Роман выбрал из раненых того, которого поддерживали двое его товарищей, и подошел к нему. Всмотрелся в лицо с закрытыми глазами, оглядел его полностью. Увидел, что у того ранение в грудь и что он не протянет даже до ближайшего поста, не говоря уже о хирурге. Достав нож, он под ненавидящие взоры плененных и под брезгливое восклицание командира взвода спокойно, но быстро перерезал раненому горло. Тот повалился к его ногам, отпущенный своими товарищами. Казалось, он был еще до действий Романа мертв, ни конвульсий, ни вскрика… – Ясно? – оглядев угрюмые лица, спросил он. Обращаясь к командиру взвода, он сказал: – Выводите их ко мне по одному. Посмотрим, что они знают. Допрашивали в ближайшем доме. Из окон Роман видел, как к нему, заломив руку и пригибая к земле, погнали первого пленника. Ринат взял пленника за ворот и провел его к стулу перед Романом. Парень лет двадцати пяти, скорчившись на стуле, растирал плечо и старался не глядеть на Романа. – Имя, фамилия, звание, если таковое есть, дата рождения… – спросил Роман, склоняясь к блокноту. Парень помялся и представился. – Что вы делали здесь? – Шли за провиантом, – ответил тот, поглядывая на флегматично замершего у окна Рината. – Сколько вас было с самого начала? – Десять. Одиннадцать с командиром. Про себя Роман отметил, что одного таки взводный прохлопал. – Кто командир? – Роберт… – Это кто? Пленник пожал плечами, не зная, как объяснить: – Ну, в очках, высокий… – Ладно, неважно… – оборвал попытки объяснить Роман. – Где ваша база? Тот снова пожал плечами и ничего не сказал. Роман повторил вопрос и предложил пленнику карту. Тот долго ее изучал и наконец указал на городок восточнее и южнее их местонахождения. – Численность населенного пункта? – спросил Роман, делая отметки в блокноте. – Тысяч сорок, – пожав плечами, сказал паренек. – Вооруженные силы есть? – Да, – кивнул он. – Какие и сколько? – не отрываясь от блокнота, спросил Роман. – Тысячи три… может, больше… не знаю… Отметив в блокноте данные, Роман задал еще несколько вопросов. Допросы продолжались до ужина. Закончив, Роман позвал взводного и приказал расстрелять первого и третьего допрашиваемых за откровенную ложь. Приказал расстрелять и двух раненых, которые хоть сказали правду, но были обузой для отряда. Остальных приказал собрать и отправить на базу для подробного допроса, выделив для них охранение. К ночи Роман и Ринат, доложившись Улему, убыли по домам, где первого ждала так и не уснувшая Юлька, а второго – Артист, вернувшийся из похода и травящий байки Юте и Лене. Рабочий день окончился. 2 Алена и Тим шли, уже неделю они старались держаться на юго-западного направления. Собственно, они и не очень старались, просто вода и болота, разлившиеся огромными полями, неудержимо направляли детей именно туда. Они очень мало ели, но зато пили огромное количество воды. Ни одного колодца, можно сказать, не пропускали. От ледяной воды в горле у детей першило, но других способов бороться с жаждой они не знали. Поселок людоедов все еще стоял у них перед глазами. Они помнили и камеру с обрубками человеческих тел, и ночную охоту на них. С факелами и фонарями бродили по улицам люди и звали их: «Деееетиии», «Выходииииитееее». Им предлагали и поесть, и теплую постель. Они уже было подумали, что это нормальные люди их ищут по просьбе мужчин, спасших их. Но выбравшийся наружу Тим подслушал разговор нескольких веселящихся людей с факелами, обсуждавших, а не съесть ли детишек живыми. Или вымочить их мясо в маринаде и потом съесть под пиво с водочкой. Мальчик, еще дрожащий от стресса, забрался обратно в ледник и удержал желающую попасть к людям Алену. Из города они выбрались пешком только на следующую ночь. Без всего. Все осталось в милицейском пункте. Голодные и запуганные дети смогли добраться до недалекой деревушки и там ели сырую картошку, чтобы хоть как-то унять резь в желудке и головокружение. Наполнив этой гадостью желудки, мальчик и девочка немедленно уснули. А на следующую ночь, найдя себе сумки и набрав провизии, снова отправились в путь. Уходя все дальше и дальше от отринувших мораль людей, превративших себя в каннибалов. На месте отцовского ножа у Тима теперь висело какое-то кухонное чудовище, тупое и некрасивое. Алена тоже обзавелась ножичком. Спрятав его в рукав джинсовой сорочки, она почувствовала себя немного спокойнее. На седьмой день им повстречался безумный пожилой, весь какой-то иссушенный мужик, непонятно что просящий и хватающий Алену за руку: – Девочка, пошли со мной, ты мне так поможешь. Пойдем со мной… Ну, пошли… Я тебя очень прошу. Только ты мне сможешь