* * * Мракадемия Ирмата Арьяр, Ирина Зволинская Глава 1. Карнавальная ночь — Ты уверена, что это хорошая идея? — нервно спросила кузина, глядя на то, как я безжалостно отрываю от древка черный флаг с черепом и костями. — За нами наблюдают! Опять этот рыжий вампир, он точно из стражи! Я поправила завязки карнавальной маски и бросила взгляд на шумную толпу. Действительно, шагах в десяти стоял, возвышаясь над головами, широкоплечий, огненно-рыжий вампир в маске. Ну, то есть, конечно, в миру-то он не вампир, и клыки у него накладные. Сегодня, в день Летнего карнавала, все жители и гости Темного королевства вырядились в маски и костюмы нежити и нечисти и пугали друг друга с чувством, толком и бездной изобретательности. А парик у него дурацкий. Разве бывают настолько огненные вампиры? Эх, были бы у нас с Беллой деньги, мы обе бы щеголяли зелеными волосами и чешуей, но сэкономленных кузиной грошей хватило только на списанные из театра и поеденные молью черные платья, как бы это помягче… ну, в общем, платья у нас были не очень. Старые, пыльные и кошмарно тяжелые. Вдобавок Белла разодрала подол. А все Эрджина, моя сводная сестрица, дай ей Тьма здоровьица соответствующего, - подставила Изабелле подножку, та не удержалась и упала. И как неудачно, что сзади на подоле у нее образовалась огромная дыра, которую я и придумала закрыть пиратским флагом. До чего я дошла! Стырить общественное украшение с карнавальной площади! — Поздно, дело сделано, — решительно заявила я и, откинув за плечо мешавшие локоны, аккуратно обвязала подол маскарадного платья кузины, стараясь, чтобы череп был сбоку. — Ну вот, дырки не видно и вообще, ты прекрасно выглядишь! Краше - только в гроб кладут! Наши с Беллой платья выглядели извлеченными именно оттуда. — Думаешь? — она покраснела от удовольствия. — Конечно! Маску поправь! — скомандовала я, глянула в сторону рыжего верзилы и поежилась: от его тяжелого взгляда мне стало не по себе. Плавной походкой уверенного в своем превосходстве хищника он направился в нашу сторону. И, судя по необычайно довольной улыбке, собирался прямо сейчас меня штрафовать или даже арестовать. Его пытались остановить хохочущие полуголые девицы в костюмах дриад, гроздьями вешаясь на шею, но он как-то слишком быстро выскользнул и продолжил неотвратимо надвигаться. Я отвела взгляд. Главное, не нервничать и спасти от тюрьмы хотя бы Беллу! Она и так света белого не видит со своими книгами, пусть хотя бы раз в году погуляет! Как бы его отвлечь? — Поцелуй, или проклятье! — закричали совсем рядом. О, вот и отличная идея! Проклятий в Темном королевстве побаиваются даже настоящие вампиры. — Если рыжий спросит мое имя, хватай юбки и беги как можно дальше! — серьезно предупредила я. — А он, кажется, куда-то пропал, — удивленно заметила кузина. Я оглянулась. Действительно, огненной макушки не наблюдалось поблизости. Почему-то расстроилась. На меня разом навалилась и усталость от тяжелого дня, и жажда, и страшный голод. — Ну что, вернемся за листовками? — напомнила Белла. Еще час назад, когда мы приехали на центральную площадь к началу карнавала, заметили яркую будку с карикатурным демоном, зазывающим молодежь в Академию Мрака и разбрасывающим разноцветные приглашения. Это была невероятная новость: наконец будет полноценный факультет для девушек с темным даром. До сих пор темные магички, — да что там, откровенно скажем, ведьмы! — обучались только в Единой академии, а это очень далеко и дорого. А тут появился шанс! Конечно, нас с Беллой, как несовершеннолетних, допустят до экзаменов только с согласия родственников или опекунов, а это дохлый номер — получить у мачехи разрешение. Но разузнать стоило! И Белла загорелась идеей. Подобрать листовки на глазах мачехи мы не могли, пришлось тихонько оторваться и затеряться в толпе. Теперь нам придется возвращаться через несколько кварталов, а у меня нога стерта — не заметила, как в разношенный башмак попал камушек. — Кажется, до площади я не дойду, у меня больше нет сил. Может быть, ты одна сходишь? А я тебя здесь подожду, — я посмотрела на нее с надеждой. — Хорошо, — тут же согласилась Белла и щедро отсыпала мне половину оставшихся монет. Целых два медяка. — Я побежала. Вскоре черное платье кузины исчезло в разномастной толпе вместе с ее обладательницей. Мрак, как же хочется есть! Я осмотрелась по сторонам и увидела вывеску трактира «Три упыря», прекрасно. Денег у меня немного, но на кружку сидра должно хватить. Может быть, даже на пирожок останется. Торопиться некуда. Пока Белла дойдет, пока вернется… В заведении было весело, шумно и страшновато. Карнавал! Столько нежити в одном месте, яблоку негде упасть. Но в дальнем углу я заметила свободный столик, от которого только что отошла компания ведьм в остроконечных шляпах, и, сообщив подавальщице, чего желаю вкусить, уселась на деревянный стул. В животе заурчало, я сунула руку в карман платья, чтобы приготовить деньги, и нащупала там что-то круглое и твердое. Яблоко? Как оно туда попало? Когда мы одевались на карнавал, никаких