С сочувствием осмотрев поникшую невесту, я тихо вздохнул и добавил: — Мали, мне жаль. Но решение его величества и твоего отца неоспоримо. Три недели дадут нам возможность хотя бы узнать друг другу. Тебе понять меня, — тихий всхлип резанул по сердцу. — А если все равно не захочу выходить замуж? — Ну, — неловкая улыбка коснулась моих губ, — я постараюсь не допустить такого. Буду тем невоспитанным горцем, что получил от тебя два поцелуя три года назад. К тому же ты все еще не научилась летать, так почему бы не попробовать сделать это вместе? Мали продолжала тихонько всхлипывать, но уже без прежней горечи. Не зная, как поступить, я бросил что-то насчет еды и быстро выскользнул за дверь. Сердце в груди билось, точно птица в запертой клетке, разбивая в кровь хрупкие косточки крыльев под ярким оперением. Прикрыв глаза, я попытался успокоить расшалившийся дар и собственные чувства. — Бабу-то утихомирил, — хмыкнул голос из-за угла, заставляя вздрогнуть, и я повернул голову к его источнику. Арни вышел на свет. — Молодец. — Ага, — кивнул я. — Пусть принесут еду и помогут Амалии привести себя в порядок. Хочу поговорить с Мойной и расставить последние точки. Еще надо Регни отогнать… Бедный дракон. Поди с ума сошел от скуки, как бы ни сжег чего. — Ой, МакГиннес. Вроде голова варит, а все равно дурак дураком. Я нахмурился и остановился у лестницы. — Это почему? И хватит подслушивать! — цыкнул недовольно, на что полугном развел руками. — Работа у меня такая. А насчет «почему», — ехидно фыркнул он. — Ты своей феечке про близняшек рассказал? Внутри все заскребло и похолодело враз. Чешуйчатые хвосты, Джини с Маргарет! — Вот, — довольно хохотнул Арни, поглаживая рукой бороду, затем довольно прищурился. — Представляю лицо твоей невесты, когда она познакомится с маленькими исчадиями Бездны. Ох-хо-хо, копай яму, МакГиннес. Хуже, чем твоя сумасшедшая семья — твои дочери! Глава 5 «Согласны ли вы, Амалия Изабелл Браун, леди Сент-Клер, взять в законные мужья…». Я закрыла глаза и вновь воскресила в памяти свадьбу в Ландоре. Повсюду цветы, ликующий народ, едва оправившийся после бунта, и бесконечное многообразие радостных лиц. В глазах каждого жителя — надежда. На главной улице все еще проводили ремонтные работы, но большую часть домов успели восстановить в первозданном виде. Только храм богов не удалось привести в порядок до конца, потому из щелей и пробоин на крыше постоянно дуло. Озорной сквозняк разгуливал в зале меж скамей и величественных колонн, огибая статуи, пока мы с принцем Абелем стояли у алтаря. Священник все тянул свою заунывную речь, но я помнила, как вздрогнула, стоило его высочеству произнести роковое слово: «Согласен». Назад дороги не было. Ни у него, ни у меня. Тот отказ уничтожил все: репутацию, положение и надежды на будущее. Мой мир буквально разделился на «до» и «после». Сколько себя помню, я всегда мечтала удачно выйти замуж. Нас этому учили, нас к этому готовили. Даже моя благоразумная, интеллектуально одаренная кузина подбирала супруга весьма рационально. Выбор сестры пал на принца Эрика, младшего из династии Трастамара — озорного красавца с каштановыми кудрями и светло-зеленым взором. Его речи заставляли дам густо краснеть, кокетливо пряча лицо за кружевными веерами, потому ей пришлось немного побороться за королевское внимание. Я завидовала Далии, ведь Эрик по-настоящему полюбил ее. Наверное, даже раньше, чем понял сам. Стоило им оказаться в одном помещении, взгляды вспыхивали и эмоции накрывали обоих. Совсем не то, что ждало меня после победы на отборе. Нет, Абель не был жестоким или равнодушным. Скорее просто… Отстранённым? В темно-зеленых озерах я видела собственное отражение, однако смотрели они будто сквозь