Однако же были и такие одарённые, которые становились просто костью в горле. Они мало того, что могли убивать наследников родов, а в некоторых случаях уничтожать целые рода, но к тому же занимались перевозкой самой разной контрабанды и устраивали теракты против мирных жителей, подрывая авторитет власти. Одним словом, всё зависело от того, как этих наёмников использовали. В случае нашей страны, они, скорее, причиняли больше вреда, чем пользы. А так, похоже, император решил подсократить их ряды, раз уж он не мог протолкнуть полноценный закон, чтобы полностью прекратить их деятельность в стране. Очень сомневаюсь, что при всех запретах на дуэли это место вообще могло вполне открыто существовать без поддержки сверху. — Поэтому я не очень горела желанием, чтобы вы сюда приходили, — с тревогой в голосе сказала Анна. — Молодой господин, я верю в вашу силу, но от несчастного случая никто не застрахован. Местные бойцы даже не подумают сдерживаться в бою. — Анна, всё в порядке, — подошёл я к ней и положил руку на плечо. — Я очень редко недооцениваю противника, и я знаю, когда надо отступить. Пошли на арену, посмотрим, как там внутри. Я сюда пришёл быть зрителем, а не участником. — Хорошо, — коротко кивнула девушка, успокоившись после моих слов. — Следуйте за мной, билеты я уже заказала. Думаю, бой вам понравится. — Я тоже на это надеюсь, — кратко ответил я, входя вовнутрь. Внутри многоэтажное здание оказалось самым обычным. Да, дорогой мрамор, люстры, мебель из редких пород дерева, но этим меня уже было просто не удивить. Не было ничего уникального, за что мог бы зацепиться мой взгляд. Зато я узнал, что арены (их тут было немало) занимают места с десятого и аж до двадцатого этажа. Учитывая, что на одном этаже располагалось до десяти арен, то одновременно тут могли сражаться до двух сотен магов. Кажется, что это мало, но нет. Наоборот, это очень даже много. Во-первых, магов по сравнению с обычными людьми не так уж и много. Во-вторых, у большинства магов хватает своих забот, даже если это простолюдины. Им тоже нужно чем-то зарабатывать себе на хлеб. Тем более что далеко не все одарённые выбирают именно что боевое направление — магия разнообразна и вариативна, так что глупо тратить свой дар только на сражения. В-третьих, личные тренировки, отдельно учёба, восстановление после битвы и так далее — всё это тоже не позволило бы одним и тем же магам без остановки участвовать в сражениях. Ну и, в-четвёртых, обычно сражение редко длится дольше минуты. В редких случаях у воинов оно может занимать по десять-пятнадцать минут, но это должны быть очень неторопливые маги. Ну или показательный бой, когда необходимо показать мастерство, а не именно победить. Вот и выходило, что здесь за день могли спокойно выступить не меньше тысячи магов, а то и больше, и при этом почти не пересекаться. Прямо идеальное место для проведения турнира. А главное — тут и зрительских мест хватало, и ВИП-ложи имелись в наличии. Одним словом, тот, кто планировал это здание, постарался на славу. Анна сняла для меня одно из таких привилегированных мест. С её слов они обычно пустовали в то время, пока нет никаких интересных мероприятий, но в этот раз осталось последнее место на тринадцатом этаже. К тому же зрителей было гораздо больше, чем на других этажах, которые мне тоже довелось посмотреть, но уже чуть позже и в другое время. Ко всему прочему, я не мог обратить внимание на само ложе, в которой находились я и Анна. Помещение мы снимали целиком, благо с деньгами проблем у меня не было, поэтому кроме меня и неё тут никого не было, за исключением персонала, который мог постучать в двери, стоило мне нажать кнопку на столе. На удивление, удобный сервис, позволяющий находится внутри в одиночестве, если ничего не требуется. Что примечательно, интерьер этой комнаты по своему богатству не уступал тому же аукциону Суворовых. Тут не было дорогущей мраморной плитки, бросающейся в глаза. Вместо этого комнату выполнили в приглушённых тонах, используя тёмное дерево и бархатные занавески возле панорамных стёкол. Кстати, о виде из этой комнаты. Вид отсюда открывался самый что ни на есть шикарный. К тому же не знаю, что за стекло они использовали, но оно показывало не столько вид «за окном», сколько служило проекционной областью для того, чтобы находящийся внутри клиент мог наблюдать за любой частью арены и даже в деталях рассмотреть соперников. Расстояние всё же до самой арены было слишком большим, чтобы с такого расстояния смотреть за боями было удобно. Напоследок взгляд уцепился за принесённую нам еду или, скорее, приятные лёгкие закуски. На столиках лежали брускеты с самой разной начинкой, начиная от ветчины и заканчивая лососем. Под этими же тарелками лежал небольшой список блюд, которыми нас тут могли бы угостить, если возникнет на то наше желание (разумеется, всё за дополнительную плату). Предусмотрительно, видимо, решили сконцентрироваться на