– Может, и так, – почесал затылок я. – Пора возвращаться, – сказала Амбер. – Как раз успеем до прихода отца. Солнце торопилось уйти спать, а мы пошагали обратно. Каждый думал о своем. Не знаю, какие мысли роились в голове Мухи, но я хотел домой. Я отлично провел день, но… Пожалуй, пусть лучше остаток лета пройдет максимально скучно! Лишь бы только вернуться. Вот уже и дом Амбер. Вдруг Муха преградила мне дорогу и посмотрела прямо в глаза. – А мой дом все еще стоит? – спросила она. Я остановился и прищурился, разглядывая очертания особняка. Нет, мне не показалось, он действительно словно две капли воды похож на дом Паучихи! Я обошел девчонку, подошел к двери и замер у латунной морды льва. Один в один! Казалось, зверь усмехается. Амбер была уже рядом: – Ну, так что? В будущем есть мой дом? Я кивнул. – А кто в нем живет? – зеленые глаза светились восторгом и надеждой. – Не знаю, – соврал я. – Я еще там не был. Я ведь только недавно приехал в Амбертон и не успел все изучить. – А, может, там все еще живу я? Такая сморщенная и старая! С кучей внуков и кошек, – рассмеялась девчонка и прикрыла рот ладошками. – Может, и так, – уклончиво ответил я и пнул камушек. Амбер вдруг стала серьезной, схватила меня за руки и заглянула своими зелеными глазами в самую мою душу: – Ты, когда вернешься, сходи обязательно! Ведь если я еще жива, то жду тебя. Мне стало неловко, и я лишь кивнул. Муха отпустила меня, и я тут же спрятал руки в карманы. Мы вошли в дом. Я посмотрел в тень под лестницей. – А что у вас под лестницей? – Подвал, – неохотно сказала Амбер. – Я туда не хожу: там живут монстры. – Монстры? – внутри похолодело. – Ну да, страхи и темнота. А еще Слазень! У меня внутри все так и оборвалось. – Слазень? – не веря своим ушам, повторил я. – Да, монстр из монстров. Но давай я лучше чай принесу. – Нет, – я схватил Амбер за руку и развернул. – Расскажи мне о нем! – Отпусти меня, Макс, – Амбер вырвала руку. – Ты меня пугаешь! – Прости! Просто в моем мире тоже есть слазень, – я подумал и решился: – И он охотится за мной и моими друзьями. Поэтому мне очень важно узнать о нем как можно больше! Амбер молчала, потирая руку. – Прошу тебя, Амбер. – Ты меня разыгрываешь, Макс из Будущего? – в голосе ее звучало подозрение и упрек. – Потешаешься над моими страхами? – Вовсе нет! Я сам его видел! Огромный, словно тень, оплетенная корнями… – И с руками-ветвями, – продолжила Муха. – И с руками-ветвями, – согласился я. – Ладно, – махнула рукой Амбер. – Я тебе верю. И возможно, я спасаю будущее! Я терпеливо ждал. – Я знаю немного, но, кажется, слазень – монстр даже для монстров. Он вроде как питается их волшебством. – Как молоком из бутылок, – выдохнул я, вспоминая бутылки со светящейся жидкостью. – Они не пили ее, они отдают волшебство! – О чем ты? – Амбер насупилась. – Или слушай, или я не буду рассказывать. – Прости. – Он – тот, что ходит сквозь время и миры и ищет тех, у кого уставшая душа. И он пожирает ее, и занимает место. И тогда он становится сильнее. Но он может жить лишь в Межмирье, Изнанке, а чтобы выйти, ему нужны порталы – люди-порталы, которых называют тринадцатый час. Они живут сразу во всех мирах и связывают их. – Путешественники во времени? – зачарованно произнес я. Амбер пожала плечами. – А что такое уставшая душа? – спросил я. – И откуда ты это все знаешь? – Я скажу только тебе, а ты никому. Договорились? Я кивнул. – Я нашла в кабинете отца блокнот. Я многое не поняла, а что поняла… – Амбер перешла на шепот. – Я потом уснуть не могла, такие там страсти! – Черный блокнот с золотой птицей? – А ты откуда знаешь? – Я видел такой в будущем, – почти не соврал я. – Но не открывал. – И правильно делал! – воскликнула Амбер. – Там ужас что написано! А если прочтешь, то потом все эти монстры настигнут тебя во снах, а из снов ты можешь притащить их и в реальность! И останется лишь кормить его… Неожиданно Муха взяла мои руки в свои: – Не возвращайся обратно, Макс! Если слазень охотится за тобой, тут тебе будет безопаснее! Мы вместе справимся с ним! Сомнения сдавили грудь. Я дернулся и освободился из теплых ладоней Амбер. Отступил на шаг, чтобы она не могла до меня дотянуться. И для большей безопасности засунул руки в карманы: – Я должен вернуться! – Тогда возьми меня с собой! – выпалила девчонка. – У меня нет ключа, даже чтоб самому вернуться! – зло ответил я. – А если бы был, то взял? – не унималась Муха. – Нет! Не взял! – закричал я. В глазах Амбер промелькнула обида, голос изменился. Она поджала губы и, помолчав, сказала так, словно я ее последнюю конфету без спроса съел: – Хотя папа говорит, что я все выдумываю. И монстров не существует. Она замолчала. Я ждал, что вот сейчас она не выдержит и разрыдается. Или закричит на меня. Но Муха говорила спокойно. Слишком спокойно и холодно, словно каждое слово – это игла. – Посиди пока тут, я приготовлю чай. Отец говорит, я ужасно хорошо его готовлю. Мы с ним часто устраиваем чаепития. Я кивнул и послушно уселся на софу, перед которой стоял резной чайный столик. На этот столик в своем времени я положил посылку для Паучихи. Амбер, напевая, ушла на кухню. Ее голос подрагивал. Я обидел ее, и мне было стыдно за свою несдержанность. Но эта девчонка была невыносима! – Там живут монстры, – повторил я слова Мухи и посмотрел на дверь подвала. Мне стало жутко обидно, что у меня нет отца, который бы сказал, что мои монстры – всего лишь выдумка. Или похвалил за какую-нибудь мелочь. Или просто выпил бы со мной чай. Опять накатила волна злобы. Вот останусь тут, и пусть они все узнают! Брошу, как они меня. Как он меня бросил. Я сжал кулаки. Не было никакой экспедиции, секретных миссий. Я просто стал не нужен. И ей я не нужен. Словно я не вижу, как она смотрит. Для Кэр я тоже лишь одна из неудавшихся кукол. Сделает себе новых, вдохнет в них искру, как просит Ви, и вновь станет счастливой. Да. Я не мог вернуться. Ну и пусть. Пусть узнают. Все. Я потянулся и достал блокнот. Потертый блокнот деда, с непонятными записями и лунными затмениями. Я листал его, но смотрел сквозь страницы. От злобы и обиды горели уши. Иногда взгляд соскальзывал с замасленных страниц записей и падал на пол, бесцельно блуждал по бесящему узору дорогого ковра, запинался о резные ножки дурацкого столика в виде львиных лап. Их было четыре: рядом с одной едва заметное пятнышко от чая, а рядом с другой лежит что-то маленькое и золотое… Стоп! Что это блеснуло? Я нагнулся, пригляделся и не поверил своим глазам. Это же мой ключ!