Что интересно, принимать документы по кадетским школам приехал... Седдер, уже знакомый по предыдущим беседам. – Прошу прощения, эйр Седдер, но разве вы не из дознавателей? – удивилась Элиана, не торопясь отдавать ему документы по заказу, вообще-то, армейцев. – То есть вы же из Управления Безопасности? Ее одарили пронзительным взглядом – именно что дознавательским – и мужчина ответил: – Тем не менее кадетские школы курировать буду я. – Почему?! Как-то подозрительно. Никто ничего опять не напутал? – Эйра Маккин, эйр Седдер действительно имеет право забрать эти документы, – подпрягся ее секретарь. И неожиданно добавил, явно уже не по протоколу. – Видите ли, нам очень понравилась идея "службы внутренней безопасности". Вы ведь так говорили? – Собственной безопасности, – автоматически поправила девушка. – Подождите, все равно не сходится: собственная на то и есть, что внутри своих же. А не когда теневики лезут в дела армии... Вроде бы между такими ведомствами всегда идет негласная борьба, разве нет? – Эйра Маккин! – предупреждающе рявкнул и насупился Седдер. – Вам тем более не стоит лезть в наши дела! Дайте сюда бумаги! – Знаете что, я, пожалуй, их придержу, – передумала девушка. Теневик напротив заледенел лицом, зато рука его непроизвольно дернулась. – То есть там ведь всё финансирование за счет короны, представляете? Как бы кого удар не хватил от таких трат. Так что я чуть задержу бумаги, чтобы еще доработать. Тщательнейшим образом продумаю, изыщу дополнительные источники средств и подробно пропишу... Рядом давился едва сдерживаемым смехом Абссамит. – Инайн, остынь, – хлопнул пожилой секретарь по крепкому плечу Седдера. – Пусть действительно лучше еще чего-нибудь допишет сразу. И... бесплатно! Даже хорошо, что тебя назначили на это дело. А то представляешь, в их мире исполнители вправе требовать отдельную плату за доработки по своим же проектам! Вот уж где непорядок, да? А потом Абссамит озадачил Элиану тем, что уже завтра будет встреча с верталами, которая пройдет... в доме эйра Аршадан. Так быстро! Готова ли она увидеть старших представителей этой скрытной расы? Какие сюрпризы ее ждут завтра? Тем более в доме нового «отца». Глава 29 Глава 29 Элиану еще вечером отправили ночевать в основной дом поместья. И весь вечер у нее в ее же комнатах, в которых росла настоящая Элиана до замужества, провела Агнесс Аршадан. "Матушка" вроде бы искренне радовалась видеть девушку и даже уговаривала ее перебраться "домой". Мол, хватит вести отдельную жизнь во флигеле, мол, они с отцом будут рады видеть ее рядом с собой. Правда то, что "отец" так и не заявился даже поздороваться, Агнесс не смущало. Остаток вечера был посвящён разным приятным косметическим процедурам, разве что суеты вокруг было слишком много, как и количество прислуги. Одна служанка в который раз подает свежий чай, другая несет из большущей гардеробной, где можно заблудиться, еще пару халатов на выбор, кто-то... – Мы что, сами не справимся с сушкой волос? – тихонько спрашивала Элиана у Агуэлы. – Может, ты выгонишь всех этих многочисленных служанок? Они больше болтают и мешаются, нежели помогают. – Вы теперь графиня, эйра Маккин, – так же тихо хмыкнула в ответ компаньонка. – Привыкайте. И это еще не "многочисленные" слуги, сегодня их число, то есть допущенных к вам ограничили приказом эйра Лернавая. К тому же остальные заняты подготовкой дома к приему столь необычных гостей. Ах, то есть сегодня ей еще повезло? Но в доме герцога Кагматта вроде поспокойнее было, значит, можно и проще жить? Или там просто герцогиня Беллатрикс не сильно к ней, внезапно появившейся из ниоткуда подопечной мужа, приставала со своим вниманием? Нет, в будущем она не хочет такое столпотворение посторонних в своих же личных комнатах, но об этом будет думать позже. Потому что было даже немного страшно осознавать, что она теперь... графиня! Как это вообще? Причем именно ее детям придется наследовать целый род... Нет! Она не будет сейчас об этом даже вспоминать! Завтрак был семейным. Волнующаяся девушка спустилась в столовую в сопровождении очередной служанки, ведь сама в "родном" доме заблудилась бы. В просторной, светлой комнате, со вкусом украшенной, присутствовали только эйр Вакид Аршадан и его жена. И с пяток слуг, конечно же, вместе с наблюдающим за всеми, как сыч, дворецким. Первая же заминка случилась с приветствием. Девушка знала, как