В нескольких метрах слева от них взревел песчаный змей. Он был так близко, что земля задрожала под ногами Анны, когда существо погрузилось в песок. — Прости, что втянула тебя в это. Саша издал задыхающийся всплеск смеха. — Это был мой выбор. Я просто надеюсь, что мы умрём быстро… мне не нравится, когда меня пытают. Но я хотел бы ещё раз поговорить с Судьей. — Зачем? — Я хочу спросить у него… я хочу… — Ты хочешь пойти туда, где Генри. Ты хочешь служить вместе с ним. Возможно, именно поэтому он хотел пойти с ней, умереть здесь, в этой пустыне. У него была надежда. Драгоценная, хрупкая надежда, что он сможет оказаться с человеком, которого любит. И он был готов отдать за это свою жизнь, за шанс, пусть даже самый ничтожный, что это снова сведёт их вместе. С другой стороны, Анне не особенно хотелось умирать здесь, утопая в песке, меньше чем в полукилометре от своей цели. Купол был уже близко, возвышаясь над пустыней подобно горе, такой огромной, что Анна ничего не могла разглядеть вокруг или за куполом. Его мерцающая поверхность мешала разглядеть, что именно ждало их впереди. Ну, это было не совсем так. Она могла видеть стаю бешеных людей позади себя в мельчайших деталях. Потому что они были очень близко. — У нас ничего не выйдет. Может, мне удастся заставить их отступить, — сказал Саша, резко останавливаясь и снимая арбалет с плеча. Натренированными руками он вставил стрелу и выстрелил в приближающуюся толпу, и как только он ударил, она услышала свистящий звон и поняла, что он уже вставил ещё одну стрелу. Сообразив, что до их захвата осталось около тридцати секунд, она вытащила из сумки два ножа и направила их в сторону банды по спирали. Четверо из них уже лежали трупами на песке, но остальные даже не замедлили шаг. И теперь она видела убийственный, голодный блеск в их глазах, устремленных на неё. Саша проткнул ещё троих «Горбунов», прежде чем схватить её за руку. — Это не работает. Мы должны попытаться добраться до города! — закричал он. Анна побежала рядом с ним, жалея, что не слышит шагов преследователей. Расстояние между ними можно было преодолеть за считанные секунды. Теперь она чувствовала их запах, воняющий мясом и кровью. Они рычали от нетерпения, преследуя свою добычу. Может, эти существа и не Мазикины, но они полностью отказались от своей человечности. Это заставляло её восхищаться Сашей, который уже давно жил в Пустоши и стал сострадательнее, а не наоборот. Он был на несколько шагов впереди неё, его шаги были длинными и отчаянными, несмотря на его заявление, что он не против умереть. Он не сбавил скорости, когда столкнулся с отражающим куполом вокруг чёрного города Мазикиных. И отскочил. Анна вскрикнула, когда он застонал от боли и упал на песок рядом с ней, а из его носа хлынула кровь, глаза были полуоткрыты и ошеломлены. Она шагнула вперёд, заколотила по куполу и увидела безумный ужас в собственных глазах. Это не было похоже на границу между Элизиумом и Пустошью, как между Святилищем Судьи и лугом рая. Купол был твёрдым. Она резко развернулась, вытащила два оставшихся ножа и вскинула руки. Клинки так и не покинули её рук. С оглушительным рёвом песчаная змея вырвалась из земли в двух метрах перед ней. Гладкая чешуйчатая голова была шире широких плеч Саши. Два узких жёлтых глаза смотрели в небо, когда её огромное тело появилось из пустыни, поднявшись как минимум на шесть метров в воздух. А потом змея по дуге направилась к банде. Она не видела их из-за массивного тела змеи, но слышала крики, когда змея обрушилась на них, и гулкий треск её массивных челюстей, когда она уничтожала своих врагов. Влажный хруст ломающихся костей и мучительные крики умирающих заполнили её уши, а оставшиеся в живых люди бешеным темпом побежали обратно в пустыню, прочь от купола. Подальше от Анны, которая осторожно попятилась назад, пока твёрдая, тёплая поверхность купола не преградила ей путь, не дав пройти дальше. Она затаила дыхание, пока змея сотрясала землю, извиваясь и мотая головой взад-вперёд с безвольным горбом, свисающим с её челюстей. Позади неё застонал Саша. Она присела на корточки рядом с ним и вытерла кровь с его лица краем плаща. Он медленно моргнул, глядя на неё снизу вверх. — Это случилось? Мы мертвы? — Не больше, чем обычно, — ответила она. Она