Поэтому, когда нас отпустили чуточку раньше, не затемно, а на закате, я отыскала Айту. Она была приставлена к наведению порядка в оранжерее и занималась тем, что пропалывала очередную клумбу с яркими петуньями. – Санна Кора! – Девочка поднялась, отряхнула подол и кинулась ко мне в объятия. Едва доставая мне до подмышки, она обхватила меня руками, прижалась головой к груди. А я… я с удовольствием отметила, что она немного поправилась и на слегка округлившихся щеках обозначились ямочки. – Айта, как ты? – Я погладила ее по волосам. – Тебя тут не обижают? – Нет, что вы, санна Кора, у меня все хорошо. Кто ж меня будет обижать? Санна Левия меня утром сметанкой угостила… вот. А вы? – Пойдем сходим к озеру, – зашептала я заговорщицки, озираясь. – Не могу уже так… целыми днями замок моем. – Пойдем, – согласилась Айта. – А что мы там делать будем? Я наклонилась к ней и уже на ухо сообщила: – Я хочу поплавать. А ты посидишь на берегу и посмотришь, чтобы никто меня не увидел. Айта отпрянула, уставилась на меня в крайнем удивлении. – Санна Кора! А вы… Вы что, собрались там… раздеваться? Совсем? – Все санны купаются в сорочке, – строго сказала я. – Пойдем, пожалуйста… Посторожишь меня? – Там вода холодная. – Она поежилась, затем еще раз посмотрела на меня. – Ну хорошо, идемте. Только быстро, ладно? – Всего лишь окунусь разочек, – пообещала я. Снаружи царили мягкие сумерки. Солнце село, закатившись за край Чаши, и только малиновая полоса по краю неба напоминала об ушедшем дне. Во дворе было пустынно, легкий ветер доносил запах влажной травы. Ну и где тут лорд-дракон унюхал розы? Только свежесть, сладость, свобода… Никем не замеченные, мы с Айтой выскользнули за ворота и быстро зашагали по дороге к роще. Девочка настороженно озиралась, явно опасаясь, что нас остановят или что мы наткнемся на драконов. Но нам повезло. Только раз она задрала голову, указала пальцем на небо. – Вон он, лорд Арктур. Уже вылетел в дозор. – Так, верно, и все остальные с ним? – Я прищурилась, вглядываясь в темнеющее небо. В безбрежной фиолетово-синей дымке купался черный дракон, то ныряя в потоках ветра, то паря на расправленных крыльях. Прочих я тоже увидела, но они были помельче и куда менее приметные, почти растворялись в подступающей ночи. – Идем, – я потянула Айту за руку, – я поплаваю чуточку, а потом мы вернемся и никто ничего не заметит. Роща встретила нас тихим шепотом крон и свежестью. По хоженой тропе мы быстро добрались до озера, которое казалось фиолетовым зеркалом в резной раме отраженных ветвей, зашли за поросль орешника, и я начала торопливо раздеваться. Айта тем временем потрогала воду. – Не слишком и холодная, – заключила она. Потом выглянула осторожно из-за кустов и попросила: – Только недолго, санна Кора. А вдруг кто мимо будет идти? – Так драконы в дозоре, – заметила я, избавляясь от чулок. – Это не единственные мужчины в замке, – покачала головой девочка. Помолчав, добавила: – А вы правда умеете плавать? – Правда, – пропыхтела я, освобождаясь от платья, – меня папа научил. На миг горло стиснуло спазмом невыплаканных еще слез, но я вдохнула поглубже. Все это… как-то надо пережить, ничего не поделаешь. Оставшись в сорочке, я аккуратно шагнула в прозрачную воду. Она была прохладной, но не холодной, и я с удовольствием пошла дальше. По колено. По пояс. А потом поплыла, медленно вытягиваясь в струнку, ныряя. Вот что мне было нужно! Всего-то искупаться, забыть на несколько минут о том, что меня купили и что будущее мое туманно. Дышалось легко. Я снова как будто свободна, и мы с папой на море. Пахнет солью и чем-то неуловимо сладким. И багровое солнце, прячущееся в дымку у горизонта. Белые паруса вдали, блестящие шелковые спины дельфинов мелькают почти рядом… Я обернулась и помахала рукой Айте. Я и отплыла-то всего на десяток шагов, озеро было совсем небольшим. Айта помахала мне в ответ, а потом внезапно ее красивое личико исказилось ужасом. – Кора! – взвизгнула она, указывая трясущейся рукой куда-то мне за спину. – Назад! – Что? – не поняла я. Когда заходила в воду, никого ведь не было, озеро как на ладони. Я даже не успела сообразить, что такого могло случиться, как меня за горло обхватило что-то горячее, липкое… Резкий рывок назад – и в воду. Выдох устремился куда-то вверх россыпью серебристых пузырьков, вода попала в нос, в горло… И я совсем ничего не успела сделать. Совсем. Тут же, через мгновение, меня дернуло вверх, голова снова оказалась поверх воды, и я, отплевываясь, откашливаясь, судорожно хватала ртом воздух. Откуда-то издалека доносились крики, это наверняка кричала Айта. Я окоченела от ужаса. Все мысли куда-то делись. Еще через мгновение меня развернуло, и взгляд уперся… во вполне человеческое лицо. Почему – вполне? Ошарашенно, хрипя и тяжело дыша, я рассматривала его. Это был определенно мужчина, о чем говорила легкая рыжая щетина на подбородке. Но при этом я никогда в жизни не видела столь идеальных лиц с совершенными, изящными чертами, словно выписанными