— А спут… — я сразу же её перебил. — Нет, без спутниц, — покачал я головой. — Я бы, конечно, мог пригласить Айрис или Снежану, но в моём случае это будет излишне. Не переживай. Если получится, достань ещё список гостей и постарайся побольше разузнать о Кире и её нынешнем положении в роду. Можешь поручить другие бытовые дела слугам. Это более первостепенная задача. — Хорошо, — кивнула девушка, после чего поспешно покинула комнату исполнять мои поручения. Что ж, бал значит… И почему такое ощущение, что я лезу в банку к паукам? Впрочем, выбора особо нет. * * * Надо отдать должное Вадиму — он хотя бы всю дорогу не шутил, сдержался неведомым образом. Правда, теперь у него в дороге появилось новое увлечение — рассказывать о всевозможных кондитерских рецептах, которые он нашёл в интернете и как их улучшил в свободное время. При этом никто его не просил этим делиться. Стоит отметить, в этот раз Анна даже не стала упрекать Вадима в том, что тот ведёт себя неподобающе. Я поначалу удивился, что их совместное времяпрепровождение как-то уж очень быстро принесло свои плоды, однако Вадим оказался хитрее и заранее задобрил девушку испечёнными сладостями. Довольно продуманно, особенно для него. Эх, такой талант кондитера пропадает… Впрочем, ладно. Сам город встретил меня… никак. Тут не было повсюду небоскрёбов до небес, невероятной архитектуры или чего-то подобного. Обычный город с густой, жёлто-красной растительностью. Видимо, сюда пока никто не стремился вливать финансы, вот и сделали больше спальный пригород столицы, чем что-то более населённое. «Зима близко», — внезапно пронеслось в отголосках подсознания Евгения, вызвав у меня непроизвольную улыбку. С чего бы это, интересно знать… В остальном город ничем особым на мой взгляд похвастаться не мог, кроме самого колорита. Тут было полно маленьких магазинов, и все они выглядели довольно необычно. Даже та же антикварная лавка, к которой мы подъехали в первую очередь. Наученные недавними покушениями, первыми из машин вышли мои бойцы и убедившись, что на крыше ближайших домов и вообще на улице никого подозрительного нет, разрешили мне выйти. Надеюсь, так не придётся делать каждый раз, а то подобное напрягает. Ну и заодно, действия моих людей отпугивают и в то же время привлекают к себе внимание зевак. Внутри лавки царила мрачная атмосфера. Было темно, и помещение освещали несколько фиолетовых огоньков. А ещё в воздухе витал аромат каких-то благовоний, но вот уловить оттенок никак не удавалось. От каждого шага половицы начинали «петь», а куча странных и непонятных инструментов или предметов заставляли фантазию работать на полную. Даже тихо играющая песня откуда-то изнутри дополняла антураж. И мотив у неё был запоминающийся и жутко прилипчивый. Особенно цепляла строчка: «Ты попала в руки к настоящему колдуну!» Возле прилавка нас встретил старик с резной и старинной тростью. Было видно, что возраст берёт своё, но судя по многочисленным шрамам и татуировкам на теле, старик имел за спиной довольно бурное прошлое. Впрочем, тут можно только гадать и нельзя сказать наверняка. На немой вопрос в глазах хозяина этого заведения, я сказал, что от Киры, и он тут же вытащил из-под прилавка мне на выбор две маски. Я взял маску волка и на всякий случай внимательно осмотрел её. Ни рун, ни скрытого места для инъектора, чего я втайне опасался. Что ж, вряд ли всё было бы так просто. После этого мне оставалось только привести себя в порядок и отправиться на сам бал-маскарад. Благо список гостей я заранее узнал (он был не таким уж большим). Вопросом оставалась сама личность Киры, ибо даже Анна не нашла о ней никакой информации, как будто её специально скрывали. Впрочем, думаю, я и сам быстро узнаю обо всём на балу. Больше не тратя время попусту, мы отправились прямиком туда. Глава 28 После аукционного дома Суворовых, я посчитал, что меня будет сложно удивить архитектурой, обширными территориями, садами, статуями и всем остальным, что лишь подчёркивает богатство рода. Однако я в очередной раз обманул свои ожидания. Сначала я не сразу понял, почему от поместья, в котором проходил бал-маскарад, веяло таким мраком. Потом стал обращать внимание, что вокруг либо не было растительности на деревьях (мне это не показалось странным, осень же), однако чем дальше мы шли, тем больше я обращал внимание, что тут вообще нет ярких цветов. Мраморная плитка сделана в серых тонах, растительность на кустах багряных и тёмных оттенков… Даже свет фонарей и окон поместья очень тускло освещал двор, словно бы пытался ещё больше омрачить это место. — Больше на дом ужасов похоже… — вслух прокомментировал я, следуя за слугой поместья. Анна, Тимофей и Вадим следовали позади меня в качестве уже моего личного сопровождения. Правда, хода дальше определённой границы им не будет. Что чуть порадовало — размеры поместья были не такими уж большими, поэтому мы достаточно быстро добрались до дверей. Причём, как я мог судить по количеству автомобилей на парковке, которая осталась далеко позади, мы пришли едва ли не последними, хотя я пришёл на полчаса заранее оговорённого в письме срока. — Господин, — из дверей показался седой дворецкий, в элегантном костюме, и сразу же