– А я тебе говорила, что лучше Ника в этом городе нет никого! Вик что-то прошептала на ухо парню, и тот согласно кивнул. Элис наблюдала за тем, как радостная улыбка на лице Виктории сменилась хитрой, как она, глядя Элис прямо в глаза, снова что-то прошептала Нику и тот зловеще ухмыльнулся. – Нет-нет-нет. Что бы вы там ни задумали – нет! – запротестовала Элис, но ответом ей были только хитрые ухмылки. – Оставляю вас, ребятки. Наслаждайтесь. – Вик, стоп! – Элис в два шага догнала подругу у двери и схватила за руку. Рефлекс сработал быстрее, чем мозг, поэтому через секунду Элис уже была прижала лицом к стене, прямо в огромное декольте русалки. – Прости. – Виктория не знала, то ли ей рвать на себе волосы от дурацких военных привычек, абсолютно ненужных в этом мире, то ли хохотать от этой нелепой сцены. Ник решил все за нее – первый залился лающим смехом, заразив и ее, и растерянную Элис, которая растирала плечо. – После этого ты просто не можешь оставить меня здесь одну! – Элис умоляюще глядела на Викторию. Во-первых, она панически боялась боли после всех бесконечных часов, когда болело все тело, каждая клеточка ее усталого организма. А татуировка, да еще и на голове, обещала стать очень болезненной процедурой. К тому же, хоть Элис и неслась сюда, снося все на своем пути и повизгивая от приятного волнения, в глубине души ей очень нужна была поддержка. Лишнее напоминание того, что это ее выбор и она всего лишь хочет сделать татуировку, а не убить в страшном ритуале пару десятков котят. – У меня свадьба скоро, если ты не забыла, – подмигнула Вик и скрылась в дверном проеме, пока Элис не успела совершить еще один необдуманный захват. – Забудешь тут, – пробубнила она в ответ. А все потому, что благими намерениями и дальше по тексту. В порыве счастья за Ветра и Вик Элис предложила себя в качестве свадебного организатора. Мол, дешево и сердито. Дешево – потому абсолютно бесплатно, а сердито – потому что опыта у Элис – только десяток фильмов о свадьбах, сотня видео, просмотренных в интернете, да парочка статей на эту тему. То есть практически никакого. Как и связей в этом городе. Но энтузиазм бил из нее таким ярким и надоедливым ключом, что проще было согласиться, чем объяснять Элис, что лучше бы взять профессионала. Ну и по традиции помогать ей выдвинули Эвана – как ментора, долго живущего в этом мире и просто красавчика. Последнее было добавлено Микалиной и принято как основной аргумент. И если в ее первый приход в салон все только начиналось, то в этот раз Элис буквально упала в кресло от усталости и только кивнула Николаю – «начинай». – Элис, ты в порядке? – Ник заботливо усадил ее в мягкое кресло-мешок и подал стакан воды. – Я понимаю, что у вас там сумасшедший дом творится, но в следующий раз приходи ко мне выспавшаяся и сытая. Иначе – я клянусь тебе четвертым размером Бетси, – он указал на русалку на стене, – я больше и дюйма не набью на твоей глупой безответственной голове! – Злой ты, Коля. – И не надо подкупать меня тем, что ты выучила мое настоящее имя. Не выйдет! – Он взял мазь и принялся обрабатывать свежий рисунок на голове Элис. – Я достаточно свыкся с Ником, между прочим. – Но тебе не нравится? – Ну как тебе сказать… Не вертись ты! Ожила она, когда уже не надо. А имя… Коля я, а не Ник. Только вот Коля остался там, в прошлой жизни, а здесь все гонятся за простотой и удобством. Что уж тут мучить бедных людей, пусть называют как хотят! Главное, чтобы по-доброму. Все! Укутывай свою голову и беги решать вселенские проблемы. – Так и передам Вик, что ты обозвал ее свадьбу проблемой. Да еще и