– Теперь… что касается тебя. Я хочу, чтобы ты выбросила из головы все блажные мысли – о том, что сможешь сбежать, о том, что я передумаю. Не передумаю. И не сбежишь. А если сбежишь, я объявлю тебя в розыск. Кстати, я смотрел купчую… Как ты попала в тот клоповник? Да еще и девственницей? Я потупилась. Он так запросто говорил о вещах, для меня столь болезненных, что закрадывалось подозрение – лорд-дракон считал меня не более чем вещью. – Молчишь? – В голосе послышались мурлычущие нотки. – Обиделась? Я мотнула головой. Подняла взгляд. Арктур, откинувшись на спинку стула, смотрел на меня внимательно, чуть склонив голову к плечу, сложив пальцы шалашиком. – Вы действительно хотите знать, как я туда попала? Кивок. – Хорошо. Тогда… Мой отец, адмирал Лайс, умер. А мачеха наняла людей, которые меня похитили и отправили на аукцион, где меня и купил саннор Фейдерлин. – В горле странно запершило, но я откашлялась и продолжила: – Вот так я и стала рабыней, саннор Арктур. Мне показалось, что моя краткая история не произвела на дракона никакого впечатления. Он чуть заметно пожал плечами и проворчал: – Бывает, – затем прищурился. – Ты в самом деле дочь адмирала Лайса? Я слышал о нем, о Бейтвельском сражении. Я кивнула. В душе медленно разгорался огонек надежды на то, что… И тут же этот жалкий огонек был прихлопнут тяжелым башмаком дракона. – Это ничего не меняет, Кора. Ты не уйдешь с острова. Но я решила не сдаваться. А вдруг… что-нибудь получится? – Неужели вам будет приятно иметь дело с женщиной, которая вас не любит, а потом еще и начнет презирать? – спросила тихо. Он побарабанил пальцами по столешнице. – Мне бы хотелось, чтоб ты меня полюбила. Или у тебя был жених? Не было? Ну вот. Так что же мешает? Я настолько тебе противен? Помимо воли я снова мотнула головой. Нет, он не был противен. И – как я уже раньше решила – нет совершенно никакой разницы между тем, чтоб быть с драконом или с навязанным мужем. Но все равно… В своих детских мечтах я-то видела совсем иное. – Уже хорошо. – Он улыбнулся, блеснув белозубой улыбкой. – Вот видишь, с разумной женщиной всегда можно договориться. Скажи вот что, милая… Чего бы тебе хотелось, за исключением того, чтобы я тебя отпустил? Тут думать было особо не о чем, и я сказала: – Чтобы мачеха получила по заслугам. Возможно, она отравила моего отца. – Ты получишь ее голову на блюде, после того как она сознается, – не раздумывая, ответил Арктур. Очень легко ответил, словно речь шла не о голове, а о кочане капусты. – Но что готова предложить взамен? Я понурилась. Понятно, куда он ведет. Я ему – ребенка, он мне – месть. Что ж… – Сделка? – просипела я. – От меня – ребенок, а от вас – месть. Он тихо рассмеялся, а у меня от этого смеха мурашки побежали по коже… Такое ощущение, словно тебя мягко трогают перышком. – Разумная женщина – бесценный бриллиант. Почему бы и нет? Хотя конечно же мне бы хотелось иметь много детей, но… Возможно, я смогу предложить потом еще что-нибудь? И, Кора, поразмысли на досуге, захочешь ли ты потом оставить своих детей, чтобы быть свободной от меня? – Я не хочу пока думать об этом, – честно ответила я. – Возможно, я и останусь с вами ради того, чтобы видеть детей, но между нами больше ничего не будет. – Ну, тогда можно начать думать о первом предложении – ребенок в обмен на месть, так? Я кивнула. Радужки у дракона сделались мятно-зелеными. Он был доволен происходящим. А я? Сложно сказать. По крайней мере, я уже выторговала для себя месть за отца, а это было немало. Лорд-дракон сможет мне помочь. – И можно приступать к изготовлению наследника, – решительно объявил он. – Нет! – опешив, я даже руки вскинула, закрываясь от него ладонями. – Прошу вас… – Нет? – поднял бровь, но все еще улыбается, гад. – Послушайте, – заторопилась я, – попытайтесь понять. Я не могу… вот так. Если вы сделаете это сейчас, я буду вас презирать и ненавидеть. Но если… а вдруг… вдруг получится, чтобы я почувствовала к вам… ну хотя бы каплю расположения? А вдруг получится, что я смогу вас полюбить? Ну, право же, вам самому будет приятнее. Пожалуйста… Дайте мне немного времени. – Хорошо, – легко согласился дракон, – давай сделаем так, как ты просишь, но у меня есть условие. – Какое? – Начиная с этого дня ты переезжаешь в мою спальню. И живешь там со мной. И больше не занимаешься штопкой, я скажу Левии, пусть кого-нибудь наймет. А ты… пожалуй, ты будешь приводить в порядок библиотеку. Дело нужное и полезное. Составишь реестр книг… Ты ведь грамоте обучена? Я кивнула. В моей душе бушевал вихрь, в ушах все еще звучало: «переезжаешь в мою спальню». Боже! Спать в одной постели с мужчиной! Наверное, даже под одним одеялом. Он хоть в белье будет спать? – Так что, договорились? – Дракон криво усмехнулся, а в глазах появились задорные искры. – Договорились, – выдохнула я и опустила