тонкой кистью. Если бы не щетина, я бы сказала, что это, скорее, девушка: узкий подбородок, точеные скулы, пухлые, такие порочные губы, тонкий нос с изящными, хищно раздувающимися ноздрями. Он был огненно-рыжим, мой похититель, длинные мокрые волосы темной медью стекали на широкие плечи. А глаза у него… словно пара изумрудов, холодно-зеленые. Он тоже рассматривал меня, не отпуская, его губы дрогнули, верхняя чуть приподнялась – и я дернулась, увидев кончики белоснежных и острых клыков. – Лиан-тэ, – произнесло это создание. То горячее, что держало меня за шею, вдруг сжалось сильнее. А я… на своем теле чувствовала прикосновения… других конечностей? Сколько их было? И что это, с человеческим лицом, с человеческим торсом… А там, под водой? Я не успела ни додумать, ни увидеть. Внезапно на нас рухнуло что-то тяжелое, что-то светлое, я снова ушла под воду, захлебываясь, судорожно молотя руками и ногами. Господи, дай мне сил… Но меня отпустили. Шея, туловище, все оказалось свободным; я оттолкнулась в мутной и темной воде от клубка переплетенных тел, успела увидеть, как толстые щупальца опутывают человека… Вынырнув, изо всех сил погребла к берегу и только теперь сообразила, что Айта исчезла. Испугалась? Побежала за помощью? Перед глазами прыгали цветные пятна. Задыхаясь, я кое-как на четвереньках вылезла из воды. Обернулась. Вода в озере бурлила и клокотала, словно кто-то отчаянно пытался выбраться, а тот, другой, тянул его ко дну. Надо было самой бежать и звать на помощь. Я попятилась, не смея отвести взгляда от бурлящей воды. И вдруг из озера вырвалось нечто, не зверь и не человек, с сильными кожистыми крыльями. Тварь забила ими, набирая высоту, заваливаясь на один бок, а затем рванула куда-то прочь, в темное небо. Оступившись, я села в траву. Меня мутило, мир вокруг предательски темнел и раскачивался. Да и без того были густые сумерки… А как же тот, другой? Чудовище его убило? Да и что это, побери меня варги? Знает ли дракон о том, что на самом деле творится на его острове? Вода в озерце постепенно успокаивалась. Я старалась дышать глубоко. И, хоть и потряхивало, все же поднялась на ноги, еще раз окинула взглядом водяную гладь. Во рту снова сделалось горько: что-то там было, в этой такой обманчиво прозрачной толще воды. И это что-то плыло к берегу. Остолбенев от ужаса, я только и могла что наблюдать, как над водой появилась сперва голова, затем плечи, туловище… И вот он наконец выбрался целиком, слегка пошатываясь, постоял немного, а затем решительно двинулся в мою сторону. Я… старалась не смотреть ниже пояса, потому что мужчина был совершенно голым. В потемках сверкнуло жидкое золото его глаз. Потом он пошатнулся. Оцепенение спало, я бросилась вперед, уже ни о чем не думая, подставляя свое плечо, – и медленно осела на землю, когда лорд-дракон навалился на меня всем весом. Он дышал тяжело, с присвистом. На моей ладони – что-то горячее, липкое. Я ведь знаю, что это. Всего лишь кровь из глубоких порезов, оставленных когтями чудовища из озера. – Таури, – донесся до меня сиплый шепот, – ты не пострадала? – Вы ранены, – растерянно пробормотала я. – Ему тоже досталось. – Мне показалось, что он улыбается в темноте. Лорд-дракон помолчал, затем добавил: – Ну кто бы мог подумать… Интересно, что ему здесь надо? – Кто это был? – почти беззвучно спросила я, все еще подпирая плечом дракона, чтобы тот хотя бы сидел. – Варг. Но, видишь ли, таури, он не хотел тебя убить. Если бы хотел, то я бы не успел. – Почему вы обратились в человека? Лорд-дракон хмыкнул. – А как ты думаешь? Если бы я упал на вас в своем драконьем облике, от тебя осталось бы мокрое место. Я помолчала. Выходит, меня берег. А сам? Дар в груди зашевелился, раскрываясь дивным теплым цветком, выпуская усики, шустрым вьюнком устремляясь вниз по рукам. От плеч – к ладоням, туда, где кровавые порезы на теле дракона. Он молча и внимательно смотрел на меня. Сейчас наши лица снова оказались так же близко, как и той ночью, в золоте глаз начала прорастать живая зелень. – Что ты делаешь? – тихо спросил он. – Сейчас сюда придут, девочка убежала в замок звать на помощь. – Я вас лечу. – Мои ладони заскользили по мокрой и липкой коже. – У меня есть… небольшой дар. – И само заживет. Я не поверила своим ушам. Сейчас-то он чем недоволен? – Но если я могу помочь, почему нет? Тепло стекало с моих пальцев, впитываясь в тело лорда-дракона, расползаясь тонкими вьюнками, щекоча, стягивая и закрывая раны. Конечно, ему есть отчего злиться: если бы меня не понесло купаться, то не сидел бы он сейчас на берегу, совершенно измотанный схваткой. Но дракон не был бы драконом, если бы не прошептал: – В следующий раз, когда тебе захочется поплавать, приходи в мое крыло. Там есть купальни с бассейном. И вода теплая. И никто не будет поджидать на дне. – И что я буду должна взамен? – не удержалась я. Помнится, новую работу он мне предлагал… – Ничего, – ответил Арктур. А потом добавил: – Ничего сверх того, что сама захочешь мне дать.