— А ну-ка, подвинулись живо, — звонко приказала она. Жора и Серый моментально освободили ей место. — И не надо Нику поедать глазами, подавитесь. От её эксцентричной манеры общаться с ребятами мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, хотела бы и я быть столь уверенной в себе. В это время на экране телевизора, висящего на стене напротив, появилось бледное мужское лицо, кто-то сделал звук громче, и столовую наполнил голос диктора: «На сегодняшнем заседании Государственного комитета по развитию информационных технологий глава фракции Независимых депутатов выступил с резкой критикой готовящегося законопроекта о повсеместном внедрении виртуальной реальности на территории Российской Федерации. Несмотря на подписанные международные соглашения, господин Поташов сообщил, что его фракция заблокирует принятие данного закона в Государственной думе». — И откуда только такие ретрограды берутся? — искренне возмутился Жора. — И чем ему закон не угодил? — А что за закон? — не поняла я причин его негодования. — Ты что, совсем за новостями не следишь? — поразился он. — Мы подписали соглашение о всемирном переходе человечества в виртуальную реальность. — Это как? — я, и правда, не люблю смотреть новости, поэтому совершенно не понимала, о чём идёт речь. — Ты с Луны свалилась, что ли? Серьезно не слышала или разыгрываешь нас? Пять пар глаз уставились на меня в недоумении, и, почувствовав себя полной дурой, я с крайним усердием начала ковырять свою рыбу. — Может быть, в Екатеринбурге нет новостных каналов? — примирительно сказала Леся. — Несколько месяцев назад страны Европы, Азии, обеих Америк и наша страна подписали договор о взаимном сотрудничестве в Эпсилионе. По этому договору виртуальный город будет постепенно развиваться с целью перевода всех сфер деятельности в компьютерную реальность. В настоящее время в программе работают в основном банки, крупные компании и государственные учреждения, а этот договор позволит расширить Эпсилион до бесконечности. Представь себе виртуальные школы, в которые не надо ходить: ты подключаешься к Сети — и уже на уроке. Виртуальные театры и больницы, кино и магазины и ещё много чего. Здорово, правда? Я согласно кивнула, это действительно казалось интересным и заманчивым. Мне постоянно по утрам не хотелось идти в школу, особенно в дождливый сумрачный день, а теперь можно было остаться дома за любимым компьютером. — А почему этот мужик против принятия закона? — Во все времена находились недалёкие политики, тормозящие прогресс, — хмыкнул Серый. — Но я не думаю, что его мнение будет решающим. Корпорация позаботится о том, чтобы закон приняли. Для фирмы это откроет огромные перспективы, ведь чем больше людей и организаций будут в Эпсилионе, тем выше прибыль компании. — И тем больше информации, которую можно будет выкрасть, — заговорщицким тоном произнёс Жора. На этих словах вся группа довольно переглянулась, каждый из них желал занять место официального сотрудника компании, и как несправедливо, что свою мечту смогут осуществить только трое. А может, с расширением города понадобится увеличить количество специалистов в сфере взлома данных и вакантных мест станет больше, хотелось бы на это надеяться. За столом сменилась тема разговора, ребята обсуждали пока ещё неизвестных мне преподавателей, работников других отделов, руководство Системволд. Я внимательно слушала, пытаясь уловить суть беседы, периодически бросая взгляд на входную дверь. Ужин подходил к концу, но почему-то ни Алекс, ни Ден до сих пор не появились, и я начала слегка волноваться, что не осталось незамеченным. — Ждёшь кого-то? — спросила Леся, поймав мой беспокойный взгляд. — Нет. С чего ты взяла? — слишком поспешно ответила я. — Кого бы ты ни ждала, он не придёт, — лукаво улыбнулась моя новая подруга. — Игорь задержался с написанием программы, и Корякин отправил его в Загон. Алекс, как правило, ужинает с отцом. А Ден час назад неизвестно куда умчался, по вечерам его часто не бывает. Я попыталась изобразить полное равнодушие, хотя разочарование исподволь закралось душу. Значит, сегодня вечером они решили оставить меня в одиночестве. Леся с большим интересом наблюдала за мной, пытаясь вычислить, кого из трёх отсутствующих я дожидалась, и чтобы отвлечь её от этого занятия, я спросила: — А что такое Загон? — О, это ещё та гадость, — оживился Серый. — Раньше его использовали для обучения работе в виртуальной реальности, но позже психологи запретили это делать. Теперь данное приложение используется в качестве наказания нерадивых сотрудников, поверь, не каждый может его выдержать. — Загон представляет