Еще даже не закончив говорить, я понял, что как раз об этом аспекте Лысый-то и не задумывался. Нет, он бы в случае чего сделал морду кирпичом, и все. Вот только даже тонкий ледок для выстраивания правильных отношений с новичками будет лишним. – Можно привести какого-нибудь монстра из леса и выпустить рядом с костром, – мысли Дэвида пошли в каком-то странном направлении. Хотя, должен признать, в этом действительно что-то есть. Убить никого мы не дадим, так что закон не нарушим, а легкая паника и хаос избавят нас от любых ненужных вопросов. Хаос! Точно, вот что смущало меня всё это время! Я увидел это слово в описании амулета Лысого, пока тот держал его в руках, да и на своем тоже. Но при этом его метка принадлежит бездне – получается, у него два покровителя? Или даже не Дэвид, а его бог работает сразу на две силы? Или уже я просто все усложняю? Ладно, пока не будем гадать, но, судя по всему, рядом со мной появился еще один секрет, на который стоит обратить внимание. – У меня есть идея попроще, – я решил вернуться к так и не законченному разговору и вытащил из невидимого кармана огненный двуручный меч, один из тех, что попался в свое время под руку, когда я отрабатывал зачарование на всем подряд. – Как ты думаешь, примут ли они за своего того, кто пусть и не обладает обычной магией, но может призывать магическое оружие? Возможна же такая специализация? А понять, вытаскиваю ли я свою косу из воздуха или из невидимого кармана, они все равно не смогут. До этого я делился своим зачарованным оружием только с паладинами, но сейчас, думаю, можно и расширить этот список. Меч, что я сейчас передал, не самого лучшего качества, так что долго использовать его у Лысого не получится – поэтому можно считать, что вопрос сохранения технологии решен. А другие минусы и не приходят в голову, при том, что благодаря этому шагу я смогу сейчас немного выправить наши отношения. А то вариант, где один безусловный лидер, а второй – верно внимающий номер два, мне как-то не очень нравится. – Думаю, да, – Лысый принял протянутый ему меч, а потом еще раз поднял взгляд в мою сторону. На этот раз без какого-либо проскальзывавшего раньше снисхождения. – Это сила твоего бога? До этого всё как-то не доводилось рассмотреть, чего же ты успел добиться… Ничего запредельного, но все равно впечатляет. Оказывается, и у светлых могут быть интересные приемы в загашнике. Впрочем, боюсь, все это ненадолго, выходка Ксардаса прорвет плотину, что держалась последние годы. Выходка Ксардаса? Получается, он в курсе убийства Десятиликого и, скорее всего, моего во всем этом участия. К счастью, похоже, Лысого этот эпизод не так уж и заинтересовал. А вот его мысли о плотине выглядят интересно. Неужели это то, о чем я думаю? – Думаешь, начнется охота? – спрашиваю, а сам уже внутренне согласен с этим выводом. – Конечно, – тут же ответил Дэвид. – Уже многие годы люди копят силы, но до этого никто не рисковал попробовать прорваться дальше. Ксардас же показал, что боги слабы, по крайней мере, боги света. Что их можно убить, притом это делает тот, кто потом в свою очередь лишается головы от действий человека с самой обычной улучшенной меткой. И как после такого тем, кто считает себя великими, не попробовать повторить этот эксперимент? Все логично. Похоже, теперь генералы, а вместе с ними и сильные обладатели легендарных, а то и вовсе эпических меток начнут охоту на оставшихся светлых богов. Это какого же джина из бутылки я умудрился выпустить? Конечно, если первые попытки окажутся неудачными, то все это движение быстро заглохнет. А если нет? Как ответят другие боги? Вступятся ли за своих или не будут вмешиваться, пока не трогают их собратьев по стихии? А жнецы? Как они отнесутся к появлению новых потенциально равных соперников? Столько вопросов, и никаких ответов. – И, думаешь, у них получится? – мне