положено обращаться к графской чете, стоящим выше баронов, но не когда они заодно как бы ее родители. К тому же она даже не знала, а какое было принято общение в семье Аршадан? Выручила Агнесс, первой шагнув навстречу и быстро произнеся: – Ах, доченька! Мы с отцом так рады, что ты наконец-то смогла присоединиться к нашей обычной семейной трапезе! И ей подсказок отсыпала, и на мужа требовательно глянула. Тот проворчал что-то приветственное, но при этом внимательно, даже как-то непонятно вглядываясь в свою "дочь". Завтрак с переменой из трех блюд прошел чинно и без разговоров, тишину нарушали только легкий звук посуды и едва слышимые шаги слуг. Зато когда подали блюда с пирожными и ягодными десертами, глава семьи неожиданно сказал в сторону девушки: – Эйр Лернавай рассказал мне о твоей затее... Элиана, – видно было, что имя далось мужчине с трудом. – А Гуарт передал прочие бумаги, которые я успел просмотреть вчера. Девушка затаила дыхание в ожидании продолжения. Агнесс вопросительно подняла брови, видимо, она не была в курсе благотворительного фонда, но мужа не перебивала. – И я нахожу эту идею... отличной, – тем не менее немного печально выдохнул эйр Аршадан. – Я уже отдал распоряжение поверенному, так что благотворительный фонд имени Вокдана Аршадан скоро будет создан. Благодарю за подсказку... дочь. Ахнула в стороне Агнесс, складывая руки у полной груди. В ее ладони опять мелькнул вездесущий белый платочек, чтобы потом промокнуть уголки глаз. У самой Элианы тоже в носу защипало и пришлось пару раз проморгаться, разгоняя странную влагу. Девушка не планировала по-настоящему вживаться в еще одну местную семью, ей хватит и Ларков, но и отталкивать родителей, которые видят перед собой тело их дочери, не будет. А там... как получится. *** Ближе к встрече дом семейства Аршадан наводнили эйры, большая часть которых, как подозревала Элиана, были из Управления безопасности. Прибыл Артам, который скрасил ей тревожное ожидание своими шуточками. Но самое ценное: он принес ей весть, что Бальмануг вернулась! – Как вернулась? – Просто приехала вчера к воротам поместья Кагматт в наемном экипаже. Одна, – рассказывал Артам, с которым они стояли в сторонке от прочих собирающихся, у огромного окна, декорированного богатыми портьерами. – Откуда именно приехала, до сих пор не удалось узнать, ни одни городские ворота она точно не проезжала. Как и то, где она была всё это время, тоже неясно. Так что Раймонд опять не в духе, ты уж не сильно на него обижайся, если что... – Она в порядке? А камень? – не удержавшись, спросила девушка. Заверив, что Бальмануг в порядке, насчет камня не совсем ясно, ибо Хелен так и не смогла получить к нему доступ, как это делала она, Элена, Артам добавил: – Неужели им действительно нужна только ты, раз они даже ничего не потребовали взамен нашей эйры? Что в тебе особенного для них? – Да если бы я знала! Что в ней так сильно может привлекать ее земляков, она не знала. И это немного пугало. Доложили о прибытии гостей. Агнесс Аршадан категорически настояла на своем присутствии вместе с дочерью, заявив мужчинам, что один раз она уже из-за нелюдей потеряла свою дочь. И, мол, не допустит больше подобного, будет рядом и точка. Хотя бессменной Агуэлы, которая еще вроде как немного телохранительница, было достаточно в роли сопровождения для эйровских приличий. К тому же возможности верталов в принципе неизвестны, может, даже сильнейшие маги не смогут что-либо сделать, если гости захотят навредить. Но тем не менее теперь рядом с Элианой на диванчике в гостиной сидела эйра Аршадан с самым серьезным настроем. Как курица, приготовившаяся отбивать своего цыпленка от пикирующего ворона, из-за чего сама девушка едва сдерживала улыбку. Но улыбка сама слетела, когда вошли верталы. С ними были и Лернавай с Седдером, и даже шитеры – и Норби, и старшие Ларки – но девушка с удивлением смотрела только на верталов. "Точно вампиры!" – ахнула она. И дело даже не в слишком бледной коже, не в заостренных, черезчур резких чертах лица и явно нечеловеческих глазах. Глаза у гостей вроде обычные, если не приглядываться, но взгляды... Равнодушные? Смотрящие насквозь, якобы не замечающие людей? Какие-то устало-отрешенные, будто уже не первую сотню лет смотрят на окружающих, хотя те недостойны внимания? Вот сразу видно: это – нелюди, хотя в остальном очень похожи на людей, особенно если с теми же