– Она права, – с кресла вдруг поднялась Айрис. – На её преображение уйдёт не один золотой. Я замерла: целый золотой? – Да пойми ты, Мэрилинн Остин, – Валентайн вскочил с места и прошёл из одного угла в другой. – Мы должны выяснить, кто хочет смерти госпожи Айрис, – он вдруг развернулся и посмотрел мне в глаза. – Могу тебя заверить, не все невесты красивы, тут нечего стесняться. В случае с принцем играет роль богатство, да и тебе не нужно будет стараться пройти отбор, а просто не вылететь до покушения, если такое состоится… – Что? Кто некрасивая? Я? – мой взгляд собрался прожечь дыру в напыщенном господине. – Я про одежду говорила… – Ну тем более, раз красивая, шансы удержаться намного выше, – виновато улыбнулся виновник моего гнева. – Нет, я не согласна, доезжаем до столицы, до дворца и я получаю свои золотые. И на это распрощаемся. – Разрешите нам поговорить с глаза на глаз? – Айрис схватила меня за руки и быстро потащила в маленькую спальню. – Что случилось? Я уже дала ответ, – сильная у неё, однако, хватка, запястье ныло. – Случилось! Ты всё же заменишь меня на отборе, – в глазах невесты проскользнула злость. – Или сама понимаешь, использование магии без разрешения. Попадёшь за решётку на несколько лет. – Но… но ты же сама меня попросила и своё разрешение дала. – А я скажу, что ты выпросила разрешение и мне пришлось сдаться под давлением обстоятельств. Сама пойми, неважно, каким путём к тебе попало разрешение, для тебя это просто ничего незначащая бумага. Ну, так что, какой твой ответ? Тебя оставить? Или ты сразу примешь правильное решение? – такого напора от тихой Айрис я не ожидала. Её угрозы были вполне реальны. Девушка вышла из комнаты. Как быть? А что если я соглашусь, а она меня подставит на отборе, сказав, что я обманом заняла её место. Опять магический договор? – Какие у вас предложения, по оплате моего участия в вашей авантюре? – мой выход из комнаты ожидали три пары глаз. Гномы и огр ушли по своим делам, в город. – Щедрые, я рад, что ты согласилась, Мэриллин, – губы Валентайна растянулись в улыбке. – Пятьдесят золотых, тебя устроит? В горле пересохло, сердце быстро забилось и я чуть не села мимо кресла. – Понимаю, что это небольшие деньги за риск, – продолжил генерал. – Сто? Мне удалось попасть в кресло. – Хорошо, – губы всё же разомкнулись. – Но в магический договор требую добавить пункт о не преследовании меня, если обман раскроется. Это, господин генерал в ваших силах? – В моих, – Валентайн грозно посмотрел на Айрис. – Если подлог обнаружат, то я встану на твою защиту. Прямо сейчас в договоре и пропишем, что ты действуешь по моему приказу. На время выполнения договора я найму тебя секретарём. – А аванс? – недоверие и сомнение в голосе не заметил бы лишь глухой. – Сейчас поедем в город, одевать тебя, наводить женскую красоту. Какую вы там наводите? Укладка, как у госпожи и так далее, там встретимся с Доробусом, заключим договор и, не задерживаясь, отправимся дальше. Все согласны? – мужчина посмотрел на Айрис, а затем на эльфа. – У меня вопрос, – не унималась я. – Какой? – Где всё это время будет госпожа Айрис? – Тут два варианта: или мы её спрячем, или она станет твоей служанкой, – генерал с улыбкой посмотрел на Айрис. Та неожиданно вскочила и закричала: – Я леди, а не служанка! И взаперти сидеть, не намерена. – Какие ваши предложения, госпожа? – усмехнулся Валентайн. – Я буду компаньонкой для Мэри, с разрешением присутствовать на балах! – О, как, вы хотите найти себе жениха, вне отбора? – полюбопытствовал генерал. – Да, если я буду сидеть взаперти, то не устрою личную жизнь, – резко ответила та, чуть не порвав тонкий ажурный платок, что вертела в руках. – Хорошо, я согласен, – после небольших раздумий ответил Вал. – Теперь мы можем ехать в город? – генерал быстрым шагом прошёл к дверям. Пришлось вставать, ох, чувствует моё сердце, что втянут они меня в авантюру, из которой не получится выйти чистой и с деньгами. А может мне просто так кажется? Город гудел, мы ехали в открытой карете, но с открытыми окнами. Свежий ветерок задевал лицо. Нас везли в центр города, богатые магазины, красивые кафе радовали глаз. Настроение потихоньку поднималось. Карета остановилась возле богатого ателье, мраморные ступеньки, высокий стеклянные двери и человек в форме, что поклонился и распахнул их. – Проходите, господа, – навстречу нам вышла белокурая эльфийка. – Чем могу служить? – её взгляд задержался на мне, она сморщила носик. Я смутилась. – Побольше такта, госпожа портниха, – глаза эльфийки округлились, похоже, что никто и никогда так её не называл. – Мы пришли к вам заказать женский гардероб, от шляпки до обуви. И только всё самое дорогое! Госпожа портниха проглотила неприятные слова и