Александр с интересом посмотрел на меня. Несколько секунд молчал, а потом ответил: — Хорошо, но если будет опасно, обещайте, что сразу спрячетесь. Я не хочу, чтобы ваша смерть была на моей совести. — Договорились! — воскликнула я, вскочив с места. Мы шли по тропинке молча. Тишина угнетала, поэтому я ее нарушила. — Вы случайно не знали сэра Картерия? Александр резко остановился и пристально посмотрел на меня. — Я очень хорошо его знал, а почему вы спросили про него? — насторожился воин. — Я его дочь… Хочу разыскать отца, но никто не знает, где он. Вот я и надеялась, что может быть вам что-то известно… — тяжело вздохнув, сказала я. — Так вот какая ты, дочь Картерия! — воскликнул он, смотря на меня с теплотой. У меня рот открылся от удивления. Почему Александр так странно отреагировал? — Твой отец часто про тебя рассказывал, но я представлял себе ребенка, а тут такая взрослая девушка, — проговорил он, покачав головой. — Время идет… Я повзрослела. Как ты познакомился с Картерием? — спросила я. — Мы вместе ходили в разведку. Он отличный человек. Картерий все время планировал, как нам добыть нужные сведения. Действуя по его плану, у нас все получалось. В последнюю нашу вылазку, он не вернулся в лагерь. Мне тогда пятнадцать лет было… Его долго искали, но так и не нашли. Время шло, а он так и не объявился. Я лично просмотрел каждый уголок пятого королевства… Его там нет. — Давай, возобновим поиски? — с надеждой попросила я. — Ох, леди Мила… Ради вашего отца, я бы перевернул весь белый свет, но на седьмом королевстве стоит защита, которую мы и идем проверять. Никто не может пересечь границу, пока правителю не исполнится двадцать пять лет. — Ну, а если потом, когда граница исчезнет? Отправимся на поиски? — настаивала я. — Обещаю, что помогу чем смогу, — ободряюще ответил Александр и резко прижал меня к дереву. Закрыл мне рот широкой ладонью, кивая в сторону. Я перевела взгляд. Из Запретного леса в нашу сторону шла стая саблезубых кошек. Кто-то снова открыл проход! Но кому это нужно? Зачем открывать в разных местах? Если эти кошки нападут, ну максимум пострадает одна деревня из всего королевства. Зачем такие мелкие пакости? На Пандоре люди обладали могуществом, которого хватило бы уничтожить все королевство… Я не понимала смысла во всем происходящем… Я насчитала десять кошек. Размером они примерно три метра в длину, это учитывая хвост, и полтора метра высотой. Их клыки напоминали металлические клинки. Такие твари проглотят и не подавятся. Я судорожно сглотнула. Сердце грохотало так, что собственных мыслей не слышала. — Возьми на себя двух, с остальными я справлюсь. Их нельзя пропускать в поселение, иначе они съедят мирных жителей, — прошептал мне Александр. Он издевается что ли? Как я буду сражаться с этими… У меня коленки тряслись, хотелось спрятаться, а еще лучше убежать сверкая пятками и больше не встречаться с чудовищами. Я мысленно представила меч и он возник в моей руке. Надеялась на то, что саблезубые кошки не съедят меня. Набрала побольше воздуха в легкие. Ощутив невидимого воина за спиной, чуть не вскрикнула от радости. Чувствуя его поддержку, увереннее сжала меч пальцами. Это как вести машину с инструктором, когда знаешь, что в трудной ситуации он поможет. Вот и я надеялась на своего невидимого помощника. Кивнула Александру, чтобы он понял — я готова к атаке. Мы выскочили из укрытия, встали спина к спине. Животные сначала испугались, но потом, увидев нас, зарычали и облизнулись. Одна из кошек бросилась на меня, пытаясь пронзить клыками. «Мамочки!» — мысленно завизжала я, однако моя рука сделала взмах и хищник упал замертво. Вторая бросилась на меня справа, но я успела развернуться, и мой меч вспорол ей брюхо. Через секунду на землю упала третья кошка, затем четвертая и пятая. Александра зажали около дерева сразу три хищника. Мужчина отбивался от них. Я поспешила к нему на помощь, но еще две твари преградили мне дорогу. Они рычали и скалились, а у меня душа в пятки ушла. Что-то липкое прикоснулось к душе, а по спине пробежались мурашки. Я судорожно сглотнула. — Киса… Киса, — поманила я их рукой. Саблезубые удивленно навострили уши и бросились на меня. Я успела воткнуть меч в одну и срубить голову другой, но при этом не удалось увернуться от их лап. Когтями животное продрало мне все плече и зацепила ребра. Надо было надеть военную форму, а не сражаться в платье… Главное об этом вовремя вспомнить… Не обращая внимания на ноющие раны, я побежала к Александру. Отрубила кошке голову, а с двумя оставшимися справился Александр. Его тоже подрали когтями. Я устало повалилась на землю и прислонилась спиной к дереву. Уронила голову на плечо Александра, тяжело дыша. — Кажется, ты ошибся в счете, — усмехнулась я, поморщившись от боли в боку. — Спасибо, — прошептал он, сжав мою руку. — Отец гордился бы тобой, ты стала прекрасным человеком. Я покраснела его комплимента. Душа затрепетала от этих слов. — Я действительно думал, что справлюсь с большим количеством, но эти твари меня зажали со всех сторон. Если бы не твое умение сражаться, мы бы пошли им на завтрак, — сказал Александр, тяжело вздохнув. — Эти твари очень умные. Перекрывают пути к отступлению и нападают одновременно, чтобы шансов спастись у жертвы не оставалось. Я обязан тебе жизнью. — Простого спасибо, достаточно, — ответила я, улыбнувшись. Просто нам повезло. Если бы не помощь «невидимки»… Нас бы точно съели. — Если тебе что-то понадобится, ты всегда можешь на меня положиться, — заявил Александр. — Нам бы не помешала помощь, а то боюсь, что мы истечем кровью и умрем, — пошептала я, ощутив дрожь в теле. Меня тошнило от вида крови, ком стоял в горле, а в глазах темнело. Я изо всех сил старалась не потерять сознание. — Я уже подал сигнал о помощи, — заявил Александр. У меня брови взлетели. Интерессно, как и когда он это сделал? Воин вытащил из-за пазухи палочку, похожую на бенгальский огонь. — Вот это сигнальный огонь… Их делает мой отец. Если сжать в руке палочку и попросить помощь у любого знакомого человека, то он получит этот сигнал. Красный дым начертит в воздухе путь. Держи, тебе тоже пригодится, — сказал Александр, протянув мне бенгальский огонек. — Спасибо, — обрадовалась я и сжала его руку в знак благодарности. Перед нами возникли Бальтазар, Энза и Марк. Они ошарашено посмотрели по сторонам. Их глаза округлились. Бальтазар и Энза кинулись ко мне одновременно. Энза бросил взгляд на правителя, а потом протянул руку не мне, а Александру. — Слава Всевышнему, вы живы! — выдохнул Энза. — Кто-то опять открыл проход… Если бы не помощь леди Милы, я бы уже был мертв. Она одолела восемь кошек, — доложил Александр, поднимаясь на ноги. Воины недоверчиво посмотрели на меня. — Восемь? — в один голос сказали Энза, Бальтазар и Марк. — Леди Мила, вы нас снова поразили, — присвистнул Энза, посмотрев на меня с восхищением. Бальтазар побледнел. Ухватил меня за руку и одним резким рывком, поставил меня на ноги. Я нервно отдернула руку, дав ему понять, что не нуждаюсь в его помощи. Правитель нахмурился и внимательно посмотрел на меня. Стоило сделать два шага, как ноги подкосились. У меня голова кружилась и была дикая слабость в мышцах. Я чуть не упала… Бальтазар вовремя среагировал, успел подхватить меня на руки. — Пусти меня! И не смей прикасаться! — завопила я, вырываясь. Услышала смешки остальных, но мне было все равно. — Ты еле стоишь на ногах, я тебя отнесу в лагерь, — холодно проговорил Бальтазар. — Нет! Оставь меня в покое! — рявкнула я. Меня переполняла обида и злость, ведь теперь я знала, как он относился ко мне на самом деле. — Не спорь! — зарычал он угрожающе. — Ты ранена, а могла вообще погибнуть. Что ты делала в лесу? Ты хоть знаешь, сколько лучших воинов погибло от этих хвостатых? — рассердился правитель, испепеляя меня взглядом. — Если бы мы с Александром не одолели кошек, они бы съели мирных жителей. — Ты не ответила на мой вопрос, — сказал правитель сквозь стиснутые зубы. Он злился, я ощущала это каждой клеточкой. Его дыхание стало рваным, на скулах желваки заходили, а в глазах бушевал огонь. — Я гуляла в лесу! — с раздражением ответила я. — Поставь меня на землю! Пусть меня кто-нибудь другой понесет! Бальтазар ошарашено посмотрел на меня и нахмурился. — Почему ты не хочешь, чтобы это делал я? — осторожно поинтересовался он, заметив, что я не в духе. — Оставь меня в покое! Иди грей постель у других. Ольга, наверное, заждалась тебя, — процедила я, сквозь стиснутые зубы. — Ты ревнуешь? — удивился он. — Но чтобы ревновать, нужно испытывать чувства… Значит, я тебе не безразличен, — ухмыльнулся он. — Нет! Я не ревную! — солгала я. — Просто, надеялась, что тебе нужна только я… Однако вчера поняла, что тебе нет разницы с кем проводить время… Поэтому найди себе другую куклу для развлечений, — зарычала я. — Ревнуешь, — уверено сказал Бальтазар и улыбнулся. — Мне нужна ты! — серьезно проговорил он. Как же хотелось поверить его словам, но я не могла… — Я тебе не верю, милорд, — тяжело вздохнула я и положила голову ему на грудь. Услышала, как его сильное сердце ускорило ритм. — Не веришь? И что же мне сделать, чтоб ты поверила в то, что нужна мне? — поинтересовался он, стараясь не демонстрировать свое раздражение. — Выдай замуж всех своих девушек, может, тогда я и поверю, — серьезно сказала я. — Хочешь, чтобы я выдал замуж всех своих любимец? — ошарашено переспросил он. — Нет! Уже ничего не хочу! Живи со своими любимицами… А меня оставь в покое, — прорычала я. Мы вернулись в военный лагерь. К нам навстречу выбежала женщина примерно семидесяти лет или чуть старше. Она была небольшого роста и полного телосложения. Смотрела на меня по-доброму, с сочувствием. Я невольно прониклась к ней доверием. — Милодр, скорее несите ее вот сюда, — указала она рукой направление. Бальтазар послушно вошел в дом и положил меня на кровать. — Меня зовут леди Натали, я раньше была целительницей, а сейчас могу лишь обработать раны и перевязать вас, — ласково проговорила она, погладив меня по голове, как родную. — Я леди Мила, — представилась, пытаясь держать веки открытыми. — Тише-тише, милая, побереги силы, — сказала она мне, а потом повернулась к Бальтазару и добавила. — А вы, милорд, выйдете за дверь! — Я останусь! — ледяным тоном заявил правитель.