меня. Каждый раз, стоило нам пересечься в немногочисленных беседах. Я догадывалась о причине уже тогда: его высочество выбрал меня разумом, но не сердцем. Наследный принц практически сразу дал понять, что мне не стать для него единственной. Это место давно и прочно занимала другая. — Остановимся на перевал. Замок в дне пути, но дракону нужен отдых, — услышала я сквозь пелену воспоминаний. Терлак стоял рядом — напряженный и немного усталый. Переход, разборки с жителями деревни, откуда нам срочно пришлось уезжать, вся эта суета со свадьбой — лэрд МакГиннес почти не спал. Времени на отдых в Грент-Гир оставалось катастрофически мало: сразу после дня передышки мы отправились в родное поместье Терлака. Теперь просторы Шангрии лежали у моих ног, пока позади затухала арка каменного портала. Последним из нее выбрался Регни, едва не снеся массивным хвостом часть кладки, когда попытался потянуться. Дракон недовольно отошел в сторону и расправил крылья, припадая к земле на передних лапах, будто охотничий пес. Немного побыв в такой позе, он тряхнул огромной мордой с небольшими наростами, выпустил дым из ноздрей, недовольно плюхнулся на сочную траву и выдал коронное: — Гы! Да-да, я поняла, что ты не хочешь никуда лететь. — Они все-таки страшные, — пробормотала я, подхватывая юбки, чтобы внимательно рассмотреть сочные травяные побеги. Такие же насыщенные, как цвет глаз нынешнего короля Объеденного королевства. При очередном воспоминании об Абеле в груди немного заныло. Каждая леди Данмара мечтала оказаться на нашем с Далией месте и заполучить одного из принцев Трастамара. Я могла надеть корону, сесть на трон и никогда бы не столкнулась с тяготами войны лично. Благородные дамы при встрече не отворачивали бы головы, делая вид, словно меня не существует, — а джентльмены продолжали одаривать своим вниманием на балах или светстких раутах. Но я ушла, и леди Амалия Сент-Клер превратилась в изгоя по собственному желанию. Мне было некого винить за крах прошлой жизни и за договорной брак с сыном главы конклава. Отец рассчитал все верно: в будущем Терлак должен занять место отца, стать наместником короля Объеденного королевства в Шангрии. Идеальная партия для опозоренной дочери графа, и пока мы ехали от Грент-Гир я старалась себя в этом убедить. Что меня ждало в Ландоре? Унылое существование затворницы без права явиться ко двору. Женщины не наследовали имущество родителей, значит в будущем мое содержание зависело от кузины и ее супруга. Вряд ли такая перспектива понравилась бы Эрику. Он меня никогда особо не жаловал и одно время даже желал разлучить со своим братом. Дрыгловы воспоминания. Три года минуло, а все никак из головы не шли события тех дней. — Просто с драконами надо найти общий язык, — усмехнулся Терлак и прикоснулся ладонью к носу Регни. Пластины немного нагрелись, чешуя из серой стала оранжевой. На секунду я испугалась, побоявшись, что дракон выпустит пламя и спалит Терлака. Однако лэрд МакГиннес вовремя отскочил в сторону, едва шаловливый ящер выпустил короткую струю огня. Он довольно уркнул в ответ на грозное рычание хозяина. — Что-то я не заметила общего языка, когда они напали во время турнира, — поежилась я. Очередные обрывки воспоминаний проносились в голове. — Диверсия, — фыркнул Терлак и улыбнулся, поглаживая любимца меж рогов, пока Регни приподнимал гребень от восторга. — Драконы без причин не нападают. — Тебя едва не убило там, — скептически фыркнула я. — Чему радуешься? — Благодаря удару дракона я попал в лазарет и получил первый поцелуй, — подмигнул Терлак. Смущение обожгло мои щеки. Тьфу, рыжий дурень. — Ты как-то спокойна, — вдруг сказал МакГиннес, заставляя меня вновь обратить на него внимание, и я оторвалась от