стало интересно, что думает об этом человек, явно знающий побольше меня. – Меня не интересуют ни светлые, ни трусы, ждущие удобного случая, – неожиданно зло отрезал Лысый, а мне сразу вспомнилось, как он выглядел со стороны в мои первые дни тут. Откуда-то даже появилось чувство ностальгии, впрочем, быстро растаявшее, не оставив и следа. Эмоции – это та роскошь, что я не могу себе позволить. По крайней мере, если планирую выжить в этом мире. И стоило взять себя в руки, сразу стало очевидно, почему Лысый так себя ведет. Это же его путь, его выбор и его цель – убить бога, а потом взобраться туда, куда еще не ступала нога ни одного из живущих в этом мире. – Может быть, тогда будем выступать? – прикинув время, я с удовольствием пришел к выводу, что хватит уже сидеть без дела. Хочется поскорее разобраться с внедрением в ряды новичков, понять, что они собой представляют, и, наконец, оставшись наедине с самим собой, перейти к освоению своей новой силы. – Будем, – Лысый поднялся на ноги, с каким-то непонятным воодушевлением махнул подаренным огненным мечом и указал направление к ближайшему стартовому костру. Глава 2. Глазами Лысого Рассказано и записано со слов Лысого Одно дело просто открыть маску, и совсем другое – научиться ею пользоваться. Пять дней тренировки – как же этого мало для того, чтобы встроить новые возможности в уже отработанный за долгие месяцы жизни в Долине кровавых рассветов стиль боя. А потом со мной связался мой то ли демон, то ли бог и дал новое задание, за которое пообещал помощь в выполнении главного для меня плана. Пусть мы и не так давно с ним сотрудничаем, но уже прошло время, когда я был вынужден безоговорочно следовать любым его приказам. Но ради такой награды, что он посулил на этот раз, можно и постараться. Хотя начиналось все, надо сказать, странно. Демон сначала рассказал мне о плане Ксардаса, а потом неожиданно предложил воспользоваться помощью моего якобы ученика. Кот – я ведь приговорил его в свое время к сумасшествию через круговорот смертей, но он смог вырваться из замкнутого круга и доказать, что на самом деле чего-то стоит. – Я очень редко ошибаюсь, а все поведение этого человека говорит о том, что у него есть запасное надгробие. И чтобы убедить его тебе помочь, найди этот камень, и у него не останется другого выбора, – демон продолжал говорить, а мне неожиданно стало даже обидно. Зачем мне помощь пусть интересного, но все-таки, прежде всего, новичка? Однако спорить с покровителем ради такой мелочи точно не стоит. – И как мне это сделать? – порой проще откинуть сомнения и начать действовать. Но, чтобы это сделать, мне нужны детали. – Постарайся, – вот сейчас демону удалось меня удивить. Таких расплывчатых заданий до этого еще не было. – В качестве награды я заранее дам тебе такой же, пока не активированный камень. Будешь рядом с целью, он среагирует, и ты сможешь вычислить точное место. А вот это уже неплохо – третье надгробие, когда еще недавно я не думал, что возможно больше одного. – Уже активированные камни нельзя перенастроить, так что не раскатывай губу, – демон быстро догадался, что я подумываю забрать себе камень Кота. Жаль, это могло бы стать неплохим дополнительным призом. Но это мелочи, вот что на самом деле плохо – эта тварь начинает предугадывать не только мои поступки, но и мысли, а это опасно. – Лучше подумай, хотя бы в каком районе этот человек мог спрятать свое надгробие, – демон тем временем дал очередной совет. На первый взгляд, абсолютно бесполезный – я что, следил за ним? Впрочем, если учесть тот факт, что Кот любил прогуляться в сторону болота, а еще особенности того места, то, кажется, я знаю, где приступлю к поискам. А демон тем временем, убедившись, что я понял, откуда начинать, принялся рассказывать, что именно от меня потребуется. И, надо сказать, новое поколение магов