качестве еды и предоставляемом сервисе. Одним словом, я здесь себя чувствовал, как в родном поместье. Умеет тут персонал создавать комфортную атмосферу, ничего не скажешь. — Сегодня выступает один известный в определённых кругах маг четвёртого круга из столичной Академии, — дала ответ на мой немой вопрос девушка. — Ученик четвёртого курса, входит в рейтинг десятки сильнейших гениев Академии. Ко всему прочему, он обладает довольно специфической магией. — Он, случаем, не уроженец Кавказа? — спросил я, догадываясь, о ком шла речь. На самом деле не понять, о ком именно говорит Анна, было бы сложно. Я же не зря сидел и изучал список всех учащихся в Академии, в том числе и их рода. А тех, кто обладал специфической магией, было не сказать, что много, чтобы запоминание их личностей стало бы проблемой. Особенно тех, кто входил в лучшую десятку магов Академии. — Да, это тот самый студент, — кивнула девушка. — Он весьма популярен и за пределами Академии. Ко всему прочему, его род обладает большим влиянием, пусть и не пересекается в сфере деятельности с родом Львовых. Но вас наверняка интересует его магия, не так ли? — Теперь понятно, почему ты так нагоняла интригу, — улыбнулся я в ответ на такие действия своей слуги. — Это и впрямь стало сюрпризом. Не ожидал я его тут увидеть. А кто противник этого студента? — Гораций. Это псевдоним, — поспешно пояснила Анна. — Вольный наёмник, маг земли четвёртого круга. Прошёл немало сражений, в одном из которых остался жив чудом, в то время как весь его отряд был уничтожен. Сильный противник, на арене почти никогда не проигрывал. Так что вполне может побороться за победу. — Молодец. Ты радуешь меня своей осведомлённостью, — похвалил я свою слугу. Нет, серьёзно, она за пару часов достала то, на что могло уйти несколько дней. Анна — чудо, а не слуга, без которой мне бы пришлось гораздо труднее. — Спасибо, — с довольным видом кивнула она. Тем временем на арену вышли те, ради которых, собственно, и собралась вся публика. С левой стороны шёл крупный мужчина средних лет, судя по всему, это и был Гораций (на студента он точно не был похож, ну никак). А вот второго я узнал ещё по досье, которое мне дала Анна. Высокий кареглазый парень двадцати одного года, с чёрными волосами и небольшой пижонской чёлкой вбок. Не массивный или статный, просто стройный. Слегка грубые черты лица. В общем-то, обычная внешность для уроженца мест, откуда родом был этот одарённый. Княжич Реваз Ираклиевич Багратион, маг, со способностью использовать магму в бою. Это будет интересно. Глава 11 Пока я рассматривал будущих соперников, диктор объявил участников. Первым, даже несмотря на то, что княжич был куда выше по титулу, объявили Горация. Как объяснила Анна, первыми представляли тех, кто дольше остальных суммарно провёл сражений на арене. Если сумма была равна, то представляли того, кто находился выше в рейтинге. Рейтинг в целом был очень важной составляющей для местных бойцов, и они очень ревностно за ним следили, чтобы никто не мог сместить их с занимаемых позиций. Тот же Гораций входил в рейтинг сотни лучших среди магов с первого по четвёртый круг. В свою очередь, Леонид числился на двухтысячных позициях, из чего я делал вывод, что он тут или впервые, или посещает арену довольно редко, чтобы подниматься выше. Не мог маг четвёртого круга настолько низко висеть в рейтинге бойцов, когда большая их часть до этого круга не добралась. Конечно, личные умения тоже влияют на результат, но и наличие круга маны весьма показательно. Про Горация, лично для меня, невидимый диктор ничего интересного не поведал. Так, лишь слегка раззадорил публику пламенной речью, какой он ветеран сражений, как убивал своих врагов и всё в подобном духе, чтобы на него хотелось поставить деньги. После представления первого бойца пошла краткая речь про Реваза, однако она по ощущениям сильно уступала Горацию. Ведущий всего-то рассказал, что парень прибыл сюда из другой страны, что он сын князя из великого рода Багратионов, и что обладает удивительным талантом. Складывалось впечатление, что он намеренно занижал способности студента Академии. Как минимум просто так в десятку лучших Академии войти не дадут. Даже если ты очень талантлив, надо хоть как-то проявить себя. Если уж предполагать, то есть подозрения, что по силе Реваз если и уступал тому же Тимофею, то несильно. А Тимофей явно был сильнее Горация в магическом плане, в этом я не сомневался. Тем более что у моего слуги, несмотря на то, что его сослали ко мне, была очень хорошая подготовка. И я очень сомневаюсь, что у обычного одарённого может быть такая же программа обучения, как у бойцов рода Львовых. При таком раскладе у первого представленного бойца было преимущество в виде неопытности противника. Всё-таки Реваз не выглядел как человек, который прошёл через сотни сражений. Хотя какой-никакой опыт в сражениях у него наверняка был, иначе такие позиции в Академии он