собой лабиринт, — подхватил один из близнецов, кажется, Стас. — Ты блуждаешь по тёмным закоулкам, не понимая, что происходящее вокруг нереально. Твой мозг начинает порождать жутких монстров, питаясь твоими же страхами. Охваченный ужасом, ты неистово пытаешься с ними бороться, но на место одного убитого чудовища приходят другие. И продолжаться это может до бесконечности, пока ты не сумеешь побороть свои страхи. Так учат контролировать мысли в виртуальном мире. Жестокий метод. — Какой кошмар! — слова ребят привели меня в ужас. Внутри стыла кровь от мысли, что я могу попасть в этот Загон. — Тебе не о чем волноваться, — отмахнулся Жора, — ты классный хакер, и сегодня ты это доказала. Я молча приняла комплимент, увы, адресованный другому человеку. Рано или поздно обман раскроется, не сможет же Ден находиться рядом со мной постоянно, вот тогда я в полной мере и испытаю прелести Загона. * * * На город опустились сумерки, когда мы с Лесей поднялись в жилой отсек. За окном открывался потрясающий вид на вечерний мегаполис, подсвеченный миллионами огней, на фоне последних лучей заходящего солнца. Тысячи зажжённых лампочек освещали окна соседних небоскрёбов, обнажая комнаты своих владельцев. Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, как офисный планктон перебирает бумажки на своих рабочих столах и устало смотрит в мониторы компьютеров. И всё это великолепие металла, стекла и искусственного света отражалось в гладкой воде Москвы-реки, обрамленной бесконечным движением столичных автомобилей. Не удержавшись, я достала смартфон для фотографии. — Я тоже сначала была под впечатлением от вида, — Леся бросила беглый взгляд на поразившую меня панораму, — но через год привыкла. Хотя, если честно, до сих пор боюсь близко подойти к окну, сразу же начинается головокружение. И в этом я с ней полностью согласна, любоваться такой красотой лучше на расстоянии. Высота, действительно, кружит голову, не зря на окнах висят не пропускающие свет шторы. И всё же неудержимая сила манит и не даёт оторвать взгляд от городского пейзажа. В больших окнах небоскрёбов есть что-то непостижимое, смесь трепета и восхищения. Я знаю, если прижаться лбом к холодному стеклу, то сердце будет бешено стучать в висках от ошеломляющего вида и сжимающего чувства страха. И хотя каждому известно, что прочные стёкла небоскрёбов могут спокойно выдержать вес человека, я боюсь даже прикасаться к окну, словно под моими пальцами оно может рассыпаться в пыль, и тогда ничего не будет меня отделять от этой головокружительной высоты. Остаток вечера мы провели вдвоём с Лесей. Новая подруга расспрашивала подробности моей биографии, и я скупо отвечала на её вопросы, стараясь следовать легенде. Но довольно скоро девушка переключилась на себя. Она рассказала, что на самом деле её зовут Анастасией, но в Эпсилионе каждый волен выбрать себе псевдоним по желанию, и она старше меня на десять лет. Оказалось, девушка приехала из Новосибирска, на выпускных экзаменах в институте её приметили сотрудники корпорации и предложили работу, от которой она не смогла отказаться. Леся говорила так быстро, точно стреляла автоматными очередями из слов, периодически вставляя в повествование смешные истории из своего детства, заливаясь звонким заразительным смехом. С ней было невероятно легко и весело, но я мысленно отключилась от этого словесного потока, когда монолог девушки перешёл на корпоративные сплетни. Непонятно откуда накатило чувство немотивированной тревоги, словно я что-то важное забыла сделать и никак не могла вспомнить, что именно. Ближе к полуночи Леся, посмотрев на часы, всплеснула руками. — Ой, засиделась я с тобой, а ещё надо написать три защитные программы для разных уровней безопасности. Ты-то легко справишься, а мне сидеть опять до утра. — Какие ещё программы? — кажется, тревога была небеспочвенной. — Открой на планшете файл с домашним заданием, там всё написано. Ника, я пойду. До завтра. — Спокойной ночи, — пожелала я вслед девушке. Пролистав файл с домашним заданием, я поймала себя на мысли, что никак не могу понять смысл поставленных задач. Потыкав пальцем по экрану минут пять и осознав бесполезность своих усилий, я с чистой совестью легла спать. Если Ден обещал помочь с учёбой, возможно, даст завтра списать домашнюю работу, в школе мы с девчонками часто так делали, списывали у отличников. Глава 4. Подписать согласие и продолжить. 