Мои алеющие щеки не заметил бы только слепой, остальные продолжали хохотать пуще прежнего. Райо смотрел на меня весело и как собственник. Тот самый пещерный человек! Передернув плечами, я тоже подошла к шару и коснулась его теплой светящейся поверхности. – Не будь овцой, иначе сдерут шкуру! В контексте гадания для Райо вышло логично и прикольно, но, в отличие от клеранцев, мы с Ровеной обменялись взглядами. И если она многозначительно кивнула, то я выдавила улыбку, словно разделяя их веселье. Райо, обняв меня за плечи, притянул к себе и негромко пообещал: – Не бойся, лаили, я обещаю беречь твою шкурку, как свое самое ценное. – Что значит лаили? – хрипло спросила я, заглядывая в золотое пламя его глаз. – Избранная, – коротко ответил он. – И только? – уточнила я. Райо помолчал, вглядываясь в мое лицо, пытаясь прочитать мысли. Наконец он пояснил, но все равно, чувствовалось, что неохотно: – Это слово имеет разные значения в зависимости от того, где на Клеране его употребляют: своя, необходимая, родная. Ага, если учесть, что на Клеране до сих пор в разных регионах, или терах, жизненный уклад и традиции весьма отличаются, можно сделать вывод, что отсюда и различия в значениях одного слова. – Тебе не нравится быть избранной для меня? Родной? – тихо спросил Райо, отгораживая нас широкой спиной от остальных. Вот что-то мне подсказывало: его непримиримый взгляд, окаменевшее тело, напряженный подбородок и потемневшие саусы – все за то, что мой ответ уже неважен. Этот мужчина сделает так, как решил: «В пещеру ее, в пещеру!» Как волшебный кристалл посоветовал. Поэтому легко улыбнулась, прижалась всем телом к его груди и шепнула игриво: – Ты же помнишь, я трусишка! Мне нужно еще немножко времени, чтобы привыкнуть, проникнуться… сродниться с тобой, – и уже абсолютно честно и мрачно добавила: – И перспективами! – Ты не пожалеешь! – практически поклялся Райо. – Да, еще ни одна нормальная женщина за прошедшие годы, даже землянка, не пожалела о союзе с клеранцем, – заставил меня вздрогнуть громоподобный голос Нофаля. Мы с Ровеной насмешливо фыркнули. Уж кому, как не нам, знать о тех случаях, пусть и немногочисленных, но широко освещаемых прессой, когда землянкам, решившимся на союз с клеранцами, удавалось сбежать с подконтрольных планет и станций Клерана. С самого Клерана подобных беженок не было. Потом много месяцев муссировались переживания и злоключения бедняжек, которые не вынесли домостроя и тирании этих звероподобных мужчин. Признаться, меня пару раз одолевали смутные сомнения в недостойном поведении покинутых тиранов, ведь сбежавшие дамочки походили на типичных экзальтированных глупышек, мечтавших о всеобщем внимании, лайках в Галактической сети и роли героини ток-шоу. Но сомнения сомнениями, а кто правду знает? – Вообще-то странно, что ваши мужчины со специфическим укладом и мировоззрением создают семьи с иномирянками, – размышляла вслух Ровена, выходя из палатки. Я напрямую полюбопытствовала: – У вас проблема со своими женщинами? Клеранцы дипломатично улыбались, безмолвно делегировав пояснения Матео: – У нас есть небольшой дисбаланс: мужчин рождается немного больше, чем женщин. Но, насколько известно, это во многих мирах и расах имеет место быть, где сильный пол играет ведущую роль. И чаще гибнет. Природа компенсирует. – Тогда к половозрелому возрасту должно быть поровну? – напирала Ровена. – А СМИ трубят, что ваши мужчины частенько выбирают чужачек и многих из них недосчитались родные после этого… – Земные СМИ? – нахмурился Райо, непроизвольно сжав мою руку. – Возможно. Межрасовые семейные союзы не редкость у большинства совместимых видов. Многие признали, что смешение