помочь… Алена уже хотела спросить, в чем нужна ее помощь, но Тимур вытащил свой полутопор-полунож, и сушеный отскочил, визгливо выкрикивая ругательство и грозя маленьким кулачком. Потом он под тяжелым взглядом решительного Тимура развернулся и побрел к недалеким домам деревушки, в которую, по понятным причинам, ни Тим, ни Алена не захотели заходить. К вечеру они дошли до следующего поселения. В нем чувствовалась жизнь, и дети совсем уже собирались пройти мимо, но Алена неудачно подвернула ногу и безнадежно боролась со слезами при каждом шаге. Тим, пожалев ее, решил остаться в деревне, но не спать всю ночь, чтобы, не дай бог, не попасть в лапы каким-нибудь извращенцам или людоедам. На ночь устроились в пустом доме на самой окраине. В доме пахло разложением, но искать другое помещение Тим не решился. Скоро он обнаружил и источник запаха. В подвале вповалку лежали люди. Наверняка семья, раньше жившая здесь. Он закрыл плотнее люк в подвал и открыл все окна нараспашку. Запах выветрился достаточно быстро, и Алена благодарно посмотрела на своего защитника. На ужин Тим приготовил своеобразный салат – мелко нарезанные сырые картошка, редька, кабачки, лук, нашедшиеся в доме, и залил это уксусом, разбавленным с водой. Странные вкусы у детей… Они съели все, а Тим, как-то совсем по-дурацки, еще и вылизал тарелку. Поутру Тим и ковыляющая Аленка вышли в дальнейший путь. К обеду под проливным дождем они набрели на старые развалины и устроились в них переждать грозу. Среди битого кирпича и другого мусора Тимур случайно обнаружил электронные часики, неизвестно кем и когда утерянные. Самое смешное, что дешевые часики в поцарапанном пластиковом корпусе продолжали идти. Они показывали и время, и дату. Жаль только, что ремешок у них был сломан на замке. А так бы Тим непременно напялил бы их на себя. Алена искренне радовалась вместе с ним его находке. – Представляешь, сегодня восьмое октября! – тихо проговорил Тим и, отвечая на вопрос Алены, пояснил: – У меня сегодня день рождения… Она подарила ему свою серебряную цепочку. Подарила и поцеловала в щеку, краснея и радуясь за него. Крестик с цепочки занял нагрудный кармашек рубашки. Тим долго не хотел принимать подарка, говоря, что все эти дни рождения сплошная глупость и что праздновать свое старение может только дурак… Однако они все-таки отпраздновали его. К вечеру добравшись до заброшенного хутора с мертвой собакой на цепи, они забрались в него и там долго пировали, поглощая варенье из запасов дома. Потом они еще и соленые огурцы заточили. И самое смешное, что им даже не стало плохо – желудки их закалились в этих походах и теперь не переваривали разве что гвозди. Заморившись к ночи, они счастливо, впервые за несколько месяцев, уснули. И впервые за очень долгий срок им снилось что-то хорошее, от чего не плачешь по утрам и не вскрикиваешь во сне. 3 Антон выбрался из землянки и, осторожно ступая, пошел к ручью за водой. У ручья он встретил знакомого по лесному поселению Колю, и, пожав друг другу руки, они немного поговорили. Обсудили последние вести из города. Пришла информация, что Ханин идет на поправку. Его держат под стражей в поликлинике, но пока еще не допрашивали. Антон откровенно жалел, что не может навестить друга. В лесную обитель они перебрались на следующий день после того страшного вызова в мэрию. Из города их вывел именно Николай. Он просто предложил свою помощь, после того как Алексей рассказал ему о всех проблемах и опасностях, навалившихся на них. Этого странного человека, Николая, Алексей встретил в пункте отоваривания карточек, и старые товарищи и друзья долго сидели в подворотне, вспоминая свое прошлое. От Николая Рухлов и Алина узнали о лесной деревушке, куда перебрался штаб после поражения Мялова. Тут были и дети, хотя, по мнению Рухлова, обстановка была исключительно для них не подходящая. Вечно полуголодное состояние. Постоянное нервное напряжение от одной только вероятности их обнаружения. До города-то всего пятнадцать километров. Каждый в лесной деревушке был при оружии и не желал даже думать о том, чтобы оставлять его в землянках или еще где. Всего в селении, по подсчетам Рухлова, было не меньше ста пятидесяти человек. Это с детьми и женщинами. Боеспособных мужчин нашлось бы человек восемьдесят. Несмотря на то что часть их в свое время была в штабе восставшего Мялова, общего старшего у деревушки не было. Так… держались несколькими группами, признавая своих авторитетов. Рухлов отчаянно пытался внушить мысль, что необходимо выбрать одного руководителя. Самое кошмарное, что все были с этим согласны, но