их сменит эльф Талатий. И только они тихо прикрыли за собой дверь, как над прикроватным столиком возникла кровавая надпись, сопровождающаяся нудным механическим завыванием: подтвердите своё участие в первом туре отбора невест, надорвав задание посередине. Напоминаю, что на выполнение задания отведено семь часов. Я быстро подскочила к бумажке и уже начав надрывать подумала: «Как это семь часов, отводилось же пять? Комната погрузилась во тьму, в ушах зажужжало, их тут же заложило и я, больно ударившись пятой точкой, приземлилась на деревянный пол. – Что происходит? – меня встретила тишина. Быстро встав с пола, осмотрелась. Большой деревянный дом, с чёрными стенами и неприветливыми грязными окнами. Пустой, почти без мебели, если не считать разломанный стул возле полуразрушенной печи. – Тут какая-то ошибка, – я разгладила пострадавший клочок бумаги. Провела пальцам по чёрным буквам и не поверила сама себе. – В течение семи часов освободить поляну розовых мхов от чёрного проклятия, оставленного старой ведьмой. Неужели, мне подменили задание, пока я спала? И почему я не посмотрела в бумажку раньше? Мой кулак ударил по тёмному подоконнику. Бр-р, что за липкая ерунда? Вслед за кулаком потянулась чёрная слизь, которую пришлось оттирать об чистое платье. – Я доберусь до тебя, – тихо поугрожала ночной гостье, подняв кулак и голову вверх. – Что тут у нас? Странная слизь, не чувствую в ней ничего магического. А что, если попробовать убрать огнём? Мой магический запас позволял экспериментировать. Я вспоминала всё, что прочитала в книгах о ведьмах. Они дружили с природой, с духами: земли, огня, воды и воздуха. Именно дружили, те не были големами, могли по своей воле стать фамильярами, но таких счастливиц можно было пересчитать по пальцам. Чаще своевольные духи пакостили, могли что-то поджечь или затопить, снести крышу дома небольшим ураганом, но если магичка была сильная и платила им магией, то исправно служили, выполняя мелкие задания. Например: вели хозяйство, или выискивали редкие корешки-травки, или поддерживали магический огонь под варевом. Но и тут было небольшое «но»… Женщина, а это была только она, должна была понравиться духам характером. Я вышла из дома, некогда зелёная трава, покрытая липкой чёрной слизью, давно скукожилась, пожухла, жизнь из неё ушла, как и из близстоящих деревьев. – Жалко природу. Ну-с, приступим. И я приступила. Какие чары только не накладывала, конечно, все они были на основе огня. Последней попыткой была струя сильного огня, направленная на ближайшее дерево. Слизь поглотила всю мою магию и, как мне показалось, в местах воздействия стала плотнее. От потери времени и сил я начала замерзать и вдруг над бумажкой вновь появилась красная надпись с напоминанием, что осталось три часа.