голову. Мой переезд не занял много времени, особенно если учесть, что вещей у меня никаких и не было. Я лишь забрала из своей комнаты сменную сорочку и чулки, а в дверях столкнулась нос к носу с Левией, которая, намеренно перегородив проход, смотрела на меня с ленивым прищуром и улыбалась, но как-то холодно, совсем не так, как раньше. – А ты не промах, – наконец сказала она. – Ну надо же! А я почти поверила. Такую скромницу из себя строила… А потом – раз! – и Фейдерлинов прочь, свадьбу отменили, а Ташке просили передать, чтоб на глаза больше не попадалась. Стало горько, до слез. Вот как это все выглядит со стороны: амбициозная девица быстренько влезла в постель к дракону. – Скажи, чем ты его купила? – все еще усмехаясь, поинтересовалась Левия. Ее крупные серьги с серебряной филигранью забавно раскачивались в такт ее словам. Я неосознанно прижала к груди смятую сорочку, словно пытаясь защититься от слов и легкого презрения управляющей. Слова предательски застревали в горле. – Не я этого хотела. Это… решение лорда-дракона. – Да неужели? А ты сопротивлялась изо всех сил? Совершенно не зная, что ей сказать и как себя оправдать, – да и нужно ли оправдываться? – я твердо попросила: – Дайте пройти. Левия неохотно шагнула в сторону, я проскользнула мимо и почти побежала прочь. Спину жег неприязненный взгляд. Да, теперь я для всех – бессовестная девка, вовремя раздвинувшая ноги перед хозяином и этим освободившая себя от тяжелого труда. Хотелось бы верить, что хотя бы Айта от меня не отвернется. Должен же быть на острове хоть кто-то, с кем можно переброситься парой слов? Дракона в этой роли я не рассматривала. Моим другом он точно не был. Когда я вернулась в свою новую спальню, выяснилось, что старую одежду я могла бы и не забирать: первое, что бросилось в глаза, – ворох белья, шелкового, тонкого, словно паутинка. Белье лежало прямо поверх вышитого покрывала на огромной кровати, я недоверчиво подняла сорочку, повертела ее и положила обратно. Вряд ли все эти оборки и кружева – для лорда-дракона. А рядом на покрывале было разложено платье с пышной юбкой, черное, с воротником под горло. По юбке были рассыпаны крупные розы, вышитые яркими сиреневыми лентами, и такие же розы украшали длинные рукава. Я невольно погладила цветок: на вид он выглядел почти живым. – Нравится? Вкрадчивый шепот над виском. Боже, да почему я постоянно забываю, что лорд-дракон может ходить совершенно бесшумно? Я невольно шагнула вперед – подальше от заманчивого тепла его тела. – Чье это платье? – Я горько усмехнулась и покачала головой. – Оно принадлежало вашей очередной любовнице? Смотреть на дракона не хотелось. Но кто меня будет спрашивать? Сильные руки резко развернули меня вокруг оси, мой взгляд уперся в крепкую шею. Воротник рубашки был расстегнут, так что были видны ключицы, ямка меж ними, редкие черные волоски на груди. – Посмотри на меня. – В его голосе слышался глухой низкий рокот. Наши взгляды встретились, мой – и его, полный огня. – Это платье, – тихо сказал он, сминая пальцами мои плечи, – принадлежало моей матери. Как видишь, на нем цвета клана Ши, черный и фиолетовый. Моя мать носила его еще до моего рождения… – А после?.. Взгляд лорда-дракона завораживал и подчинял. Почему мне так хочется смотреть ему в глаза и тонуть в этом жидком пламени? Почему даже не хочется оспорить то, что я рабыня и мое место именно здесь, с ним? Нет. Пусть меня и купили, но рабыней я не стану. – А после ее не стало, – очень тихо, интимно сообщил Арктур, – ее убили варги. Так получилось. Он отпустил меня и резко отошел, как будто не хотел, чтоб я видела выражение его лица. Мне оставалось лишь смотреть на его широкую спину и черную косу почти до пояса. Затем дракон, помолчав, спросил: – Так что, ты будешь его носить? Если не хочешь, я прикажу пошить новое, но это займет время. Я на минуту задумалась. Можно, конечно, отказаться и ждать, пока сюда прибудет портниха, пока она раскроит и сошьет отрезы ткани, – и тем самым, скорее всего, оскорбить Арктура Ши. Но нужно ли портить с ним отношения? Тем более что платье это ему должно быть очень дорого… – Простите меня, – сказала я, – разумеется, я буду носить это платье. Просто я подумала… – Я бы не предложил тебе ничего из того, что носила она из моих бывших женщин, – глухо сказал он и снова умолк. И что теперь? Я растерянно огляделась. За окном плыла ночь. В спальне горели свечи, наполняя комнату ароматами горячего воска с медом и капелькой пряностей. Искрился бархат балдахина, я только сейчас рассмотрела, что он глубокого сиреневого цвета. Большой резной комод был окутан, словно коконом, ломкими тенями. Поблескивало шитье на нарядных декоративных панелях на стене. И ворох белья на черном, с сиреневым, покрывале. И это платье… – Вы хотите, чтобы я переоделась в платье прямо сейчас?