– Ах, это. – Мама выдохнула, как будто ожидала чего-то посерьезнее. – Ну, я приеду только после шести. Успеешь сходить на свою встречу. Она что-то надкусила и захрустела, пережевывая. Меня бесило, что во время наших разговоров она ест, прибирается или одновременно переговаривается с папой. Иногда она брала трубку с собой в туалет, и я понимала это, только когда слышала шум слива. – Не знала, что тебе так нравится этот клуб, – сказала она. Я вытерла нос грязным рукавом толстовки. – При чем тут нравится или не нравится. Я должна серьезно относиться к своим обязанностям. – Хмм. – Мама снова что-то откусила, и оно снова захрустело у нее на зубах. В понедельник, когда мы со Стрейном сидели в темной аудитории, я не позволяла ему себя поцеловать. Я отворачивалась и отодвигала от него ноги. – Что не так? – спросил он. Не зная, как объяснить, я покачала головой. Казалось, его приближающиеся каникулы совсем не беспокоят. Он о них даже не упоминал. – Если не хочешь, чтобы я тебя трогал, я не обижусь, – сказал он. – Просто скажи, чтобы я перестал. Он наклонился ко мне, посмотрел мне в лицо, пытаясь разглядеть его выражение в потемках. Я видела, как поблескивают его глаза, потому что он был без очков, – с тех пор как я сказала, что они вонзаются мне в лицо, он снимал их перед поцелуями. – Как бы мне этого ни хотелось, я не умею читать твои мысли, – сказал он. Он прикоснулся к моим коленям кончиками пальцев, ожидая, не шарахнусь ли я в сторону. Я не пошевелилась, и тогда его ладони прокрались выше по моим ногам, по бедрам, легли мне на талию. Колесики стула скрипнули, когда он привлек меня к себе. Я вздохнула, прижалась к нему. Его тело походило на гору. – Просто мы так долго еще не сможем этим заниматься, – сказала я. – Целые три недели. Я почувствовала, как он расслабляется. – Так вот из-за чего ты надулась. Я начала плакать из-за того, как он рассмеялся, – словно подумал, что я веду себя нелепо. Но Стрейн решил, что я так расстроилась оттого, что буду по нему скучать. – Я никуда не денусь, – сказал он, целуя меня в лоб, и назвал меня чувствительной. – Как… – Он умолк и нежно рассмеялся. – Хотел сказать, как маленькая девочка. Иногда я забываю, что ты и есть маленькая девочка. Еще крепче прижавшись к нему лицом, я прошептала, что чувствую себя неуправляемой. Мне хотелось услышать в ответ, что он чувствует то же самое, но он только продолжал гладить меня по голове. Может, ему и не требовалось это говорить. Я вспомнила, как его голова лежала у меня на коленях в тот день, когда мы впервые поцеловались, как он простонал: «Я тебя уничтожу». Ну разумеется, он был неуправляем; позволить себе такое может только тот, кто кубарем летит вниз. Он отстранился, поцеловал меня в уголки рта. – У меня есть идея, – сказал он. За окнами лежал снег, отражающий достаточно света, чтобы я могла разглядеть его улыбку, морщинки, появившиеся вокруг его глаз. Вблизи его лицо казалось раздробленным, огромным. На переносице у него виднелись вмятинки от очков, которые никогда не исчезали. – Но ты должна пообещать, что согласишься на мое предложение, только если на сто процентов уверена, что этого хочешь. Окей? Я шмыгнула носом, вытерла глаза. – Окей. – Что, если после рождественских каникул… скажем, в первую пятницу по возвращении… – Он втянул в себя воздух. – Что, если бы ты пришла ко мне домой? Я удивленно моргнула. Я ожидала, что однажды это случится, но все казалось слишком быстрым, хотя, может, и нет. Мы целовались больше двух недель. Я ничего не ответила, и он продолжил: – По-моему, было бы здорово провести время вместе за пределами этой аудитории. Можем поужинать, посмотреть друг на друга при свете. Было бы весело, правда же? Меня тут же охватил страх. Я бы хотела не бояться и, пожевывая щеку, изо всех сил пыталась логикой отогнать тревогу. Я боялась не его, а скорее его тела – его размера, ожидания, что я буду с ним что-то делать. В классе мы могли только целоваться, но у него дома случиться могло что угодно. Могло случиться очевидное. То есть секс. – Как я вообще туда доберусь? – спросила я. – А как же отбой? – Выберешься