признавали только того, которого хотели видеть командиром. И совершенно не воспринимали на роль ведущего кого-либо другого. Устав биться над этим вопросом, Рухлов, недолго думая, сколотил свой отряд. У него было четырнадцать человек. В основном те, кто ничего не знал о восстании и попал на штрафработы за мелкие преступления. Они сбежали в лесную обитель именно тогда, когда поднял бунт Алексей. Их не смогли найти, а сами они, прибыв сюда, не встретили горячего приема. Еще одними едоками стало больше. Но Рухлов и Алина нашли чем их привлечь. Рухлов и еще пара его ребят направились на «поляну сходов» и после трехдневного ожидания встретили группу Назима. Назим выслушал всю историю, сильно расстроился из-за Ханина и после недолгих уговоров послал куда-то в лес несколько своих бойцов. Когда те вернулись, восторгу ребят Рухлова не было предела. Двадцать автоматов, ящик патронов, десяток пистолетов и патроны к ним, два гранатомета, ножи, тюк с амуницией на шесть человек. Аптечки хоть и устаревшие, но во многом еще пригодные. Завершали все это шесть гранат Ф-1. Распинаясь в благодарностях, Рухлов наткнулся на усмешку Назима. – Это не подарок… – пояснил командир поисковиков. – Что на халяву придет, то на халяву и уйдет… Это долг. Когда сможете, сочтемся… Но даже это не стерло радости с лиц Рухлова и его ребят. Зато они совсем расстроились, пытаясь дотащить все это втроем до лесной обители. Назим на прощание обещал заскочить к ним и посмотреть, как те устроились. Передавал привет Алине. Обещал пробиться к Ханину и передать устную поддержку от Рухлова и его подруги. Команда встретила тяжелое возвращение Рухлова чуть ли не с ликующими воплями. Даже Алина не удержалась и, увидев, что притащил он и его товарищи, бросилась тому на шею и долго под улюлюканье команды его целовала. Вечером был объявлен сбор всех возле землянки Антона. Уже полностью вооруженная группа собралась возле костра и единогласно приняла три правила их команды. 1. Подчинение беспрекословно командиру или тому, кого он назначит старшим. 2. Еда и добытое делится поровну на весь отряд с премиями добытчикам. 3. Никто из отряда не может уйти, кроме как на тот свет. И то… это не приветствовалось. Не знаю, много ли из собравшихся воспринимали все это серьезно, но никто не посчитал правила каким-то излишеством. Информацию о том, что все получено в долг, восприняли с пониманием и решимостью как можно быстрее рассчитаться с поисковиками. Будь их воля, они бы в ту же ночь пошли на поиски складов и провианта. Однако вступивший на должность командира Рухлов остановил их простым вопросом: сколько из вас стрелять-то умеют? Оказалось, что все. Но он сказал невзначай, что у Ханина тоже все стрелять умели, однако он с пулей в животе еле дотянул до больницы города. Это несколько остудило пыл новоиспеченных бойцов. Наутро Антон вместе с Алиной направились к Артему Наумовичу, в свое время бывшему инструктором по стрельбе. И началось… Ящик патронов ушел за неделю. Зато Рухлов получил себе в дружину и самого Артема Наумовича, понравившегося парням и из охламонов – мелких уголовников – сделавшего достаточно грамотных стрелков. Несмотря на слабые протесты, Антон заставлял всю свою банду, как ее называли другие обитатели деревушки, по утрам делать километровый круг с полным вооружением. Участвовали все, включая Алину, честно взявшую на себя обязанности медсестры и капеллана в юбке. Кстати, относились к ней с нескрываемым восхищением. Она мало того что била по мишени из автомата семьдесят из ста, так еще, когда один из бойцов прострелил себе по дури ногу, прямо в полевых условиях извлекла пулю и заштопала пацана даже без наркоза. Тот, конечно, бледнел, но не орать же при жене командира, как сосунку… Еще через неделю вся группа выдвинулась к «поляне сходов». На поляне царил невообразимый хаос. Целых три группы со своим грузом и личными вещами расположились на пятачке диаметром чуть больше десяти метров. Среди нескольких расставленных армейских палаток стояла волокуша одной из групп, явно уже возвращающейся домой, но задержавшейся здесь. На подходах по ним пальнули очередью, и Рухлов дал команду своим залечь. Полейщук, подошедший взглянуть, кто это к ним пожаловал, узнал Антона, и вскоре его группа влилась в неорганизованно отдыхающую толпу. Алина цвела в этом обществе. Все старались ей угодить и пригласить к своему костру. Антон уже собирался ее одернуть, чтобы физиономия такой довольной не была, но его затащили в одну из палаток, где уже сидели, склонившись над картами, Назим и Кирилл. – А… Вольные стрелки? – приветствовал Назим Антона.