разглядывания пейзажей вокруг. — Приняла неизбежность брака? — Обдумала перспективы. Благородный род, возможность вернуться в высшее общество. К тому же ваши лэрды равны нашим герцогам. А ты и вовсе наследник трона Шангрии, пусть титул официально упразднен, — пафосно ответила я. Я честно старалась говорить уверенно, даже имела наглость осмотреть будущего мужа от носков сапог до широких плеч. Как бы приценивалась к перспективам. На самом деле мне просто не хватало духу взглянуть ему в лицо. Все, что между нами было: два поцелуя и обещание похитить меня из дворца. Потом мы расстались на три года. Кто мы друг для друга? — Я просил твоего отца отменить свадьбу, — вдруг услышала я и замерла, ошарашенно подняв взгляд на Терлака, пока он задумчиво рассматривал голубое небо. Причудливые звери из облаков медленно проплывали над нами. — К-когда? — с трудом выдавила я. — Перед вашей свадьбой с Абелем. Однако граф предоставил решение тебе, и ты, насколько помнится, отказалась, — наклонил голову к плечу МакГиннес, внимательно изучая меня. Из боязни показать больше, чем хотелось я перевел взгляд на дракона. Регни приподнял морду с лап и чуть приоткрыл веки, продолжая делать вид, будто спит. Точно, отец несколько раз спрашивал меня о том, не передумала ли я выходить замуж за принца. И все время получал отказ до того рокового дня. — А… — я отвернулась, обхватив себя руками, и глубоко вздохнула. — В тот момент свадьба казалась неизбежным шагом. Выбора не было. — Не было или просто не захотела? — уточнил Терлак. Тихо всхлипнув, я вновь почувствовала то самое одиночество. Оно всю жизнь следовало рядом невидимой тенью. Сколько себя помню, отец всю жизнь сторонился меня и выделял исключительно кузину — любимую дочь почившей сестры. Мама умерла слишком рано, а слуги никогда не стремились дать ту любовь, которая нужна маленькой, почти брошенной девочке. Общество, балы, бесчисленные наряды — все это заменяло мне счастье. Но пустота росла, а заполнить ее было нечем. Вот и принцу я тоже оказалась не по нраву, зато подходила по статусу. К тому же являлась красивой ширмой для незаметной передачи короны младшему брату на случай, если Абель умрет от проклятия собственного дара. Я ушла в неизвестность, чтобы избежать холодного равнодушия мужа, вернулась и вновь стала никому не нужна. — Граф приехал ко мне за месяц до твоего возвращения с фронта, — на плечи легли большие ладони, согревая кожу под тканью дорожного платья, и пальцы несильно сжались. Терлак упрямо, невзирая на легкое сопротивление, потянул меня на себя. — Никакой внезапно вспыхнувшей любви? — горько усмехнулась я. — Папа приехал, поскольку умирает. Попросил сына знатного лэрда жениться на опальной дочери и защитить ее честь, так? — Не бывает ничего внезапного, — хмыкнул мне в волосы МакГиннес. — Над любовью тоже надо трудиться. — Скажи это моей сестре и ее супругу. — Ты про того петуха, который двадцать раз жену на верность проверял? Нашла пример для подражания, — фыркнул Терлак. Теснее прижавшись спиной к твердой груди, я чуть повернула голову, почувствовав, как теплые губы скользнули по мочке уха. Легкая дрожь пробежала вдоль позвоночника. Восторг и удовольствие сковали тело по рукам. — Сказал человек, разбивший окно в королевском дворце кроватью. — Необходимость. Мы спасали ваши жизни. — Не ври, вам просто стало скучно сидеть взаперти. — Никто не смеет сажать под домашний арест благородного шангрийца без доказательств вины! — недовольно проворчал Терлак. Он замер, опустив взгляд на мои губы, стоило повернуться в объятиях. — Наши народы ненавидят друг друга, — вздохнула я, пока МакГиннес медленно склонял голову. Пусть целует, сейчас я желала забыть обо всем. Особенно о короле Абеле.