из общежития после отбоя. Я могу подождать тебя на парковке за зданием и увезти. А утром верну тебя так рано, что никто ничего и не заподозрит. Я все еще колебалась, и его тело одеревенело. Его стул отъехал назад, подальше от меня, и по ногам мне задул холодный сквозняк. – Я не собираюсь на тебя давить, если ты не готова. – Я готова. – Не похоже. – Я готова, – настаивала я. – Я приду. – Но ты этого действительно хочешь? – Да. – Правда? – Да. Он пристально посмотрел на меня, его сверкающие глаза подрагивали. Я еще сильнее закусила щеку, думая, что, может быть, он не станет на меня злиться, если я сделаю себе достаточно больно и у меня снова брызнут слезы. – Послушай, – сказал он. – У меня нет никаких ожиданий. Я буду счастлив просто посидеть вместе на диване и посмотреть кино. Мы даже не будем держаться за руки, если не захочешь, окей? Важно, чтобы ты никогда не чувствовала давления. Только так я смогу себя простить. – Я не чувствую давления. – Точно? Честно? Я кивнула. – Хорошо. Это хорошо. – Он потянулся к моим рукам. – Ванесса, ты у нас главная. Ты решаешь, чем мы занимаемся. Я спрашивала себя, действительно ли он верит в то, что говорит. Он первым до меня дотронулся, сказал, что хочет поцеловать, что любит. Все первые шаги делал он. Я не чувствовала, что меня принуждают, и знала, что могу сказать нет, но это не то же самое, что быть главной. Но, может быть, Стрейну необходимо было в это верить. Может быть, существовал целый список вещей, в которые ему необходимо было верить. На Рождество я получила: пятидесятидолларовую банкноту; два свитера – лавандовый крупной вязки и белый мохеровый; новый диск Фионы Эппл вместо моего поцарапанного; ботинки из стокового магазина L.L. Bean (но бракованные швы можно было заметить, только если присмотреться); электрочайник для моей комнаты в общежитии; коробку кленовых леденцов; носки и нижнее белье; шоколадный апельсин. Живя с родителями, я изо всех сил старалась засунуть Стрейна в ящик и накрепко его закрыть. Я боролась с желанием валяться в постели, мечтать и писать о нем. Вместо этого я занималась делами, благодаря которым чувствовала себя прежней: читала у печки; вместе с мамой резала фиги и грецкие орехи на кухонном столе; помогала папе притащить в дом елку – мы продирались через сугробы, щенок Бэйб подпрыгивала рядом, будто мохнатый желтый дельфин. Как правило, по вечерам, когда папа уходил спать, а Бэйб убегала вместе с ним, мы с мамой лежали на диване и смотрели телевизор. Нам нравилось одно и то же: исторические драмы, сериал «Элли Макбил», передача The Daily Show. Мы смеялись вместе с Джоном Стюартом, морщились, когда на экране появлялся Джордж Буш. Пересчет голосов давно закончился, Буша объявили победителем. – До сих пор не могу поверить, что он подтасовал результаты, – сказала я. – Они все так делают, – ответила мама. – Просто это не так страшно, когда подтасовывает демократ. Пока мы смотрели телевизор и ели дорогое имбирно-лимонное печенье, которое мама прятала на верхней полке кладовки, она по чуть-чуть придвигала ко мне ноги и пыталась сунуть их мне под попу, хотя я это ненавидела. Я начала ворчать, и она сказала, чтобы я перестала быть такой колючкой. – Вообще-то ты была у меня в матке. Я рассказала ей об открытке, которую Дженни вручила мне вместе с подарком Тайного Санты, о восстановлении нашей дружбы, и мама, ухмыльнувшись, наставила на меня палец: – Я же говорила, что она попытается это сделать. Надеюсь, ты не купишься. Потом она заснула; ее лицо прикрывали спутанные русые волосы. По телевизору начали показывать магазин на диване. И вот, когда дом застыл и не спала я одна, резко вернулся Стрейн. Я остекленевшими глазами пялилась в экран и чувствовала, что он со мной, обнимает меня, просовывает руку под мои пижамные штаны. Мама на другом конце дивана всхрапнула, вырвав меня из мечтаний, и я сбежала наверх. Только в мою спальню я могла впустить его без опаски – закрыть дверь, лечь на кровать и вообразить, каково будет попасть к нему домой, каково будет заниматься сексом. Как он будет выглядеть без одежды. Я порылась в старых выпусках