помогла Саше сесть. Кровь всё ещё сочилась из его носа и стекала по подбородку, капая блестящими алыми каплями на его плащ. Его глаза округлились, когда он уставился на огромного зверя перед собой, который пожирал свою жертву целиком. Обмотанные тряпьём ноги исчезли в пасти змеи, её длинные, как кинжал, зубы со щелчком сомкнулись. Змея закрыла глаза, проглотила свою еду и вздохнула с явным удовольствием, устроившись отдыхать на песке. Остальная часть банды рассеялась по пустыне, их общая цель испарилась из-за угрозы оказаться в брюхе монстра. — Эта тварь собирается съесть нас? — прошептала Анна. — Понятия не имею, — Саша, поморщившись, провёл рукавом по носу. — Я бы сказал, что она может делать всё, что захочет. Но пока она дремлет, может быть, нам стоит попытаться найти способ проникнуть внутрь. Он наклонил голову в сторону купола. Анна помогла ему подняться на ноги, и вместе они уставились на барьер между пустыней и городом Мазикиных. Саша прислонил руку к нему. — Не могу сказать наверняка, предназначено ли это для того, чтобы держать нас снаружи… или тех, кто внутри. — Скорее второй вариант, — сказала Анна. — Мне следовало подумать об этом. Я знаю, что и здесь плохо, но Мазикины отчаянно пытаются выбраться оттуда. Она провела рукой по поверхности купола, прищурившись, чтобы увидеть своё отражение. Теперь, когда солнце клонилось к закату, стало легче. Когда она смотрела на него издали, то увидела высокую стену, окружавшую город, зубчатые шпили врат, которые, казалось, были единственным входом. Если это что-то вроде тёмного города, то именно там оказывались их жертвы. Она прижалась лицом к глянцевой поверхности, которая затуманилась от её дыхания. — Чёрт, — выдохнула она. — Если мы попытаемся проникнуть внутрь, то только предоставим им запасной выход из этого места. Саша тоже прижался лбом к зеркальной стене и обхватил лицо руками. — Я вижу городские врата. Что за… Анна повторила за ним, закрывая глаза ладонями, чтобы не видеть света, отражающегося от поверхности купола. Она смутно различала чёрные шпили врат. И… — О, Боже, — выдохнула она. За вратами города собралась толпа. Не Стражи, как в тёмном городе. И не люди. Животные? Нет, это были не они. По крайней мере, не вся масса. Они ходили на двух ногах, как люди. В руках у них было оружие — кинжалы и дубинки, совсем как у людей. Но их лица были почти как у собак… у них были грубые, чёрные морды и чернильные глаза, с круглыми ушами, торчащими по бокам головы. Пучки рыжевато-коричневых волос торчали у них на макушках, над морщинистыми бровями. Шеи у них были толстые и мохнатые, а туловища крепкие и бочкообразные. Пока Анна смотрела, некоторые из них опустились на четвереньки и запрыгали на мощных конечностях по песчаному участку за открытыми вратами. Некоторые из них ухмыльнулись, обнажив рты, полные сверкающих изогнутых клыков — Это Мазикины, — пробормотала Анна, оценивая их. Страх за Такеши застучал в её груди, посылая леденящий ужас по венам. — Что они делают? — Держу пари, они ждут, когда прибудет их добыча. Её дыхание затуманило поверхность купола, но в горле пересохло. Возбуждение в толпе было осязаемым; Анна чувствовала его даже сквозь толстый барьер. Они чего-то ждали. И причём охотно. Некоторые из них повернули головы и уставились на солнце, как будто оно могло сказать им, который час. — В других мирах, Мазикины обладают человеческими телами, — объяснила она. — У них есть такая церемония. Они привязывают своих жертв к столу и зажигают ладан. Когда дым становится густым, они вызывают одного из своих духов из этого города, и тот принимает форму тени. Затем он овладевает телом… а душу человека отправляет сюда. Она закрыла глаза, вспомнив процессию Мазикиных, свидетелем которой они стали с Малачи, спрятавшись в вентиляционном отверстии, ожидая прибытия взвода Стражей, чтобы сжечь гнездо дотла и убить всех выживших. Прошло несколько лет после смерти Такеши, но это было больно, как удар ятагана в сердце. Женщина выгнулась дугой, крича и отбиваясь от своих пут, когда дымчатая тень вонзилась в неё. Её лицо исказилось от боли, из-под закрытых век текли слезы. Анна никогда не видела ничего более ужасного, а она видела много ужасных вещей. Долгое время после этого она вновь переживала события тех дней