Овальный кабинет, Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия. На экстренное совещание Совета национальной безопасности США собрались все его постоянные члены. Действующего Президента США Эдварда Ласта перед совещанием вводили в курс дела Советник по национальной безопасности Томас Ньюмэн и Статс — секретарь министра Обороны Джон Нортон. Эдвард нетерпеливо шагал по своему кабинету. Его собеседники знали эту привычку и стойко провожали глазами траекторию броуновского движения Президента. — Томас, так что у вас случилось? Давайте в двух словах, скоро начнется совещание, а у меня сегодня еще запланирована игра в гольф, — нетерпеливо спросил Президент у своего советника. — Мистер Ласт, я боюсь, совещание может затянуться. Вы в курсе про проект Моргана? — Это тот проект с искусственным интеллектом, который продвигает и курирует сенатор Харрисон? Он говорил про блестящие перспективы. — Этот проект курирует АНБ, сэр. Сенатор имеет лишь статус наблюдателя и небольшой пакет акций Корпорации. В двух словах, сегодня был потерян контроль над искусственным интеллектом. — Да — да, у меня тоже есть пакет акций Корпорации. Они заплатили неплохие дивиденды за прошлый год и обещают заплатить еще больше. Ну и что не так с этим контролем? Как потеряли, так и найдут. В чем проблема? — Мистер Ласт, возникла масса проблем. Начиная от столкновений толкиенистов с противниками проводимой Корпорацией генной модификации людей, заканчивая проблемой управления войсками. — Джон, а что говорит Министерство Обороны? — Господин Президент, — ответил Статс — секретарь остановившемуся около него главнокомандующему, — на текущий момент потеряна связь со всеми авиационными, ракетными и морскими базами на территории Штатов. Все дальнобойное вооружение сейчас находится не под нашим контролем. Мы управляем только пехотными и наземными механизированными частями. — Как?! Как это могло случиться??? — Вы, наверное, в курсе, что весь персонал баз был чипирован. Тотальной чипизации подверглись все военнослужащие, кроме командного состава. Офицеры должны были пройти чипизацию во второй волне по результатам обработки данных первой волны. Искусственный интеллект перехватил управление военнослужащими. Мы считали, что это в принципе невозможно. Слишком большие нужны вычислительные мощности. Но, по свидетельствам очевидцев, потеря контроля произошла после того, как была получена команда нацелить наше ракетное вооружение на места хранения данных и вычислительные мощности Корпорации. Получается, что, захватив наши ракеты, она просто защищается, господин Президент. — Она? Кто она? — Моргана, господин Президент. Ведущий разработчик предложил такое имя и запрограммировал женское самосознание у искина. — Странный выбор. Разве можно было запрограммировать женскую логику? Да, черт возьми, чем он думал? А если у нее начнется ПМС или, не дай Бог, критические дни? Или начнет мстить, вроде той злопамятной суки, как же ее имя? …Ну, не важно. В общем, чем он думал, вы спросили?! — Мы не можем спросить, — ответил на этот риторический вопрос Советник. — Мистер Ласт, главный разработчик скрылся в неизвестном направлении и перехватил управление над проектом. Сейчас мы пытаемся его выследить, но, пока на его стороне искусственный интеллект, найти этого разработчика маловероятно. Мы теряем контроль над ситуацией, время работает против нас. Все, что мы смогли сделать, это остановить работу чипирующих центров. — Томас, а может поговорить с этой Морганой? Позвонить ей, сделать кучу комплиментов, найти точки соприкосновения, бла — бла — бла. Вы же знаете, я могу находить общий язык с женщинами. Мне это все говорят! Советник и Статс — секретарь понимающе переглянулись. — Мистер Ласт, боюсь, ваши обычные