поклонилась. – Проходите. Глава 22. Счастье и красота – Так! – командирским голосом произнёс Валентайн. – Какие услуги оказывает ателье, кроме магического пошива? – он скучающим взглядом просматривал мужские наряды. – За дополнительную плату есть возможность вызвать из салона красоты мастериц, для причёски и макияжа, господин, – хозяйка салона чуть не потеряла голос, когда наглый гость, несмотря на сумму в чеке, подписал расписку для банка. Но она тут же взяла себя в руки и отправила помощника обналичить чек. Благо банк находился в нескольких шагах от её салона. Её руки мелко тряслись, если это не обман, то сегодня будет самый удачный день по продажам с начала открытия салона. – Вызывайте, а пока вы тут шьёте, подгоняете по размеру и что ещё… причёски, красивые бантики. Мы пока сходим заказать обед, надеюсь, к нашему приходу покупки будут упакованы и отправлены в гостиницу, а прекрасные леди готовы посетить самый дорогой ресторан? – Не сомневайтесь, господин, всё будет сделано идеально, наш салон по-другому не работает, мои магики лучшие в своём деле, – накрашенные губы расплылись в улыбке. – Не сомневаюсь, – генерал ещё раз окинул быстрым взглядом стены увешанные произведениями искусства. Мужчины прогулялись по главной улице, зашли в несколько магазинчиков, приобрели всякой мелочи для себя. В ближайшем ресторане заказали стол и в хорошем расположении духа вышли на улицу. – Думаете, девушки уже привели себя в порядок? Даже интересно, как будет выглядеть это чудо в капюшоне. Вал, ты уверен, что у неё хватит сил заменить невесту на отборе. Ты же знаешь, какие девицы участвуют в отборах. По головам пойдут, хорошо, что если слабительного в пирожное подсыпят или подкупят служанку, чтобы та изрезала платье. А если что похлеще придумают? Да и этикету она не сильно обучена, – высказал свои мысли огр. – Во-первых, этикет не очень важен, ей не выходить замуж за принца, а во-вторых, она боевой маг, если ты помнишь, хоть и ведёт себя очень странно. Всего боится, с такими-то магическими данными чуть ли не по помойкам побирается. Может она с войны контуженная? Или сбежавшая от мужа жена? – задумался Валентайн. – А может она и есть преступница? – все разом посмотрели на эльфа. – Нет, ну а что, на неё объявлена охота и она скрывается, а тут некстати Айрис с договором… – Этого не может быть. Первым делом, прибыв в город, Дробус проверил всю вашу компанию на преступления и розыск. Все чисты, даже подозрительная полуэльфийка, – генерал Валентайн Макдэниэл Бриг подошёл к двери ателье. – Забираем приодетых «невест» и идём в ресторан, жутко хочу есть. Молодых людей обогнул запыхавшийся помощник хозяйки салона, низко поклонился и открыл перед ними входную дверь. Улыбающаяся компания вошла внутрь и остановилась. Перед ближайшим зеркалом стояла леди Айрис. Невооружённым взглядом было видно, что девушка из благородной семьи. Кукольное лицо с фарфоровой кожей, длинная шея, стройная фигура, тонкая талия, изящные руки, одетые в чёрные перчатки. Причёска достойная королей, а поверх укладки, аккуратная небольшая чёрная шляпка, с иссиня-чёрным пером. – Мы готовы покорять принца, – из примерочной выпорхнула миловидная девушка, с острыми ушками. Белые волосы, уложенные в замысловатую причёску, открывали мужским взглядам длинную изящную шею, украшенную золотой цепочкой. Чистое нежное лицо, словно сияло, излучая счастье. Пухлые розовые губы притягивали взгляд. Наряд цвета топлёного молока открывал изящные щиколотки. – Валентайн, она тебе никого не напоминает? – огр сделал шаг назад. – Напоминает, очень похожа, – вдруг помрачнел генерал. – Но это не она. Не она… – губы перешли на шёпот. ***** Я чувствовала себя настоящей принцессой. Самой красивой, самой счастливой. Перемерив, кучу платьев, я выбрала лёгкое пушистое, словно облако, цвета топлёного молока с открытыми плечами и руками. Господин Валентайн оплатил всё, что я мерила. Даже обувь и ювелирные украшения. Оплатил и спокойно ушёл. Моё сердце упало в пятки, а что если после окончания договора он потребует вернуть потраченные на наряды деньги? Из зеркала на меня смотрела красивая девушка. Ну и пусть потребует, зато хоть немного поживу счастливой жизнью. А вдруг на отборе невест и мне посчастливится встретить того, единственного? Нет, ну а что? На заработанные деньги я смогу купить домик, буду невеста с приданным… – Мечтать не вредно, – хихикнула я, ещё раз поворачиваясь то одним боком, то другим перед огромным зеркалом. Через перегородку было слышно, как капризничала Айрис. На её наряды благородный генерал тоже выделил деньги. Теперь она с удовольствием третировала хозяйку, требуя всё больше нарядов. Помечтав ещё немного о будущем, я услышала, как открылась входная дверь, вернулись наши воины.