меня немного напрягает. Все-таки возможности даже генералов и жнецов я могу представить, а эти? Нет, такую заразу точно нужно выжечь с корнем. Менять правила, когда я чувствую, что уже почти готов двигаться дальше – это непростительно. На этом наша встреча с демоном закончилась, но когда я уже нашел тайное кладбище Кота – кто бы мог подумать, что этот хитрец на самом деле использует смертельно опасную зону болота – он появился снова. Как оказалось, именно сейчас план Ксардаса перешел в решающую стадию, и мне было предложено понаблюдать, чем же всё закончится. Все-таки хорошо быть единственным последователем – особое отношение просто невозможно не заметить. – Как окажемся на месте, не шевелись, – в последний момент демон решил меня предупредить. – Там могут быть и другие наблюдатели, а мне бы не хотелось, чтобы нас заметили. Если честно, почему-то до последнего казалось, что вряд ли мы увидим что-то стоящее. И нет, дело тут не в Ксардасе – его подвиги я, конечно, сам не наблюдал, но слышал не раз – а в Коте. Сложно представить, что тот, кого ты видел появившимся в этом мире желторотым новичком, окажется втянут в дела, способные столь многое изменить. И сначала все действительно происходило как будто само по себе. Ксардас крушил город, последователи старых богов пытались его задержать и выиграть для себя хоть немного времени – все, как я себе и представлял. Жалко, что демон не перенес меня сюда пораньше, в момент убийства бога, но уж больно он хочет сохранить свое существование в тайне, а в такой момент спрятаться очень сложно. Но все логичное и нормальное рано или поздно подходит к концу. И в данном случае знаменем хаоса стало появление Кота, который откуда-то притащил сразу двух жнецов. Нет, я сам отправил Лису в ученицы к Хангерсу, и дочь Лютовой рядом с этим косинером тоже вертелась. Но ожидать того, что Коту такого знакомства окажется достаточно, чтобы воздействовать на их учителей – это было неожиданно. Ну а против силы жнецов у Ксардаса не было и шанса. Нет, если бы тот же Хангерс был один, возможно, Мясник бы и успел что-то придумать… Недаром же его люди совершали нападения на, казалось бы, неприкасаемых убийц богов какое-то время назад. Но сослагательное наклонение – оно для сказок, не для реальности. – Смотри, – демон положил руку мне на плечо, и на глаза тут же как будто опустилась серая пелена. Вот только видно после этого стало не то чтобы хуже, наоборот. Как оказалось, Ксардас оставил на убой созданное тело монстра, подставил свое надгробие, но сам при этом был готов уйти. Вызывает уважение и его готовность отказаться от силы, и умение признавать проигрыш, и то, что он, в конце концов, вообще, предусмотрел подобную ситуацию. Было видно, что Хангерс с Лютовой что-то подозревают, но их возможности замечать противников в таком состоянии, похоже, ограничены. А Мясник, ясное дело, даже не думал упрощать им жизнь и подходить ближе. В итоге единственным, кто смог его заметить, как ни странно, оказался Кот. Все-таки в его способностях есть что-то необычное. Интересно, что в этот момент подумали жнецы: моего бывшего коллегу по отряду они явно видели и после использования этой, надо сказать, нестандартной скрытности. И теперь им надо было соотнести это с уже полным исчезновением Ксардаса. Интересно, догадаются? Но нет – этот раунд остался за Котом. Пусть он чуть ли не мигал в пространстве – никогда до этого не видел такой быстрой и филигранной работы по отводу глаз – но смог не сдвинуться с места, тем самым так и не дав подсказку жнецам, что же происходит. А потом – один удар, и покатившаяся голова Ксардаса заставила меня довольно хмыкнуть. Пусть и банальность, но я, кажется, знаю, у кого он позаимствовал этот прием. – Возвращаемся, – демон перенес меня назад. – И зачем тогда была нужна эта охота за вторым надгробием, если Кот