вселенской. – Элис обернула голову пленкой и торжественно водрузила сверху шляпу с большими полями. – Я бы на твоем месте не нарывался. От меня зависит, как будет выглядеть твоя драгоценная голова. До встречи, мадам! – Последнее слово Ник произнес таким тоном, что его смело можно было записывать в разряд изощренных едких ругательств. – Коля, – Элис обернулась уже у двери, – а где у тебя татуировки? – Это ты так предсказуемо со мной заигрываешь? – Он прищурился и стал похож на мультяшную собаку на своей футболке. – Не мечтай! – Элис театрально закатила глаза и сложила руки на груди. – Это просто женское любопытство. – Любопытство обычно заводит людей в самые страшные и неловкие ситуации, Элис. – Я просто хотела увидеть твои тату, что в этом страшного и неловкого? – Действительно, – резюмировал Ник и потянулся к пряжке ремня. Элис уставилась на него во все глаза, а потом, сообразив, пулей выскочила из кабинета. – А попрощаться? – донеслось ей вслед от хохочущего Ника. – Иди ты, извращенец! – смеясь, ответила Элис и вышла на улицу. Тело все еще плохо отзывалось на команды мозга, но времени на отдых не было. Через четверть часа она должна встретиться с Эваном, чтобы сделать несколько заказов для свадьбы, а потом ее ждала огромная работа в каком-нибудь кафе. Ожидая зеленого сигнала светофора, Элис запрокинула голову и подставила свое бледное лицо солнцу. Она щурилась и улыбалась – во всей этой суматохе, внезапных желаниях и бесконечных хлопотах было столько жизни! Той самой, которая, как ей казалось, осталась в периоде «до». А сейчас она готовила свадьбу для новых друзей, подтрунивала над татуировщиком, которому доверила свою голову, и учила читать таких разных во всех отношениях людей. Да, она все еще мечтала вернуться домой, но постепенно Элис привыкала к новому положению вещей, она позволяла себе жить и наслаждаться этой жизнью – пусть и не в полную силу. Раздраженный водитель посигналил «глупой девчонке», и Элис, жестами извиняясь и посмеиваясь, перебежала дорогу. Навстречу ей уже шел Эван – как всегда, идеальный и улыбающийся. Элис питала к нему особую теплоту, смешанную со странным чувством раздражения. – Ты так смотришь, словно ждала кого-нибудь другого. – Принца на белом коне, – улыбнулась Элис. – А тут ты. – Ну спасибо. Я ей планшет притащил, сэндвичей Костры с моцареллой захватил, а она… – Сэндвичи! – Элис радостно захлопала в ладоши – это будет первая еда за весь день. – Ох, ну конечно, ты и еда – это самые крепкие в мире взаимоотношения, как я мог забыть. – Ты язвить будешь или накормишь бедную голодную девушку, которая полчаса назад грохнулась в обморок… – Элис! Она с запозданием поняла, что сболтнула лишнего – Эван выглядел одновременно злым и обеспокоенным. Он потащил ее к ближайшей скамейке и протянул бумажный пакет с сэндвичами и соком. От еды исходил такой аппетитный аромат, что Элис тут же ощутила невероятный голод. Предсвадебная суматоха – дело, конечно, хорошее, но очень изнуряющее и голодное. – И не надо меня четвертовать одним взглядом. Да, я не поела, мало спала… Ты знал, что Мика храпит? – Знал, но не стоит переводить тему. – Знал? Откуда?! – Элис усиленно жевала и пыталась отвлечь Эвана от его любимого занятия – чтения нотаций. – Потому что я ментор этого дома, что бы ты там себе ни успела придумать. И я все равно скажу это: то, что ты не можешь умереть, не значит, что можно загонять себя до полусмерти. Слечь с истощением или нервным срывом – вполне реальная перспектива. – Я нашла в тебе изъян. Ты просто невероятный зануда! – То есть до этого момента изъянов ты не находила? – недоверчиво поинтересовался Эван. – Зачем ты их вообще искала? – Чтобы убедиться, что ты настоящий. Для человека ты слишком идеальный, милый и такой, знаешь, о каком мечтают девушки. Правильный, заботливый, привлекательный, который и поддержит, и рассмешит, и отругает, если надо. – Ты это сейчас говоришь, чтобы что? – О боже, Эван, нет! – Элис закрыла лицо руками. – Да что с вами сегодня такое? То один, то второй… – Что? Кто один, кто второй? – Неважно! Все неважно. Я не пытаюсь тебя очаровать или что-то еще. Я просто пытаюсь найти лазейку, которая покажет, что ты не тот идеальный-парень-из-грез. Таких не бывает. – Вздох получился слишком разочарованным. – Все ошибаются, все ведут себя плохо, глупо, странно… Все, но не ты. Элис скомкала бумажный пакет и выбросила в урну. Кажется, ее шутливое замечание переросло в серьезное размышление вслух, да еще и при объекте этих самых размышлений. – Ты плохо меня знаешь, – совершенно серьезно парировал Эван. – Нет, это не так. Я не первый день живу с тобой бок о бок. Ты слишком сказочный, Эван. Слишком… Просто слишком. – Это звучит как обвинение. Или приговор. – Это звучит как загадка, которую я не могу разгадать. Но очень хочу. – Сочту это за комплимент – что твои мысли заняты мной. – Эван попытался разрядить атмосферу, которая огромным тяжелым знаком вопроса повисла над их головами и не давала спокойно выдохнуть. – Нам пора. – Да, дело прежде всего. Куда мы? – Сначала – к лучшему флористу в этом городе! По дороге в теплицы Серены, где она выращивала различные цветы и составляла такие букеты, что их смело можно было назвать произведениями искусства, Эван расспрашивал Элис о татуировке, успехах Астора, но натянутость их разговора выводила из себя обоих. Элис проклинала себя за разговорчивость и мысленно сваливала ответственность за это на сегодняшний обморок, а Эван выискивал что-то в ее глазах, прислушивался к каждому ее слову. – Серена просто волшебница по части цветов. – Эван пропустил Элис вперед, открыв дверь небольшого магазина, наполненного влагой и ароматами всевозможных растений. – Ты меня захвалишь! – донеслось откуда-то снизу. Через мгновение из-за контейнера с чайными розами появилась девушка, похожая на едва распустившийся цветок. Женственная, сияющая, в ореоле длинных слегка вьющихся рыжих волос, Серена – владелица одноименного магазина – казалась божеством. Она обняла Эвана – такого же прекрасного, как и она сама, что заставило Элис нервно сглотнуть и поправить шляпу. – Ты представишь мне свою спутницу? – Серена, это Элис. Новый жилец моего дома. – Очень приятно! – Элис улыбнулась в ответ, пытаясь не показать, как завидует этой прекрасной девушке. – Вы же не поздороваться зашли, да? Дождешься от тебя визита на чай! – Прости-прости! – Эван примирительно поднял руки. – У нас сейчас жаркая пора дома. Мы поэтому и пришли. У нас свадьба… – Серьезно? – Серена расправила плечи, будто новость ее зарядила изнутри. – Эван, ну наконец-то! Как тебе это удалось? Элис не сразу поняла, что последний вопрос был адресован ей. – Мне? Нет! Это не наша свадьба, просто мы ей занимаемся, организацией то есть… – Жаль. А я-то уже подумала, что лучший парень в городе попал в хорошие руки и остепенился. – Серена, ты так говоришь, что Элис подумает, что я – самый большой гуляка. – Элис не подумает, Элис знает тебя слишком хорошо. Серена лишь кивнула в подтверждение слов Элис. – Так чья свадьба? – Ветра и Вик. – Ого! Это… это еще неожиданней, чем если бы женился ты. – Серена накрутила рыжий локон на палец и осмотрелась. – Пойдемте в теплицы, нужно что-то особенное.