фруктов в в моем платье точно не было! Кто-то перепутал в толчее карманы? Пока я задумчиво разглядывала находку, на свободное место за моим столом плюхнулся всем немаленьким весом толстый гоблин. Вот так костюм, само отвращение! Зеленая пупырчатая морда, живот пузырем и огромные волосатые уши. — Поцелуй, или проклятье! — лихо объявил он, наклонился через стол и дыхнул на меня винными парами. В этот момент я вдруг поняла, что уши у него настоящие, а скосив глаза, обнаружила еще парочку зеленых громил с оскаленными в приветственных улыбках рожами. Да тут уже очередь? Жуть какая! Вот не повезло! — Конечно, проклятье! — отрезала я. Дарить свой первый поцелуй этому страшиле? Ни за что! — Убр-р-рался отсюда! — раскатисто сказал кто-то рядом, а огромный гоблин почему-то оторвался от сиденья и завис в воздухе. — Понял-понял! — выставил руки в защитном жесте мой несостоявшийся кавалер. — Дама занята. Я подняла глаза и встретилась взглядом с огненно-рыжим вампиром. Сглотнула. Все-таки выследил. Точно ищейка! — Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — спросил он, и я догадалась — имя ему мое наверняка нужно для протокола. Как я буду ему объяснять, что у меня нет настоящего имени? Всеблагие, он ведь не поверит и тогда точно меня заберет в каземат! Прощай, пирожок. Так и останусь голодной, а Белла полночи будет ждать меня у трактира! И всякий гоблин будет непременно лезть к ней с поцелуями. Я с тоской посмотрела на подавальщицу – та и не думала идти в мою сторону! Перевела взгляд на яблоко, откусила кусок и, медленно прожевав, ответила: — Может, договоримся? Вампир задумался, что внушало некоторую надежду. Есть шанс, что в честь праздника я отделаюсь воспитательной беседой. Я воодушевилась и покрутила головой. Трактир гудел. Со всех сторон раздавался веселый смех и звуки поцелуев, сопровождаемые неизменным «Поцелуй, или проклятье», всюду звучавшим в эту праздничную ночь. — Мрачной ночи! — гаркнула выросшая словно из-под земли подавальщица и поставила передо мной полную кружку с напитком. Пирожка при ней почему-то не было. И я, и рыжий вампир проводили ее взглядами до самой кухни, а потом я посмотрела на него, а он посмотрел на меня. Глаза его сверкнули в прорезях черной бархатной маски, а мне вдруг стало невыносимо жарко. Великий мрак, дурацкое платье! Это ведь из-за него мне так тяжело дышать? Взгляд опустился чуть ниже, на открытую часть его лица, и теперь я видела мужественный подбородок и красивые, изогнутые в улыбке губы. От этой картинки пересохло во рту, я облизнулась и, не глядя на стол, нашла кружку с холодным напитком. Ужасно хотелось пить. Но взять ее мне не дали — рыжий красавчик нагло отобрал и отпил. И с чего я вообще решила, что он красавчик? — Отдайте мой сидр! — возмутилась я. — Это не твой сидр, это гоблинский заказ, — пояснил вампир и отпил второй глоток. Поморщился, отставил кружку и громко приказал подавальщице: — Сидра сюда! Почти мгновенно перед нами появилась глиняная кружка с запотевшими стенками. Вот это скорость! Ее поставил усатый господин в колпаке и фартуке и тут же умчался. Надеюсь, поторопить заказанный мной пирожок. Жажда была такой всеобъемлющей, что я не стала ждать приглашения и вцепилась в кружку, пока опять не увели. Рыжий с умилением наблюдал, как я в три глотка опустошила сидр до дна. — Лихо! Удивительная девушка. Жаждет выпить гномий первач, ворует пиратские флаги… Началось! Да поможет мне Мрак! Я привстала со стула и, схватив его за ворот черного плаща, притянула к себе. — Поцелуй, или проклятье? — строго спросила я, но он не ответил. Он руками обхватил мое лицо и жарко поцеловал. Как он целовался, лесные боги! Мне не с чем было сравнивать, это был первый в моей жизни поцелуй, но с каждой секундой во мне росла уверенность, что никто не мог бы целоваться лучше. Кажется, нам начали одобрительно свистеть, но все это меня не смущало. Какое смущение, когда твои плечи так страстно сжимают сильные руки, а темные карие глаза с вытянутым зрачком затягивают не хуже омутов! Вытянутым? Голова кружилась, мысли туманились. Мелькнуло странное: «Я не против, можете меня арестовать». И, судя по ответному: «И арестую, и украду!», я говорила вслух. Глаза красноволосого вспыхнули алыми огоньками. Или это что-то с моим зрением? И дышать совсем нечем! Это была последняя связная мысль. Я вырвалась, переводя дыхание… и не смогла вздохнуть! А туман в голове стал непроницаемо черным. Глава 2 Всеблагие, что со мной? Я застонала, отрывая тяжеленную, как набитый камнями чемодан, голову от подушки. Она не оторвалась, но слегка повернулась. Отлично, это, определенно, успех. А теперь попробуем открыть глаза. Первое, что я увидела — голую мускулистую спину. Мужскую. Загорелую. Волосы на моей голове зашевелились от ужаса. К счастью, мужчина был в штанах и лежал поверх покрывала. Но ведь наполовину голый! Лица не видно — он отвернулся, да еще и прикрылся роскошной огненно-красной шевелюрой, рассыпавшейся по подушке как языки костра. Откуда он в моей комнате? Или не моей? Где я?!