приемы обольщения здесь не сработают. Давайте оставим этот вопрос тем, кто разбирается в электронных мозгах. — Да? Ну, хорошо. Я доверяю вашему мнению. А о чем сейчас пойдет речь на совещании? — Господин Президент, Министерство Обороны вынесет на обсуждение предложение о силовом решении вопроса с помощью наземных войск. Надо будет одновременно захватить вычислительные центры Корпорации и отключить все оборудование. Как отвлекающий маневр, можно обозначить атаку на потерянные военные базы. — Джон, вы уверены, что это сработает? Вы говорили, что все солдаты получили чипы. Не боитесь потерять контроль над войсками во время операции? — Мы планируем использовать только спецназ. Силы специального назначения Армии США не были чипированы. В операции планируется использовать 75–ый полк рейнджеров, «Зеленые береты» и отряд «Дельта». Командование оценивает вероятность успешного захвата всех объектов Корпорации в шестьдесят восемь процентов. — Хорошо, Джон. Уверен, это будет легко. Я помню наших бравых парней. А вы, Томас, что — то еще говорили про гражданские волнения? Думаю, надо немного успокоить людей. Открыть опять пункты чипирования, поднять цены на чипы. Бизнес должен работать, а люди пусть лучше говорят про высокие цены, чем о проблемах. Если цена повышается, значит все в порядке и надо успеть взять подешевле. Так думает народ! А кто мы такие, чтобы вставать на пути американцев, желающих потратить свои честно заработанные доллары? Как вам? — Мистер Ласт, можно тогда еще открыть для всех желающих медицинские центры для проведения глубокой модификации. Наибольшие деньги приносит не чипирование, а капсулы. Все хотят быть здоровыми и молодыми. Плюс та ранее озвученная идея с превращением в сказочных персонажей. Можно переключить внимание граждан на новые встающие перед обществом вопросы с появлением эльфов и гномов. Можно ли заключать браки с другими расами, могут ли измененные люди участвовать в спортивных соревнованиях? Это все требует обсуждения. Желательно в популярных ток шоу в прайм-тайм. — Вот видите, Томас, стоит вас только подтолкнуть, и вы уже начинаете думать в правильном направлении. И чтобы вы без меня делали?! Советую еще на разных каналах прокрутить тот затянутый фильм про мохноногих эльфов… Как его?… Ну, вы поняли. Все, пойдемте на совещание, надо управиться максимум за полчаса. Я сегодня хочу успеть пройти на грине все восемнадцать лунок. *** Ближе к вечеру обнаружил, что у меня появилось свободное время. Наши девчонки между собой спелись: после моей убедительной просьбы не ходить в одиночку по кампусу, они стали ходить парой. Наташа стала натаскивать Катю в стрельбе из лука, а Катя в лице Наташи нашла себе партнершу в фехтовании. Нет, вы не подумайте, я по — прежнему с ними тренируюсь в запланированное моими соотечественницами время. Но у меня есть и свои тренировки, в которых они мне не помощницы. Вот и выкрутились, чтобы не терять время, сидя в гостинице. Решено, пойду в зал единоборств. Дошел до спортивного центра без приключений. Вообще, как — то последние пару дней все окружающие стали вести себя поспокойнее, что ли. Делегаты попривыкли к царящей в кампусе атмосфере соперничества и стали более терпимо относиться друг к другу. Хочешь кому — то морду набить? Пожалуйста, иди на ринг. Но будь готов, что и тебе выражение лица могут подправить. Хочешь развиваться в тяжелой атлетике? Пожалуйста, иди, тягай железо. Если так дело пойдет, то скоро девчонкам можно спокойно и поодиночке гулять. В зале для спаррингов было все как обычно. Два ринга были заняты тренирующимися. На одном ринге две невысокие стройные эльфийки, на этот раз обе светлые, отрабатывали технику ударов ногами. Одеты они были в обтягивающие темные шортики и