просто не занял бы — одной успешной учёбой этого сложно добиться. Тем временем представление участников закончилось, и оба бойца обменялись дружескими приветствиями. Согласно правилам, они отошли в разные стороны арены. Диктор зачитал отсчёт, после чего прозвучал сигнал к, собственно, старту сражения. Гораций первым же делом призывает в руки магическую секиру. Что интересно, до этого я видел подобный магический конструкт только у Айрис и думал, что это заклинание не настолько распространено среди одарённых, тем более в её случае это была исключительно родовая техника. Сам я никогда такое заклинание не использовал, но подобная демонстрация заставляла о многом задуматься. Надо будет расспросить Айрис побольше про этот тип заклинаний. Мне не нужны подробности, но будет интересно узнать, насколько сильно призванные оружия могут отличаться друг от друга и вообще, насколько всё это уникально. Реваз, вместо того чтобы использовать дальнобойное заклинание, как бы это сделал я в случае, когда не знаком с возможностями противника, обходится тем, что направляет магическую энергию в свои ладони, из-за чего воздух рядом с ними подёргивается дымкой, как от сильного жара, после чего встаёт в стойку. Похоже, либо он маг со специализацией на кулачном бое, либо заранее подготовился, чтобы как можно быстрее активировать заклинание, каким-то образом завязанное именно на такой тип подготовки. Закончив с подготовкой, Гораций бросается в атаку, наполняя лезвие топора маной. Это было сразу видно по едва заметному синему свечению. Да, подобная вещь демаскирует приём, но чем выше твой контроль, тем менее заметно это должно быть. Впрочем, я пока не видел магов с высоким уровнем контроля собственной энергии. Сократив дистанцию примерно наполовину, он со всего маха стукает засветившимся топором по полу, после чего земля начинает покрываться змеевидными трещинами, которые сначала шли широким фронтом, а потом стали сужаться при приближении к Ревазу, на ходу вспучивая землю и практически взрывая её под собой, будто внутри кто-то полз. Это заклинание мне знакомо — «Малый направленный земляной взрыв». Магия четвёртого круга, которую мужчина на удивление быстро применил. Её суть заключается в том, чтобы сначала влить ману под землю, а затем направить её энергию в сторону противника, перенаправив все воздействие на него. Радиус поражения самого «взрыва» слабый, однако быстро летящие куски земли или камни, играющие в этом случае роль шрапнели, очень хорошо компенсируют неточность. При своей массовости они вынуждают противника отступить или защититься барьером, чтобы не попасть под раздачу. Хитрый ход со стороны Горация. Обычный маг растерялся бы от такой агрессии уже в начале, и уж тем более, когда тебе не дают достаточно времени для создания ответного заклинания. Но Реваз — молодец, быстро вник в ситуацию и вместо того, чтобы уклоняться, контратакует тем же направленным взрывом земли. Только в отличие от Горация, летящие куски камня были раскалены огнём. Последнее было гораздо опаснее. Оба заклинания сталкиваются друг с другом где-то на середине пути и происходит небольшой взрыв. Клубы дыма поднимаются в разные стороны, ухудшая обзор для зрителей. Точно непонятно, кто больше пострадал, но, скорее всего, Реваз — он был ближе к месту столкновения. Дым постепенно рассеивается, и я вижу, как оба противника молча смотрят друг на друга, обмениваясь взглядами. Судя по шевелению губ, они даже что-то обсуждают между собой. Спустя две секунды, разговор прекращается и Гораций снова первым идёт в бой. Демонстративный обмен ударами на этом заканчивается. Однако я уже понимаю, что у Реваза объём маны сильно больше, чем у Горация, и поэтому игра вдолгую последнему невыгодна. Мужчина, не церемонясь, создаёт заклинание третьего круга — каменные шипы, и посылает их в Реваза. Делает он это для того, чтобы под прикрытием работающего заклинания сократить дистанцию до противника и нанести удар секирой. Поэтому они нужны не для того, чтобы навредить парню, а чтобы загнать его в определённое место или хотя бы отвлечь. Студент Академии, судя по всему, это понимает, но не спешит так уж сильно наседать в ответ. В отместку за шипы он создаёт небольшие магмовые бомбы, размером с небольшой шарик, после чего по одной бросает их в Горация, принимая одновременно с этим каменные шипы на свой барьер. Защиту они никак не в силах пробить, однако не дают мужчине полностью сосредоточиться на атаке. Из-за этого Горацию приходится постоянно двигаться, и он каждый раз повторяет свою атаку с шипами, но выполнить манёвр в полной мере ему всё не удаётся. В конце концов, мужчине надоедает бегать вокруг своего противника и он останавливается на месте. Вот только и Реваз не спешит атаковать Горация, похоже, ожидая, что всё может быть не так просто и, вполне возможно, его специально заманивают в ловушку. Скорее всего, оно так и было, но этого никто не успевает узнать.