сейчас в Находке? Почему именно он, вообще? – я все-таки не выдержал. Обидно, что я становлюсь сильнее, а в это время историю мира умудряются двигать вперед те, кто еще отстает от меня на этом пути. Интересно, а ведь и другие сильные мира сего скоро узнают все детали этой битвы. Да после такого разрыва шаблона, уверен, многие из них не усидят на месте… Ну да еще подумаю на эту тему позже. – Ты думаешь, он там надолго задержится? – а ведь мой демон, судя по всему, не против еще поговорить. Кстати, он, похоже, накопил уже немало силы, раз может на такой длительный срок вырываться за пределы Запретного города. Но это ладно, в целом, он, пожалуй, прав. То, что произойдет сейчас в Находке, довольно легко предсказать. – Жнецы надавят, и он сбежит сюда. А что с самим городом теперь будет? И этот светлый квартал, про который ты рассказывал? – стало интересно сверить свои выводы с тем, что творится в голове у стоящего передо мной существа. – Там все просто, – демон начал перечислять события с таким видом, как будто только что вернулся из будущего и все видел своими глазами. – Жнецы немного понервничают, потом начнут разбираться, что к чему, и, учитывая, что там сама Лютова, скрыть ни у кого ничего не получится. Генерала и глав кварталов они не тронут, те просто засядут на своих территориях и какое-то время вообще не будут показывать оттуда носа. – Представляю, как уже они будут психовать! – не удержался я. – Устроить общую охоту, сделать такую заявку на лидерство на всем фронтире, и теперь, когда, казалось, цель уже близко, такой щелчок по носу. – Это да, – согласился демон. – Но меня больше интересует судьба светлого квартала. Кто бы мог подумать, что в этом мире столько людей, мечтающих о переменах, настолько наевшихся законом, что они окажутся готовы встать под абсолютно любое знамя. Жаль, что не я догадался первым, но теперь ухватить эту силу уже не получится. – Жнецы? – в принципе, ответ очевиден. – Конечно, – демон тоже был в этом уверен. – Сначала, конечно, поспорят, но решение тут может быть только одно. У них с собой по ученику, вот и поставят их во главе квартала. Заодно и филиалы в других городах, скорее всего, с такой поддержкой начнут расти как грибы. Так что те, кто уже встал под знамена света, точно не прогадали. Даже дружки твоего Кота. Их бы и так не стали трогать, а уж с такими лидерами квартала, как их старые знакомые, они еще и карьеру себе сделают. – Почему тебе так интересен этот человек? – сегодня демон впервые за долгое время проявляет эмоции, а значит, надо пользоваться ситуацией по максимуму. – О чем ты мечтал там, на Земле? – вместо ответа или вспышки гнева он задал вопрос мне в ответ. Что ж, сыграем в эту игру. – «Шелби Мустанг» с двигателем в шестьсот лошадей, домик в пригороде, счет в банке… – я только разошелся, как меня остановили. – А теперь представь, что у тебя есть миллион… Мало? Миллиард долларов. Что бы ты хотел тогда? – интересно, куда он клонит. Впрочем, чувствую, скоро я это узнаю. – Больше машин, дом на побережье, личный самолет, может быть, свой остров, – как-то странно в этом мире думать о старой Земле. Да и откуда демону знать, о чем я сейчас говорю? – А теперь представь, что у тебя еще больше денег, и ты можешь позволить себе абсолютно все. О чем ты будешь мечтать? Чем будешь заниматься, когда исполнишь все, что хотел сделать раньше? – по телу даже побежали мурашки как будто от прикосновения той бездны, что сейчас передо мной открывается. И это не стихия, просто какое-то новое понимание жизни. Я ведь осознал, вернее, правильнее будет сказать, почувствовал, что мне пытаются донести. Вот мы чего-то хотим, вообще не имея денег или силы, потом получаем немного того или другого, и наши желания меняются. И вот вопрос – а о чем будут мечтать те, кто владеет миром, в какую игру они могут захотеть поиграть? И