с определенными расами не ухудшает качественные генетические характеристики. Клеранцы и земляне полностью совместимы, и даже снижается проявление некоторых отклонений, свойственных нашим расам. И вновь я удивила прежде всего саму себя: почувствовав, что Райо напрягся, прижалась щекой к мужскому плечу, потерлась об него и погладила его запястье, потом и вовсе увлеклась и узоры на тыльной стороне ладони выводила. Шир Алесио сразу успокоился, кажется, восстановил мир в душе. Я не видела его лица, лишь почувствовала, как пошевелились волосы у меня на макушке от его дыхания. Трое его друзей на нас старательно не смотрели, но краем глаза косили однозначно и наверняка остались довольны результатом. – Ну что ж, стоит выпить за счастливые межрасовые семейные союзы, – подначила Ровена. – Кто против – тому не быть женатым на землянке! – Я могу не пить, не хочу выходить замуж за землянку! – с наигранным облегчением отказалась я. – Мы просто обязаны, – заявил Матео, подхватывая Ровену под локоть и настойчиво увлекая к выходу из «Лабиринта ужаса». Я с радостным облегчением уходила из этого страшного места! * * * Слишком много тайн скрывает Фортан – красивая и столько всего повидавшая за более чем пятьсот лет колонизации планета. Не каждому дано предугадать свое будущее, ступив на нее. Хозяева там менялись, как переходящее трудовое знамя у смуфов. Именно эти дружные синекожие труженики были первооткрывателями Фортана, но спустя всего пару десятилетий спешно покинули сей благодатный мир, обнаружив вредные для себя примеси в воздухе, и продали его крупной трансгалактической компании, принадлежащей майджорам. Деловой по жизни, но весьма романтичный в душе бочкообразный народ превратил планету в большую исследовательскую биолабораторию. Именно с их подачи там завелись слоны, похожие на земных, но розового цвета и размером с собаку. Ну и множество других «чудес» от генной инженерии. После создания Третьей галактической коалиции и усиления межвидового и планетарного законодательства подобные ГМО-эксперименты стали вне закона. Фортан купили даги для развлекательной индустрии и туризма. И вот всего пару месяцев назад планета перешла под юрисдикцию Земной Федерации. Полагаю, жители галактики догадываются, а кто-то и достоверно знает об истинных причинах грандиозной сделки между землянами и дагами, у меня тоже были на этот счет мысли. Со временем, благодаря стремительному развитию социальных, экономических и инфраструктурных связей, большинство четко установленных ранее территориальных границ размылись. Колонии у многих миров появились в различных и зачастую сильно удаленных от «праматери» секторах галактики. Теперь в основном границы государств устанавливаются в пределах планетарных орбит, корпусов станций и космических судов. Их нарушение карается на самом высшем мировом уровне и мало кто на это решается в открытую. В нейтральных зонах действуют международные соглашения, но случается всякое. Зелено-голубой Фортан, напоминающий земной шар, находится между тремя крупными и известными мирами: Дагавой, Клераном и Фанразой, но юридически ныне относится к Земле. Видимо, именно для того, чтобы влезть в сферу влияния этих экономических гигантов, земляне и выкупили Фортан. Страшно представить, за какую цену скрытные серые даги продали лакомый кусок конкурентам. Пять дней путешествия с невероятными развлечениями, бесподобной, поистине высокой кухней, спа-удовольствиями и массажем в салоне красоты, когда с тобой обращаются как с хрупкой вазой, с шикарными ночными клубами. А главное – время, проведенное с Райо, которое вряд ли забудется, не выкинуть его из памяти и сердца. Пять стандартных