в своих снах, только это был Такеши на том столе, крепко связанный, воющий, когда злой дух вырвал его из себя. Позади них фыркнула змея. Она сонно моргнула, глядя на них, и медленно заскользила прочь по песку. Птицы-падальщики опустились на землю, радостно каркая, готовясь полакомиться растерзанными останками варваров «Горбунов», которым не посчастливилось спастись. Анна смотрела, как солнце отражается от изумрудной чешуи удаляющейся песчаной змеи, от маслянистых чёрных перьев огромных птиц-падальщиков, а затем снова повернулась к куполу. Толпа Мазикиных возросла. Они вытекали из городских врат, ухмыляясь и разминая когтистые пальцы. Даже за барьером был слышен сосущий хлопок. Тёмная пустота разверзлась над песчаным местом сбора, и Мазикины подняли руки, их рты изогнулись в широкой клыкастой улыбке, когда они уставились на чёрную дыру. Сердце Анны билось так сильно, что казалось, вот-вот сломает рёбра. Саша резко втянул воздух, и она поняла, что схватила его за руку, отчаянно сжимая. Она в ожидании смотрела на чёрный проём, портал в другое царство, и тревога душила её… Из дыры выпал человек, голый и обмякший, и рухнул на песок. Она смотрела, как он упёрся ладонями в землю и поднял голову, боль запечатлелась в каждой линии его лица, но Мазикины столпились вокруг него, закрывая ей обзор. Анна отшатнулась от купола, не в силах сдержать крик. Они овладели Малачи. ГЛАВА 7 Саша успел поймать её до того, как она упала на землю, но она уже боролась, чтобы вернуться обратно к куполу. Она вытащила один из своих ножей и полоснула им по куполу, но острие с жалобным скрипом соскользнуло вниз, не оставив даже и царапины. Но она всё царапала и царапала, её удары шли в такт диким крикам. — Нет! Нет! Огромные ладони сомкнулись вокруг её рук. — Ты видела его? — спросил Саша в замешательстве. — Это был Такеши? — Нет! — Тогда что ты делаешь, Анна? — закричал он, чувствуя, как в нём просачивается разочарование. Анна выронила нож и бросилась к куполу, снова прикрыв глаза ладонями, чтобы заглянуть внутрь. Мазикины подняли Малачи с земли, держа его высоко над собой, пока он отбивался и сопротивлялся. Их когти царапали его ноги, бёдра и рёбра, и когда его кровь потекла вниз, их рты широко раскрылись, жаждая проглотить её. Его лицо превратилось в маску страдания — но появилась ещё одна эмоция, от которого у Анны потекли слёзы, то, что она видела в его глазах только однажды: когда он позволил Лиле пойти в гнездо Мазикиных. Страх. Малачи боялся. Один из Мазикинов схватил его за волосы и откинул голову назад, а несколько других схватили его за руки. С широкими оскалами на лицах, Мазикины пронесли свою добычу через врата и закрыли их. Тёмная пустота закружилась в небытие, оставив только купол и небо над ним. Чёрно-красные капли на песке были единственным доказательством того, что только что произошло. Анна отпрянула от купола, и её вырвало. Тело тяжело вздымалось, отвергая всё, что она только что видела. Дрожа, она отползла в сторону и рухнула на песок, рыдания сотрясали её тело. Как бы она ни старалась этого не делать, она любила Малачи как брата. И вот теперь Мазикины схватили его. Как же это произошло? За семь десятилетий службы Стражем Малачи ни разу не был близок к тому, чтобы быть захваченным Мазикиными. Он был слишком умён, слишком опасен, слишком расчётлив. И она была уверена, что его скоро выпустят в Святилище, где ему больше никогда не придётся беспокоиться о Мазикиных. Лила обещала, что проследит, чтобы он вышел. И Анна была уверена, что девочка неравнодушна к Малачи. Впрочем, она больше заботилась о своей подруге Наде. Если Лила снова вытворила что-то глупое… Анна стиснула зубы. Лила зажгла этого парня так, как ничто другое никогда не зажигало. Даже его решимость уничтожить Мазикиных не была столь сильна. И даже его отчаянное желание покинуть город. Он любил её. Он бы пожертвовал собой ради неё в мгновении ока. Если Лила была причиной этого, она заслуживала страданий. — Анна. Это был не голос Саши, но она узнала его. Она подняла голову. Рафаэль стоял рядом с Сашей, выглядя карликом в присутствии огромного Стража. Хотя запуганным выглядел как раз Саша. Он пристально посмотрел на Рафаэля, затем повернулся к Анне. — Он только что появился, — сказал он, явно озадаченный.