журнала Seventeen в поисках статей про первый секс, на случай, если мне нужно как-то подготовиться, но везде писали бессмыслицу вроде: «Секс – это очень серьезно, ты не обязана им заниматься, времени у тебя сколько угодно!» Тогда я зашла в интернет и нашла на каком-то форуме ветку под названием «Как потерять девственность», и единственным советом для девушек было: «Не лежи как бревно». Но что это вообще значило? Нужно залезть наверх? Я попыталась представить себе, как взбираюсь на Стрейна, но при этой мысли у меня все тело сжалось от стыда. Я закрыла браузер, предварительно трижды проверив историю, чтобы убедиться, что все стерла. Вечером перед возвращением в Броувик, пока родители смотрели Тома Брокау, я прокралась к ним в комнату, открыла верхний ящик маминого комода и принялась рыться в лифчиках и трусиках. Наконец я нашла черную шелковую комбинацию с еще не отрезанным пожелтевшим ярлыком. Вернувшись к себе в спальню, я примерила ее на голое тело. Она была длинновата, заканчивалась ниже колен, зато облегала фигуру: очертания моего тела видны были так, что я казалась взрослой и сексуальной. Глядясь в зеркало, я приподняла волосы и рассыпала их вокруг своего лица. Я покусывала нижнюю губу, пока она не распухла и не покраснела. Одна лямка упала, и я представила, как Стрейн со своей нежно-снисходительной улыбкой надевает ее обратно мне на плечо. Утром я запихнула сорочку на дно своей сумки, а всю дорогу до Броувика не переставала улыбаться, довольная, что так легко что-то – что угодно – может сойти с рук. В кампусе выросли сугробы, исчезли рождественские украшения, а в общежитиях воняло уксусом, с которым мыли паркетные полы. В понедельник я с утра пораньше пошла в гуманитарный корпус в поисках Стрейна. При виде меня его лицо посветлело, расцвело голодной ухмылкой. Заперев дверь в класс, он прижал меня к шкафу для документов и поцеловал с такой яростью, что почти укусил. Наши зубы стукались друг о друга. Он раздвинул мне ноги бедром и начал тереться об меня – мне было приятно, но все происходило так быстро, что я охнула, и он тут же меня отпустил и попятился, спросив, не сделал ли мне больно. – Рядом с тобой я не могу держать себя в руках, – сказал он. – Веду себя, как подросток. Он спросил, в силе ли наши планы на пятницу. Сказал, что в прошедшие недели думал обо мне постоянно и удивился, насколько по мне скучал. При этих словах я сощурилась. Почему это он удивился? – Потому что, по сути, мы не так уж хорошо друг друга знаем, – пояснил он. – Но Боже, как ты меня взбудоражила. На мой вопрос о том, что он делал на Рождество, он ответил: – Думал о тебе. Всю неделю будто шел обратный отсчет, медленными шагами по длинному коридору. Когда наступил вечер пятницы, казалось почти нереальным, что я засовываю в рюкзак черную комбинацию, пока Мэри Эммет за распахнутой дверью напротив распевает бесконечную песню из мюзикла «Богема», а Дженни в халате спешит мимо в ванную. Странно было думать, что для них это обычный пятничный вечер. Как легко их обыкновенные жизни бежали параллельно с моей. В девять тридцать я показалась мисс Томпсон, сказала, что плохо себя чувствую и лягу спать пораньше, а потом, дождавшись, пока коридор опустеет, выбралась из «Гулда» по черной лестнице, где была сломана сигнализация. Пробегая по кампусу, я увидела на стоянке за гуманитарным корпусом дожидающийся с выключенными фарами универсал Стрейна. Когда я распахнула пассажирскую дверцу и прыгнула внутрь, он притянул меня к себе, смеясь так, как еще никогда на моей памяти не смеялся, – перевозбужденно, взахлеб, словно не мог поверить, что это происходит на самом деле. Дома у моих родителей никогда не было так прибрано и чисто, как у Стрейна. Пустая мойка в кухне сияла, тряпка для мытья посуды сохла на длинной шее крана. Несколько дней назад он спросил, какую еду я люблю, объяснив, что хочет запастись, и теперь показал мне три пинты дорогого мороженого в морозилке, упаковку из шести банок вишневой колы в холодильнике, две большие пачки чипсов на кухонной стойке. Там же стояли бутылка виски и стакан с почти растаявшим кубиком льда.