– Мёртв! И не тряси меня больше, я страшна в гневе! Дай поспать, раз попить у тебя не-е-ет… – Валентайн громко вздохнул, меня, словно током ударило, я распахнула глаза и посмотрела на наёмника, улыбнулась, ещё раз отметила глубину его красивых глаз и произнесла: – Госпожа Айрис наняла меня… я начальник маленького отряда, – мой пальчик взлетел вверх и щёлкнул наёмника по носу. – А ещё у меня есть золотой… ик… почти золотой, – на этих словах я зевнула и провалилась в сон. ***** Как мягко и тепло, а ещё покачивает, словно на волнах. Сознание медленно возвращалось. – Где я? – не стоило так резко поднимать голову. Боль ударила в виски, я застонала и начала заваливаться набок. Набок? Мои руки нащупали мягкий горб. Не знала, что шестипалые сувираны умеют прятать шипы. – О, начальница проснулась, – твёрдая рука поддержала меня и вернула в вертикальное положение. Я медленно подняла взгляд и тут же покраснела. Поцелуй, мой первый поцелуй! Ой, а что я наговорила в магическом бреду? А что я делала?... Впору зарыться головой в песок и там её забыть. Зачем я требовала продолжения… поцелуев у незнакомого мужчины, что пытался мне помочь, вливая магию? Вместо стона из горла вырвался хрип. Наёмник молча всунул в мою ладонь бутыль с жидкостью. Я прильнула к живительной влаге, капельки воды побежали по подбородку. Не время предаваться самобичеванию, нужно понять, в какую историю мы вляпались. Я незаметно посмотрела по сторонам, с одного бока ехал огр, а с другого злая госпожа Айрис. Только бы я ничего ей не наговорила, но память отказывалась подкидывать какие-либо картинки или факты. Что происходило, после того как я отключилась на сильных руках Валентайна? А вдруг? Я быстро посмотрела на маленький знак, уф-ф, договор не расторгнут. – Господа, – улыбка получилась вымученная. – Вы нас взяли в плен? Куда везёте? – Валентайн, ты это слышишь, пленные невесты, – заржал огр, его смех, словно молот, вбил новый гвоздь боли в висок. – Туда, куда изначально направлялась госпожа Айрис, на отбор невест для принца! Я, генерал Валентайн Макдэниэл Бриг, должен был встретить девушку и проводить на отбор, только вот незадача, её два раза подряд увели у меня из-под носа и кто? Первый раз бандиты, а второй полуэльф недомагик. Вот зачем он так? Я не напрашивалась… Я, значит, его жизнь спасла, а он… неблагодарный, – злость нарастала, ещё немного и придушу огненной петлёй прославленного генерала. О-о, о подвигах генерала Брига ходили легенды, но о хамстве рассказов не было. Ух ты, может почаще злиться? Голова прошла, не болит и мысли прояснились. – Господа сопровождающие, с нами были эльф и два гнома, где они? Почему я должна вам верить? Может, вы такие же бандиты, как те, в таверне и сейчас нам заговариваете зубы. Валентайн, скрепя своими зубами, вытащил из-за пазухи бумагу с магической печатью и императорской подписью, которая, словно заведённая, возникала и исчезала, а потом вновь возникала, словно кто-то расписывался, а потом стирал написанное и вновь расписывался. Огр засмеялся. Вот ведь гад, смешно ему! – Я им говорила, – первый раз за долгое время хозяйка заговорила. – Просила подождать, когда вернутся мои охранники, но генерал Валентайн не позволил задержаться, опаздываем на отбор. – Если наёмники стоящие, то разберутся с бандитами и догонят свою хозяйку! А если нет, то и не жалко. На этом разговор окончен, – генерал понукнул животных. – Через сутки будем в столице. – Догонят, я уверена, – мой бубнёж всё же был услышан. – Вот и познакомимся, а пока нужно найти место для ночлега, – генерал, незаметно для остальных, подмигнул мне, заставляя неискушённую эльфийку покраснеть. Увидев мою реакцию, он засмеялся и, остановив сувирана, спешился. Ещё посмотрим, кто последним будет смеяться! Я мысленно потрясла кулаком. Глава 20. Шишки Почти стемнело, когда генерал и огр определились с местом постоя. Небольшую поляну окружал кустарник. Наконец-то я высплюсь, огр и Валентайн не дали нам рты раскрыть. Хотя Айрис и не сильно стремилась вступить в разговор, а я вот хотела высказаться по поводу ночного дежурства. Даже слушать не стали, генерал взял меня за плечи и развернул в сторону походной палатки, сообщив, что сегодня я отсыпаюсь, набираюсь сил, а вот завтра на рассвете и поговорим. Только о чём пойдёт речь голубоглазый красавчик не поведал? – Всё-то у них есть: запас магии, сумки пространственные с походными палатками, – тихо шептала я, в сторону госпожи, уплетая вкусный бутерброд с сыром, запивая его сладким горячим чаем. После перекуса помогла госпоже лечь в кровать. До своей кровати еле доползла и стоило голове лишь коснуться подушки, как царство снов завладело моей душой и телом. Глаза не хотели открываться, но тонкий натренированный слух требовал пробуждения. Там, за тонкими стенками палатки шёл бой, на мечах? Но почему не используют магию? Просканировала себя, запас магии пополнился наполовину. Нужно будет сказать генералу спасибо за тот поцелуй… ну не за поцелуй, конечно, а за магию… Я легла на прохладную землю, чуть приподняла полог и онемела от картины, происходящей на поляне. Шёл бой, но какой-то странный. Клинки скрестили только двое, эльф и наёмник. За спиной