2 часть Я ещё находилась в сладких объятиях Морфея, когда сквозь резко отдёрнутую штору в полумрак комнаты жизнерадостно ворвались лучи утреннего солнца. Недовольно застонав, одним глазом я посмотрела на часы, было ровно шесть утра. — Нет, ну зачем так рано, — захныкала я, накрывая лицо подушкой, чтобы свет не бил в глаза. — Подъём, — раздался бодрый голос моего новоиспечённого учителя, — я предупреждал, занятия начнём с шести утра. — Не хочу, — капризничала я, мёртвой хваткой вцепившись в спасительную подушку, которую Ден безрезультатно пытался убрать с моего лица. — Ника, вставай уже! В ответ я издала лишь жалобный писк, просыпаться в такую рань немыслимо, тем более, чтобы заниматься нудными программами. Проиграв битву за подушку, этот невыносимый жаворонок начал меня трясти, стараясь привести в чувство, но все его усилия были безуспешны. Я хотела спать. — Хорошо, сама напросилась, — с этими словами Ден меня отпустил, и я радостно растянулась на кровати, предвкушая продолжение сна. Внезапно парень бесцеремонно поднял меня на руки и куда-то понёс. Сквозь сон я услышала шум воды и не сразу поняла его коварный замысел. В номере нет ванны, только душевая кабинка, поэтому он с лёгкостью переступил порог и вместе со мной залез под ледяные струи воды. От неожиданности я мигом проснулась, начав пронзительно кричать и брыкаться, но хакер не обратил никакого внимания на мои попытки вырваться из его крепких рук, лишь сильнее прижимая к себе, блокируя любые движения. Душ беспощадно поливал нас обоих холодной водой, и только когда я перестала сопротивляться, Ден меня отпустил. — Проснулась? — довольный собой, спросил он. — Иди к чёрту! — от такого пробуждения мои зубы начали выбивать барабанную дробь. — И это вместо доброго утра? — засмеялся мой мучитель. — Не хочешь просыпаться сама, будем тебя закаливать. Он весь так и светился от сделанной шалости. Охваченная волной злости, я уже собралась ударить его, но Ден выключил воду и заботливо стал закутывать меня в полотенце. — Простынешь ещё, — мягко произнёс парень. — Сначала облил ледяной водой, а теперь переживаешь, что я заболею? — я выхватила полотенце из его рук. В ответ он лишь улыбнулся, снимая с себя мокрую футболку и вытираясь вторым полотенцем. Наблюдая за его движениями, я застыла на месте. Его тёмные волосы были взъерошены, в глазах прыгали озорные огоньки, а на губах появилась игривая улыбка, по обнажённому и, надо отметить, хорошо сложённому торсу медленно стекали струйки воды. И не подумаешь, что он целыми днями сидит за компьютером. Когда только хакер успевает ходить в зал тренироваться? Ден поймал мой взгляд, и по его щекам разлилась алая краска. — Я пойду, переоденусь, будь готова через пять минут. Когда парень вышел из ванны, я не сразу сообразила, что на самом деле произошло. Воспоминание о его полуобнажённой фигуре так и стояло перед глазами, я раньше не замечала, что он настолько красив. Пытаясь выкинуть это наважденье, я быстро замотала мокрой головой. Красивый… и чего спросонья только не померещится. Меня передёрнуло от холода, и я быстрее побежала переодеваться. Видимо, придётся подружиться с будильником, каждое утро просыпаться под ледяным душем у меня нет ни какого желания. Я едва успела натянуть свитер и джинсы, а Ден уже тут как тут. Он полностью переоделся, лицо стало серьёзным, а о его мальчишеском поступке напоминали лишь влажные растрёпанные волосы. — Теперь ты готова начать наши занятия? — его голос звучал строго, как у настоящего учителя. Хакер включил компьютер и жестом предложил мне сесть в кресло. Я покорно последовала его указаниям. — Попробуем определить твой уровень знаний, — Ден вывел на экран файл с тестом по информатике и предложил его пройти. Сложности начались с самых первых вопросов. Над изменением файловых систем я задумалась, пытаясь угадать правильный ответ. По вздоху за спиной я поняла, что с ответом не угадала. Когда я зависла над вопросом о рекурсивных алгоритмах, Ден не выдержал: — Не думал, что всё до такой степени запущено. Ты даже базового школьного уровня не знаешь. Одно слово — Геймер. От этих слов в носу предательски защипало, мои глаза начали наполняться слезами. А чего, собственно, он от меня ждал? К чему вообще этот глупый тест, я же говорила, что ничего не понимаю в программировании. — Вытри слёзы, — жёстко оборвал мои мысли парень. — Я предупреждал, если будешь реветь, заниматься с тобой не буду. Я вытерла глаза рукавом и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Пристальный взгляд Дена заставил меня устыдиться, мало того, что я полный ноль в информатике, так вдобавок оказалась плаксой. Собрав волю в кулак, я спросила: — Ты и сейчас готов со мной заниматься? — Конечно, а как иначе? — изумился мой строгий преподаватель. — Будет сложнее, чем я ожидал, но уверен, мы справимся.