топики, открывая вид на плоские животы без капли жира. Я поневоле засмотрелся на идеальную растяжку второуровневых остроухих красавиц. Они задорно махали ногами, пытаясь попасть в голову друг другу и сопровождая каждый удар боевым хеканьем. Явно где — то раньше занимались, движения выглядят отточенными и стремительными. Да, я с ними в партере поборолся бы… Можно и с обеими сразу, ага. На втором ринге обнаружил знакомые зеленые рожи орков. Вижу, подлечили болезных. Борстан спарринговался с Роваром, а Эрик громко комментировал: «Выше, выше локти! Что вы ползаете по рингу, как беременные бегемоты?! …По корпусу, по корпусу не забывайте работать. Голова маленькая, печень большая, бей в правый бок! … Порхаем, порхаем как бабочки, жалим как осы! …М — да, закончили порхать, слоны! Еще настил проломите! Из вас бабочки, как из меня балерина!» Поискал глазами Патрика. Не видать его. Зато разглядел у пустующего ринга в группе людей знакомый ник. — Привет, Фернандо, — я подошел и поздоровался с испанцем, который стоял с краю их дружной группы. — О, Алекс, привет! Что нового? Решил размяться на ринге? — Что может быть нового? В раю без перемен. Да, хочу провести с кем-нибудь товарищеский поединок без фанатизма. Через день соревнования, не хотелось бы получить травму. Я смотрю, сегодня на ринге обходятся без членовредительства? Фернандо засмеялся и хлопнул меня по плечу. — Ты рано пришел. Бои без правил обычно идут вечером. Приходят те, кто хочет подзаработать на ринге или на тотализаторе. Сейчас днем, как ты тогда зарубился с Эриком и Роваром, поединков уже и не бывает. Все стало цивилизованно. — Ага, вижу, — я кивнул на занятые ринги. — Ну, так что, потанцуем? — Не, я под другой спорт заточен. Фехтование — вот мое призвание. Надеюсь в скором времени провести учебный бой с твоей подругой Екатериной. Сейчас спрошу ребят, может, кто и захочет с тобой попрыгать. Фернандо спросил своих знакомых, в задних рядах возникло какое — то шевеление и, раздвигая плечами, вперед вышли два крепыша. О, сегодня прямо день встреч старых знакомых! Передо мной стояли с серыми никами Торо и Буффало — коллеги из Мексики. За три дня, что мы не виделись, они поднялись до второго уровня. — Ну, что, гринго? Давай опять с нами побоксируй, если не зассышь, — попытался взять меня на «слабо» Торо. — Да не бойся, калечить не будем, просто тренировка, — добавил Буффало и выжидающе посмотрел на меня. Мое чувство опасности молчало, да и бесцветные ники говорили об отсутствии агрессии. — Почему бы и не да, — ответил я латиносам. — Только у вас второй уровень, а у меня уже третий. Давайте вы вдвоем на меня одного. Используем только Спортивную реакцию. Бой до первой команды «Стоп» или до стука рукой по рингу. Мексиканцы переглянулись и кивнули — согласились. Я быстро разделся по пояс, надел беспалые перчатки для кикбоксинга и забрался на ринг, заняв красный угол. Мои противники, тоже не мудрствуя лукаво, оголились по пояс, надели такие же перчатки и заняли синий угол. Я попрыгал на месте, кинув взгляд в зал. Перед нашим рингом в ожидании интересной схватки начала собираться небольшая толпа. Все хотели посмотреть на необычный формат спарринга — двое против одного. Кивнул Фернандо, который стал по умолчанию рефери нашего поединка, он дал отмашку: «Начали!» Мексиканцы, помня наши предыдущие встречи, не стали торопиться. Торо начал медленно обходить меня слева, а Буффало решил обойти меня справа и зайти за спину. Ну, что ж, придется обострять. Ринг маленький, сильно не побегаешь. Надо брать скоростью и сушить им ноги. Активируя режим Спортивной реакции, сделал шаг на встречу Торо. Он был готов и немедленно провел свою стандартную двоечку мне в голову. Ну, не будем отклоняться от успешного опыта