голинами или ракасами сравнивать. А еще их выдавали движения. В фильмах про вампиров ясно, что использованы спецэффекты, а здесь... Ошарашенная Элиана наблюдала, как плавно скользят в их сторону трое мужчин неопределенного возраста в темных камзолах замысловатого кроя. Вот как танцовщицы народных хороводов, когда кажется, что они просто парят над землей в своих сарафанах. Вроде бы нет привычных при ходьбе движений тела, а его перемещение в целом есть. Так и эти гости – будто плывут, но с каким-то очень ощутимым направлением в ее сторону. Будто волна накатывается. Настолько плавные движения, настолько грациозные, и при этом сила ощущается, что... аж жуть! Люди разве так ходят? Моргнув пару раз, притихшая девушка осознала, что вновь прибывшие уже молча расселись по приготовленным креслам, не только верталы, но и Барион, Шимн, эйры. Остальные рассредоточились по гостиной. Элиана недоумевающе глянула на Муратара Ари – он тоже вертал, но практически неотличим от человека. А трое его более старших однорасников заметно отличались. Причем всем: от более бледной кожи и полным отсутствии мимики – Ари успел улыбнуться и кивнуть в сторону дам – до ощущения чего-то чужеродного. Даже впервые встретив здоровяков голинов, девушка не была настолько шокирована. Эйры вежливо заводили разговоры, но верталы молчали и таращились на Элиану, не шевелясь и даже не моргая. Агнесс рядом дерганно выдохнула и взяла ладонь девушки, сжала в качестве поддержки. Сама Элиана тоже разглядывала в упор гостей, позабыв об этикете. Сколько им лет, даже гадать не будет. У одного были волосы до плеч и белоснежные. Вряд ли седые, наверное, просто такой необычный цвет волос. У второго волосы тоже были слишком светлые, гораздо светлее, чем у блондина Ари, который тоже не торопился заговаривать, третий неожиданно брюнет. Все гладко выбритые, вернее, без малейшего намека на растительность внизу лица. Впрочем, именно третий незнакомец ощущался как самый молодой из незнакомых верталов. Они даже не удосужились представиться или познакомиться, или хотя бы просто поздороваться с присутствующими людьми, просто сидели и смотрели безотрывно на Элиану. Что думали, непонятно. И девушка тоже не выдержала. В голове столько найденных сравнений с киношными вампирами пролетело, что она спросила: – Прошу прощения, а вы... кровь пьете? Давно ее волновали эти байки про верталов, но Ари ни разу не ответил на ее вопрос. Так почему бы сейчас не повторить попытку? – Эйлен! – шикнул в стороне Лернавай. Иреды, развалившиеся в креслах, дружно фыркнули и с интересом повернули головы к верталам, которые сидели с прямыми, как доски, спинами, с совсем не по-человечески ровными осанками. – Хочешь предложить нам свою кровь? – неожиданно разморозился брюнет, вот точно младшенький из этой непонятной троицы. И голос его был неожиданно таким густым и даже немного певучим. Беловолосый только голову чуть наклонил, хоть так отреагировав впервые с появления в доме. – Нет! Просто... прошу прощения, но в моем мире есть легенды о "вампирах", которые пьют кровь людей, а вы так на них похожи! – Артам по соседству развернулся и уставился круглыми глазами на девушку. Так что она поперхнулась и быстро добавила. – Еще раз прошу прощение за мое излишнее любопытство. – "Вам-пи-рах", – отмер вертал блондин и повторил неторопливым эхом, словно смакуя слово на губах. Повторил чужое слово очень четко, без единой ошибки в произношении. – И что говорят ваши легенды о них? – Что они... бледные, потому что днем спят в... подземельях, а по ночам... кхм, охотятся на людей? – с сомнением начала Элиана, покосившись на Артама, сидящего поблизости, и разводя руками, будто заранее извиняясь. – Но их можно убить осиновым колом в сердце или отрубить голову, иначе они опять восстанут как ни в чем не бывало. Или еще их можно сжечь, чтобы уж наверняка... – Элиана! – шикнул уже сам Артам, подавая ей какие-то знаки бровями. И что не так? Ее же спросили, что известно... Самый "человечный" из верталов, видимо, в силу юного возраста, – Ари на ее слова только широко улыбался, оголяя вполне по-человечески ровные зубы, без длинных клыков. У шитеров и то клыки более выражены. – То есть в твоем мире, человечка, люди убили всех "вам-пи-рах"? – уточнил теперь сам беловолосый, наклонив голову чуть вперед и не отрывая от нее светло-орехового взгляда, в котором равнодушие чуть потеснилось.