первого стояли гномы, а за спиной второго, огр. Все трое были расслаблены, будто и не их командиры дерутся. Каждому в руки по мешку орехов и можно представить, что мы на городской арене. Валентайн был хорош в бою, но и Тал не уступал, он был более проворный, юркий. Один правильный выпад практически решил исход боя. Эльф был ранен. Но почему стоят гномы. Неужели это бой чести? Но какие условия? Первая кровь была, неужели до последнего вздоха? Нет, так не пойдёт, эльф мне нужен живым, он мне денег должен! Слово «деньги» было решающим аргументом. Я сплела два аркана, магия полилась по рукам искристыми радостными ручейками, она всегда радовалась, когда я выпускала её на волю. Она растворится в воздухе, но всё равно вернётся ко мне, помолодевшая и набравшаяся сил. Бесцветные кольца легли под ноги ночным бойцам. Вот один вошёл в круг, а вот и второй. Рывок, ещё рывок, клинки летят в сторону, я зажмуриваюсь, потому что молодые люди очень громко приложились лбами о землю и затихли. Три пары удивлённых глаз замерли, смотря на своих навзничь лежащих командиров, и вдруг стали искать виновника, помешавшего бою. Душа ушла в пятки, маленький зайчик занял своё место, он всегда трясся, когда я использовала магию при свидетелях, разрешения-то нет. Я вскочила и побежала. Далеко уйти не удалось. – Сильно болит? – Шишки на лбах двух соперников были размером со средний орех. – Я вытащила из внутреннего кармана по медной монете. – Приложите, холодный металл… Подождите, – я не отреагировала на то, что генерал зашипел и оттолкнул протянутую руку. – Валентайн, ты же маг воды, твоих сил должно хватить, чтобы убрать шишки на лбах?! Я радовалась, что нашла выход из ситуации. – Я воин, а не лекарь, такую ерунду не изучал, – последовал ответ, а за ним злой взгляд исподлобья. – Ну откуда мне было знать, что у вас давний спор не решён, я не провидица. Почему ты не остановился, когда ранил эльфа? – накинулась я в ответ на Валентайна. – Тем более я извинилась три раза, сколько ещё можно злиться? – Она права! – произнёс Тал, смотря на меня нежным взглядом. – У неё договор, она охраняет покой и жизнь Айрис. В какой-то мере меня и гномов, как сослуживцев. – Навязались на мою голову, – проворчал генерал. – Всем спать! В дозоре остаются гномы! Я выдохнула, что ещё легко отделалась, оказывается, генерал и эльф давно друг друга знали, но вот какая кошка между ними пробежала, мне было ой как интересно. На прямой вопрос не ответили, лишь бросили друг на друга гневные взгляды. Возможно, что их вражда длится с последней войны, – моя голова коснулась тонкой подушки. – Когда наши империи не ладили. Но сейчас-то мир, – подумала я. – А вдруг они не поделили красавицу? – охнула про себя. – Сколько лет эльфу? Может быть, и пятьдесят… Какая война, эльф сказал, что он учится…, но на войну мог уйти, бросив учёбу или по приказу венценосного родственника… – мысли замедлили бег и я заснула. Утром, за завтраком гномы поведали, чем закончились их приключения на поле боя с бандитами. Поймали всех, спеленали и передали на руки подоспевшей охране ближайшего города. Возничий, сразу, как на его дилижанс напали, направил магический сигнал о помощи с почтовой птичкой, а сам со своими охранниками успешно скрылся в лесу. Он-то и рассказал вернувшимся гномам и эльфу, что двух девиц увезли грозные воины. Благо следы ушедших животных хорошо были видны на земле, так что отыскать нас не составило труда. До ближайшего города мы добрались без приключений, только вот трофейных шестипалых сувиранов пришлось отдать на первом посту при въезде в город. Магическая почта быстро работает. Хозяин дилижанса направил жалобу охране, те уже потирали руки, что не только вернут животных, но и поймают воров, да вот только ушли ни с чем. Нужно было видеть их кислые мины, когда генерал Валентайн Макдэниэл Бриг сунул им под нос важную бумагу за подписью императора. После въезда в город моё лицо не покидала улыбка. Я была рада, что скоро, очень скоро невеста будет доставлена в столицу, и я получу обещанную награду. Буду свободна и богата. Но тут вмешался наглый, напыщенный, самоуверенный, голубоглазый генерал Валентайн, чтобы ему жилось долго и не икалось! НАЗАД 12 СЛЕД. ЧАСТЬ Нужно было видеть их кислые мины, когда генерал Валентайн Макдэниэл Бриг сунул им под нос важную бумагу за подписью императора. После въезда в город моё лицо не покидала улыбка. Я была рада, что скоро, очень скоро невеста будет доставлена в столицу, и я получу обещанную награду. Буду свободна и богата. Но тут вмешался наглый, напыщенный, самоуверенный, голубоглазый генерал Валентайн, чтобы ему жилось долго и не икалось! Глава 21. Шантаж Город утопал в зелени, по улицам ходили красиво одетые граждане, я смотрела в окно гостиничного номера и злилась. – Мой договор заключён лишь на сопровождение до замка! Я не нанималась, охранять и защищать «её глупость» госпожу Айрин на отборе. Нет и ещё раз нет, заменять никого не собираюсь. Вы посмотрите, – я крутанулась вокруг своей оси. – Какая из меня благородная леди? Мне аванс не выдали за этот договор, а вы хотите на меня повесить новый? – ещё немного и с рук сорвётся магия. Вдох, выход, нужно успокоиться.