суток подошли к концу. Когда после обеда объявили о прибытии на Фортан, я испытала двоякие чувства: облегчение, что моя личная пытка наконец закончилась, и сильную душевную боль. Которая, я знаю, останется со мной навсегда. С клеранцами мы встретились перед объявленным для желающих посетить планету шлюзом. Кроме нас, собрались сотни туристов, жаждавших приобщиться к сказочно-красивому зеленому Фортану. Десятки аккредитованных гидов уже формировали группы, которые из порта отправятся осматривать достопримечательности. – Наш шаттл отходит через двадцать минут от третьего выхода, – объявил нам Матео. – Надо поторопиться, а то опоздаем в такой давке, – беспокоилась Ровена. Сегодня она впервые за время нашего путешествия оделась не вызывающе женственно, а убийственно чопорно. Ее синий костюм с короткими рукавами и туфли на невысоком каблуке, как будто она собралась не на экскурсию, а на работу в офис с самым консервативным дресс-кодом, вызвали недоумение у клеранцев. Я и сама хороша, чуть не сглупила: хотела напоследок поразить Райо романтичным, нежным нарядом. Но, увидев Ровену в «униформе», мигом передумала и выбрала зеленые бриджи-карго с большими карманами, белый спортивный джемпер и кеды. Больно, как же больно держать надежную, сильную руку Райо. Улыбаться ему, глядя в золотые глаза, старательно пряча внутреннюю муку, отчаянно надеяться на ошибку и вселенскую справедливость. И всем своим существом ощущать его нежную заботу. Райо незыблемой скалой возвышался не только надо мной, но и над многими другими туристами. Оберегал от тычков в толпе маленькую, нежную лаили, как он тихо шепнул мне на ушко пять минут назад, прижимая к своему боку. Я обнимала его крепко и… обреченно. Райо чувствовал что-то неладное, пытался прочесть в глазах, но я только крепче сжимала его ладонь и шире улыбалась. – Цель вашей поездки на Фортан, хой Райо шир Алесио? – вырвал меня из горестных, мучительных мыслей голос землянина-пограничника. – Розовых слоников посмотреть, – усмехнулся Райо. Ну вот и все. Внутри заледенело после его слов. Пограничник удивленно взметнул брови, мрачно усмехнулся, просканировал билет пассажира «Вселенной радости», поставил в нем отметку и слишком ровным голосом пожелал: – Ну что ж, добро пожаловать, хой, к розовым слоникам. Далее, игнорируя подозрительный взгляд Райо, пограничник – официальное лицо Земной Федерации пока еще на территории аяков – спросил у меня: – Цель вашей поездки на Фортан, хая Эрика Лимуж? – Туризм. – Краткость – сестра таланта. То же самое за мной проворковала Ровена. Матео шир Домак, Нофаль аль Мур и Фальк аль Дан про слоников не упоминали и, кажется, уже сомневались: нужно ли посещать Фортан? Поэтому я притиснулась к Райо, нежно и ласково погладила его по лицу, отвлекая внимание от насторожившихся спутников на себя. И уже через несколько мгновений, оказавшись чуть в стороне от основного людского потока, мы самозабвенно и жарко целовалась. Я на всю оставшуюся жизнь хотела насытиться теплом губ любимого, силой так нужных мне надежных мужских рук и его неповторимым запахом. – Моя? – хрипло спросил Райо, с неохотой отстранившись. – Только твоя, – горько, но абсолютно уверенная в том, согласилась я. – Эрика, почему ты вдруг приуныла? Сегодня замечательный день! Мечты о слониках сбываются, – улыбнулся Райо, блеснув клыками. – Знаешь, мне почему-то кажется, что за одними исполнившимися мечтами приходят совершенно другие, жаль, невыполнимые. – Скажи мне, что ты хочешь, и, клянусь Великим Каллу, все получишь, чего бы мне это ни стоило! – серьезно заявил Райо. Краем глаза я заметила: Ровена сильно напряглась – не доверяет моему профессионализму и