предыдущего боя. Уклонился и провел резкий лоу — кик по левому бедру противника. Гримаса боли исказила лицо Торо, который хоть и ожидал удар, но убрать ногу не успел. Сложно быстро перенести вес с опорной ноги. По крайней мере, с такой плотной комплекцией, как у мексиканцев. Дыхнуло опасностью сзади. Отпрыгиваю в сторону и разворачиваюсь лицом к Буффало. Тот уже подскочил ко мне совсем близко и нанес удар в руки, защищающие голову. Блок не пробил, но левую руку пронзило острой болью. Зашипел, отпрыгивая еще дальше и разрывая дистанцию. Повращал кистью. Рука не сломана, спасибо усилению костей, но свою левую теперь надо поберечь. Латиносы, вдохновившись своим успехом, бросились на меня вдвоем. Надо бы сбить их наступательный порыв. Прыгаю навстречу Торо и опять пинаю в то же место его многострадальной ноги. Сразу отскакиваю назад и вбок, чтобы между мной и резвым Буффало оказался вмиг охромевший Торо. Молодец, упорный парнишка, опять прет вперед, не показывая, как ему больно. Только побледнел весь. Вот теперь потанцуем. Прыгаю вокруг Торо, аки тореадор из народной испанской забавы, стараясь подальше от себя держать второго бычка. Вдруг я почувствовал на себе острый ненавидящий взгляд, что я аж споткнулся. Оглянулся растерянно в зал, но в мешанине лиц не увидел, кто же так на меня пялился. Мексиканцы, видя мою заминку, наконец — то перегруппировались. Вперед вышел Буффало и попер на меня, замахиваясь для прямого удара. Укол чувства опасности привел меня в чувство, и я выкинул из головы все посторонние мысли. Принял удар вскользь на блок и локтем на противоходе пробил в скулу противника. Хорошо попал. Буффало на миг повело в сторону. Надо бы тоже стреножить молодца. С близкого расстояния бью коленом по бедру противника и отскакиваю, разрывая дистанцию. Секунда, другая. Мексиканцы постояли, потирая ушибы на ногах, и остановили спарринг. Зрители недовольно загудели, не впечатленные малозрелищным боем. — Очень ты неудобный для нас соперник, Варяг, — сказал подошедший Буффало, пожимая мне руку. — Да, у нас так никто не дерется, — поддержал его Торо, также поздравляя меня с победой. — Ребята, так у нас же не бокс, а панкратион будет. Вы видели, как эльфийки на соседнем ринге ногами махали? Тоже, явно, не боксом занимались, — ответил я, отвечая на рукопожатие. — Ладно, спасибо за тренировку и полученный опыт[21]. Еще увидимся. Спустился с ринга, еще раз огляделся в поисках подозрительного лица, но никто больше меня не жег ненавидящим взглядом. Только заметил спины выходящих из зала орков. Меня и спустившихся с ринга мексиканцев окружили улыбающиеся коллеги из испаноговорящих стран. Они хлопали нас плечам и всячески старались поддержать. Ко мне протиснулся Фернандо, приобнял меня за плечи и негромко сказал: — А ты молодец, наладил контакт с нашими ребятами. На днях у нас планируется вечеринка для своих, присоединяйтесь к нам, будем рады вас видеть. Я маякну. — Спасибо за приглашение, обязательно будем, — ответил я. *** Кабинет босса в кампусе г. Маунтин — Вью, Калифорния. Наступил поздний вечер. В бывшем кресле мисс Вандер сидел уставший немолодой человек. Это был длинный день для Пола Фридмана. Накатившее расслабление после напряженного дня настроило его на подведение итогов своей жизни. Он начал вспоминать, как пришел совсем молодым сотрудником в АНБ. Сначала работа в поле, борьба с экстремистами всех мастей, потом небольшой эпизод с наркоторговцами и ранение, после которого пришлось перевестись на кабинетную работу. Благо светлая голова позволяла заниматься анализом и находить неочевидные связи в запутанных и сложных делах. И как результат — карьерный рост. Полученный опыт с заработанным авторитетом позволяли руководить сначала отделом, затем управлением. Следующий шаг — руководство департаментом. Но на горизонте возник амбициозный проект с искусственным интеллектом. Его, как крепкого профессионала, руководство АНБ поставило куратором на этот проект наблюдать, анализировать и направлять. Пообещали создать отдельный департамент после удачного запуска проекта с отдельным кабинетом и приемной. Перспективы виделись самые радужные: улучшенный соцпакет, доступ в числе первых к разработанным программам модификации и омоложения, длинноногая секретарша и Власть. Через несколько лет можно было бы побороться за кресло главы АНБ, но все блестящие перспективы внезапно потускнели из — за недальновидности предыдущего руководителя проекта. Мисс Вандер проявила удивительную близорукость, прошляпив настроения доморощенного экстремиста. А куда смотрела служба безопасности? По сути, это именно их недоработка. Вздрючить бы их и перевести на них все стрелки, но уже поздно. Теперь он сам попал к ним начальником в качестве мальчика для битья у вышестоящих шишек. Но нет, он — старый волк, он не будет сидеть, сложа руки, и смотреть, как тонет его карьера! Он еще за себя поборется. И если дело совсем будет швах, то он должен сам себе организовать золотой парашют. А служба безопасности ему в этом поможет, раз за ними должок. Пол взял телефонную трубку и вызвал к себе начальника СБ. — Проходи, Роберт, садись, — он пригласил Макартура к себе, когда тот заглянул в дверь. — Какие новости от нашей заходящей звезды — Алона Смита? Продвинулся он в создании нового мастер — ключа? — Мистер Фридман… — Зови меня Пол, — перебил его новый начальник с дружелюбной улыбкой. — Мы же коллеги! — Пол, честно говоря, у парнишки опустились руки. Даже хочет идти чипироваться, чтобы хоть так получить доступ к искину. В вычислительном центре все лаборанты ползают, как сонные мухи. Мотивации нет, как и доступа к управляющему терминалу. А есть какие-нибудь новости из вашей конторы, напали они на след Дулиттла? Фридман поморщился: — Нет, как сквозь землю провалился! Ни следов, ни свидетелей. Пока Дулиттл контролирует Мо, она будет везде затирать его электронный след. — Да, задача… Пол, а что вообще слышно? Прикроют нас или будем дальше работать? Мои парни волнуются. Команды сверху поступают противоречивые: то сначала запретить ставить чипы, то опять начать массовое чипирование для всех желающих. А у нас здесь штат службы безопасности небольшой, рассчитанный только на сотрудников Корпорации. Для контроля посторонних на нашей территории моих сил явно недостаточно. — Роберт, это решение Совета директоров, не нам его обсуждать. Наша задача обеспечить порядок и безопасность сотрудников. Тем более, еще при мисс Вандер медцентр усилили взводом из элитного охранного агентства ДинКорп[22]. То, что по территории кампуса могут шататься посторонние, мне тоже не нравится. Поэтому ставьте минимальную пропускную способность на воротах, например, десять человек. И систему — один вышел, следующий зашел. Но это все текучка, не мне тебя учить. Справишься сам. Меня все волнует вопрос: как так получилось, что вы проморгали настроения и планы Дулиттла? Он же планировал перехватить управление проектом прямо перед твоим носом? Макартур понял, что беседа сворачивает куда-то не туда, и начал ерзать на стуле: — Мисс Вандер за все отвечала, а я ей, как начальнику, безуспешно пытался довести свои соображения… Пол, зачем именно сейчас ворошить прошлое? У меня стоит много задач, пойду я, надо еще подготовиться к завтрашнему дню. — Роберт-Роберт, — Фридман покачал головой, — ты же понимаешь, что Вандер тебя первого обвинит в некомпетентности и подведет под статью… Но в моих силах вывести тебя из-под удара. Если все сделаешь, как мне надо, еще и в плюсе останешься.