что после этого останется от целой цивилизации? Нет, если таких людей будет немного, то, может быть, они и договорятся. Но стоит слишком крупной группе лиц переступить эту границу, и я не уверен, что уже хоть что-то можно будет спасти. Помню, как раньше дед любил сидеть с баночкой пива и возмущаться, почему при нынешних технологиях нельзя сделать так, чтобы все жили богато. И теперь я понимаю почему. Это вопрос безопасности – люди должны быть всегда достаточно бедными, чтобы им было, о чем мечтать. – Так почему он? – и я, и демон уже поняли, что продолжать игру в вопросы нет никакого смысла. – Я никогда не видел твоего мира, – как-то невпопад начал мой покровитель, – но законы мироздания и существования разумных, они едины для всех. Так вот, знаешь, мне интересно, о чем бы этот человек смог помечтать, окажись он на самой вершине. – А я? – от меня что, сейчас отказываются как от последователя? – И ты тоже интересен, но немного по-другому. Будь иначе, ты бы не пережил нашу встречу в Запретном городе. Да, чуть не забыл амулеты, которые помогут скрыть ваши личности от будущих магов, – протянув две легкие костяные подвески, с этими словами демон исчез, а мне не оставалось ничего другого, кроме как подложить обманку вместо камня возрождения Кота, а потом присесть и начать ждать. Что ж, поговорили немного о вечном, теперь пора заняться более приземленными вещами. Вернее, людьми. Вот ведь как бывает. Еще недавно он был никем, а теперь бегает от самих жнецов. А ведь я хотел за ним присматривать, думал взять на самом деле себе в ученики, но все как-то руки не доходили. С другой стороны, кто же знал, что один человек сможет устроить такую бучу меньше, чем за десять дней. А теперь как раз вот он повод получше присмотреться друг к другу и понять, стоит ли рассчитывать на какое-то сотрудничество в будущем. Больше я уже ни о чем подумать не успел – раздался легкий хлюп, как будто кто-то очутился под землей и легонько пошевелился, чтобы проверить все ли его конечности работают как надо. Ну что ж, похоже, вот и мой возможный ученик – все как по расписанию. Правда, так вольготно разлеживаться после смерти, когда ты наиболее беззащитен, а пропущенный удар может привести уже к окончательному прощанию с жизнью – это не самое разумное поведение… Ну да ничего, я эту лень из него еще выбью. В голове тем временем крутились мысли о новых магах, убийстве Ксардасе и о моем якобы, вернее, будущем ученике. Да, именно так. Глава 3. Рассвет В Долине кровавых рассветов было неожиданно тихо. Это рядом с Находкой, стоит выйти за границы города, постоянно слышно, как рядом бродят какие-то хищные монстры. А тут тишина – как будто и впрямь безопасное место для адаптации новеньких перед жестоким лицом нового мира. Безопасное… Если забыть, кто тут может встретиться, гуляя по своим точно не светлым делам. Тот же Осипов или Семин с его брахиозоном, или, в конце концов, мы с Лысым. И сейчас я даже не скажу, столкновение с кем было бы более опасным. Когда мы очутились на месте, и Лысый с непонятно откуда взявшимся мастерством выточил нам фальшивые надгробия, я смог впервые стать свидетелем того, как происходит подготовка к появлению новичков с точки зрения самого мира. Только подумал, кто же поджигает дровишки, если рядом нет оседлого отряда и некому устроить все, как положено, и вот ответ. Была пустая поляна со старым кострищем, а вот перед нами уже играет язычками пламени новый костер. И как после такого верить в утверждения, что в этом мире нет магии? К слову, о магии. Вернее, об эффектах неснимаемых легендарных доспехов – не будут ли они слишком выделяться на фоне голых новичков? Но, к счастью, только я успел побеспокоиться по этому поводу, как оказалось, что если заменить их на другую броню нельзя, то просто снять, подставив голое тело всем ветрам, вполне возможно.