чести. Я и сама сомневалась, но, услышав про Каллу, опомнилась, словно холодной водой в лицо плеснули, и напоследок, как бы между прочим, поинтересовалась: – Твоя вера в ваших богов настолько сильна? Я старалась выглядеть веселой, но мысленно оплакивала свою незавидную долю. – В тебя! В нас! – заверил Райо. – Ну вот и прекрасно! Я извиняюсь, но через две минуты шаттл улетит без нас, придется ждать следующий, – с нотками раздражения в голосе предупредила Ровена. Мы поднялись на орбитальный транспортник, который доставит нас на Фортан. Во время полета я сидела каменным изваянием, отмечая косые, хмурые взгляды наших спутников. Остался лишь шаг – ступить с пандуса, границы территории аяков, на покрытие фортанского космодрома, находящегося под юрисдикцией Земной Федерации, – но как же сложно будет его сделать… И вот в нескольких метрах от пандуса туристов встречают сопровождающие, чтобы пересадить в наземные лайнеры и с комфортом отправить нас в местный «рай» – на экскурсии, в респектабельные и не очень отели, к торговцам, желающим сбагрить экзотические сувениры и прочий совершенно ненужный хлам, который покупают почему-то именно в путешествиях. Причем за очень приличные деньги. О, черт, что же мне в голову лезет, когда я должна думать только о… Впереди приветственно сверкает ультрасовременное здание терминала для обслуживания пассажиров в виде гигантского краба – хваленый дагавский биотек и экофутуризм, рядом высятся не менее бионические грузовые терминалы. На флагштоках развеваются флаги Земной Федерации, дружественных стран и мегакорпораций – это уже земляне постарались, застолбили. В синем небе носятся гражданские боты. Славный зеленый мир Фортан живет полной, насыщенной жизнью. Только я сейчас, прямо в эту минуту, – умираю. Мы с Ровеной заметили знакомые лица, словно невзначай, а на самом деле профессионально отсекающие группу клеранцев от шаттла. Она коротко кивнула мне, подавая согласованный сигнал. Мы синхронно отстранились от своих спутников, одно натренированное движение – и ручки наших стильных сумочек становятся лазерным оружием, способным смертоносным лучом резать любое препятствие. Еще мгновение – и сгущающуюся зловещую тишину разрезал ледяной, официальный голос Ровены: – Райо шир Алесио, Матео шир Домак, Нофаль аль Мур, Фальк аль Дан, вы задержаны по обвинению в межвидовом терроризме, преступлениях против человечности и шпионаже против Земной Федерации. Секундное замешательство, осознание клеранцами, что происходящее не дурацкая шутка, – все серьезно, а дальше… Я совсем не ожидала, что Нофаль рванет прочь от нас, а Райо заслонит его собой, стрельнув в меня помертвевшими, потухшими глазами. Вместо ярко-золотых глаз влюбленного мужчины на меня с болью, обидой, ненавистью и еще черт знает с чем зыркнули бледно-желтые, тусклые – глаза смертельно раненного зверя. Ровена преследовала Нофаля, оставив троих клеранцев под моим прицелом. Вряд ли я смогла бы что-то сделать в случае сопротивления – словно заледенела под страшным взглядом шир Алесио, обещавшим… О боже… неужели расправу? «Я не смогу, просто не смогу ни убить, ни даже ранить Райо!» – четко пронеслось в моей несчастной голове, пока нас окружали сплошной стеной вовремя подоспевшие, вооруженные до зубов, бронированные спецы. Это было выше моих сил, но клеранцы даже не дернулись, не шевельнулись, чтобы отомстить мне, покалечить или сбежать, – стояли, мрачно, с презрением взирая на меня с высоты своего роста. В этот страшный миг я ненавидела и презирала саму себя и боялась своих, боялась больше, чем чужих. Появился куратор, специальный агент Димас Гонг, и, подтверждая мои опасения, зло выплюнул мне в лицо: