Надо заметить, что хотя на территории Соединенных Штатов Северной Америки не имеется действующих вулканов, столь обычных в Центральной Америке, тем не менее и здесь в недрах земли часто происходят загадочные перевороты и какие-то катастрофы. Очень часты на некоторых территориях Северной Америки ужасные землетрясения, меняющие в мгновение ока наружный вид земли на огромном пространстве. Таково было, например, знаменитое недавнее землетрясение, почти стершее в лица земли великолепную Царицу Запада — город Сан-Франциско. Но вернемся к нашим знакомцам, забравшимся в недра земли, спасаясь от кровожадных чейенов. Они остановились у входа из галереи в пещеру. При слабом свете лампочки было видно довольно значительное пространство неподвижно стоящей черной воды, залившей пол обширной пещеры. — Так это и есть твое знаменитое подземное море? — спросил агента Гарри. — Да. Это и есть то самое Мертвое море, как называют его углекопы. — Куда же мы теперь сунемся? — робко задал вопрос Джордж. — По ту сторону Мертвого моря должен быть выход на поверхность земли, если только… — Если только его не завалило! — отозвался агент. — Брр! Покорно благодарю. Этого еще недоставало! — Не ворчи, Гарри. И без тебя тошно! — одернул траппера агент. — Что ты, в самом деле, каркаешь? Оставался бы в прерии, там индейцы, поймав тебя, отлично бы позабавились. Так уж тебе хочется попасть к столбу пыток? Гарри испуганно оглянулся и вздохнул. — Значит, мы должны перебраться через это море? — осведомился Джордж у янки. — Так чего же мы стали? — А куда ты торопишься? — огрызнулся агент. — Дело далеко не так просто. Ты слышишь, как шумит вода? — Не оглох, слышу! — Ну, так подумай: эта вода льется в наше Мертвое море. Оттуда ей выхода нет. Значит, уровень воды все повышается. Раньше, я помню, тут можно было пробраться вброд — воды по пояс. А теперь кто знает? Может быть, и вплавь придется. А это не так легко! По знаку Джона Мэксима трапперы стали готовиться к плаванию через Мертвое море. — Берегите оружие, чтобы не подмочить порох. Ты, Гарри, неси лампочку. Смотри, чтобы она воды не напилась! — пошутил агент. — Не беспокойся, знаю, как управляться! — отозвался Гарри. — Вы умеете плавать, гамбусино? — обратился янки к Красному Облаку. — Умею! — отозвался тот. — Вы, сеньор, о нас с девочкой не беспокойтесь. Мы продержимся. Вы только дорогу показывайте! — Тем лучше! Раздевшись, беглецы связали одежду и оружие в узел, чтобы, если придется переправляться вплавь, нести этот скарб на головах. Они готовились уже спускаться в воду, как вдруг стены пещеры словно заколебались, пламя лампочек затряслось, что-то загрохотало и вода Мертвого моря побежала к берегам сердитыми, пенящимися волнами. — Господи! Что случилось?! — в один голос воскликнули оба траппера. Агент стоял с бледным как полотно лицом, и на его лбу сверкали крупные капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден. — Что же ты молчишь, Джон? — приставал к янки Джордж. — Ты завел нас в пещеру, а теперь как будто и сам не знаешь, что делать? — Боюсь, что счастье нам изменило! — глухим голосом пробормотал янки. — Да что случилось? Хоть расскажи по крайней мере, чтобы мы не стояли здесь дураками! — Мои опасения подтверждаются: в эту пещеру есть только один вход с поверхности земли… — Ты уже говорил это. Дальше! — По проходу сейчас льется бурным потоком вода. — Ну? И что же из этого? — Значит, проход блокирован. Вода быстро прибывает. Может быть, она переполнит всю пещеру, закроет выход, и тогда… Джон Мэксим обескураженно махнул рукой. — Не зажечь ли нам факел, чтобы посмотреть, нет ли тут еще какой-нибудь галереи? — осведомился Джордж. — С ума ты сошел, что ли? Я же тебе говорил, что здесь самое опасное место всей каменноугольной шахты. Здесь скапливается временами рудничный газ, и твой факел, вместо того чтобы просто посветить, вызовет такой взрыв, что от нас мокрого места не останется… Подождите, посмотрим, что будет дальше! Индеец, внимательно прислушивавшийся к этим разговорам и не выпускавший из своей руки тонкие пальцы Миннегаги, обратился к Джону Мэксиму со словами: — Ну, что же? Будем перебираться через воду? — Никто вас не задерживает, если вам так некогда! — грубо ответил американец, пожимая плечами. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что на том берегу вам не будет грозить опасность утонуть, как крыса в ведре. Индеец отодвинулся и стал угрюмо наблюдать, как быстро поднимается вода Мертвого моря. — Я попробую! — сказал он сквозь зубы. — Подождите! — остановил его Джон Мэксим. — Сейчас мы будем готовы. Погибать — так всем вместе. А может быть, еще выберемся. Он осторожно зажег вторую лампочку, потом осмотрел, старательно ли Гарри и Джордж привязали узлы с одеждой и оружием к головам, и наконец подал сигнал к отправлению в рискованный путь, первым осторожно спускаясь в черные воды Мертвого моря. Трапперы шли за ним, держась, как всегда, близко друг к другу. Шествие замыкал индеец, поднявший к себе на плечи Миннегагу. Минут около десяти или пятнадцати люди брели, погружаясь в ледяную и черную как смола воду подземного озера по пояс, потом по плечи. На их счастье, озеро как будто немного успокоилось, течения заметно не было, а маленькие волны не подмачивали узлов с одеждой и драгоценного оружия. Наконец Джон Мэксим испустил вздох облегчения — Слава Богу, кажется, выбрались! — сказал он, оглядывая стену пещеры уже по другую сторону озера. — Теперь только найти расселину, которая и выведет нас на поверхность земли. Она должна быть тут, поблизости! Проклятье! А, гадина! — Что случилось? — Джордж кинулся к агенту, который в этот момент сильно ударил по камню прикладом своего карабина. — Ничего! Гремучая змея! Я уложил ее! Все! — отозвался тяжело дышащий от возбуждения агент, показывая на размозженное тело пресмыкающегося. — Да откуда змея могла взяться здесь? — удивлялся Джордж. — Поди спроси у нее самой! — ответил Гарри. — Покорно благодарю! Предпочту иметь дело с самым большим гризли, чем с самой маленькой гремучей змеей! Болтая, беглецы тронулись вслед за Джоном Мэксимом, отыскавшим уже вход в расселину, должную привести их к поверхности земли. — Держитесь ближе ко мне! — скомандовал агент. — Эх, хоть бы масла в лампочках хватило еще часа на два. Постойте! Тут я пройду чуть-чуть вперед, а вы подождите! Минуту спустя он поспешно возвратился. — Сам черт над нами издевается! — сказал он взволнованно. — Что случилось? — В единственном коридоре кишмя кишат змеи! — Ты с ума сошел? — Должно быть! Пойдите посмотрите сами! Да лучше прислушайтесь! Затаив дыхание, трапперы прислушались, и до них явственно донеслись странные звуки, имевшие отдаленное сходство со слабым звоном, вернее, каким-то особенным шорохом. А в то же время сзади ясно послышался плеск воды. — Откуда тут вода? — недоумевающе обернулся назад Гарри. — Из Мертвого моря! — беззвучно ответил Джон. — Мы в ловушке. Вперед идти нельзя, потому что там нас искусают ядовитые гадины. Назад нельзя возвращаться, потому что вода уже затопила пещеру… — Что же будет с нами, Джон? — взмолился Гарри. Не отвечая ему агент поднял лампу и при ее свете стал изучать стену подземной галереи, как будто ища чего-то. Минуту спустя он сказал: — Вот выступ скалы. Лезьте, ребята, туда. Может быть, на наше счастье, вода перестанет подниматься. Тогда мы еще имеем шансы спасти свои шкуры. ЧАСТЬ ВТОРАЯ ЧАСЫ УЖАСА