поклонился мне. Что ж, видимо, чтобы не разрушить моё инкогнито, хотя догадаться, кто есть кто, для опытных слуг не составило бы большого труда. Впрочем, в чужое поместье со своим уставом не ходят. — Мои подопечные проведут ваших слуг в комнату отдыха. Вас же я попрошу следовать за мной, к остальным гостям этого вечера. Только я буду вынужден попросить вас не покидать сам зал и не подниматься на верхние этажи поместья. У моей госпожи есть секреты, которые она не хотела бы выставлять напоказ. — Это относится ко всем гостям? — с подозрением спросил я его. — Разумеется, — невозмутимо кивнул старик. — Это общее правило для всех гостей сегодняшнего вечера. — Благодарю, что предупредили, — коротко кивнул я, после чего дворецкий развернулся и утончённой походкой пошёл вперёд. Спустя не более минуты, мы оказались в довольно просторном и ярко освещённом зале. Быстро оглядев его, я приметил больше трёх десятка гостей (все, разумеется, в масках на разный манер и форму исполнения), и примерно столько же слуг. — Наш приём, конечно, не может сравниться с императорским балом, где собираются тысячи гостей, а празднество длится неделями, но и у нас есть чем удивить, — рассказывал мне дворецкий, изящно показывая рукой на один из подносов со странными фиолетовыми шариками, который в это время пронёс мимо один из слуг. — Это шариковый виноградный сок. За счёт умелого приготовления алхимиками, сохраняет прохладу даже спустя несколько суток хранения в тёплом месте. Очень освежает. Есть и шарики с алкоголем, они более янтарного оттенка, однако попрошу быть с ними аккуратными. С ними чувство опьянения приходит с большим запозданием, что может привести к не очень приятным ситуациям. Также… Дворецкий ещё десять минут водил меня по коридорам поместья, где навстречу нам попадались в большинстве своём лишь слуги. И только иногда встречались другие гости, которые предпочли общаться вдали от основной толпы. Дворецкий всё это время рассказывал о тех или иных блюдах, которые сегодня можно попробовать. Затем он начал показывать картины на стенах поместья, их историю и то, что они символизируют, затем объяснял, почему был выбран бал-маскарад (если кратко, то чтобы примерить на себя чужую личину и позволить гостям себя вести чуть раскованней, ведь их личности скрыты), после чего оставил меня наедине с собой. Мы как раз к этому времени вышли к бальному залу, где и была основная часть гостей. С первых же мгновений я приковал к себе несколько взглядов, но на этом по большей части всё обошлось. Гостям этого вечера я был несильно интересен, поскольку их взгляды были прикованы либо к яствам на столе, либо к противоположному полу. Некоторые даже не стесняясь, открыто флиртовали друг с другом. Маски будто позволили им попробовать себя в другой роли, а не только аристократов, которых каждый знает, особенно если они ходят на одни и те же мероприятия. Тут стоит подметить, что большинство собравшихся были моими ровесниками, и благодаря тому списку, который мне дала Анна, я знал, что большого веса у них в семье нет и вряд ли будет. Так что в этом плане сборище всех этих людей, да ещё в рамках приглашения члена семьи Львовых, смотрелось весьма интересно и загадочно. В основном это были далёкие от наследства молодые юноши и девушки, без особого влияния в семье. Сначала я не сразу понял такого выбора, поскольку почти не имел опыта в подобных мероприятиях. Мне казалось, что рода пошлют более «потенциальных» детей с той целью, чтобы побольше сблизиться с кем-то из Львовых и выбить себе преимущества. Пусть это не гарантия того, что что-то получится, но всё же лучше, чем пытаться попасть к членам рода напрямую и уже с интересующим вопросом. Одно дело, когда это просящий об услуге и другое, когда то же самое пытается сделать твой знакомый. Однако очень быстро до меня дошло, что все приглашённые рода, скорее, посчитали, что будет правильнее послать детей с меньшим влиянием в роду, с той целью, чтобы они нарабатывали собственные связи. Да и, вполне возможно, таким образом искали бы свои будущие половинки, с целью укрепления своей семьи брачным договором. Благодаря этому, те же далёкие от наследства парни и девушки могли бы принести гораздо больше пользы, нежели выполняли бы обычную работу в качестве слуги, пусть даже и высокого класса. Тем более на аристократов, вдруг ставших, по сути, слугами, смотрели бы очень странно, так можно и всё уважение рода потерять. Надо будет углубиться всё-таки в эти аристократические дебри. Как только моё имя начнёт иметь вес, то меня гораздо чаще станут приглашать на разного рода мероприятия, и мне будет желательно лучше понимать, кто и с какими конкретно целями туда приходит. А уж если мне доведётся их устраивать… Эта мысль так и не ушла дальше, потому что мой взгляд упал на девушку в чёрной маске лисы, прикрывавшая верхнюю половину её лица. Она, громко цокая каблуками, не спеша приближалась ко мне. Впрочем, нас не разделяло такое уж большое расстояние, и уже через несколько секунд она оказалась от меня на расстоянии вытянутой руки. — Маска волка, значит, — с непонятными нотками в голосе сказала девушка, чуть согнув указательный палец и приставив его к губам, на которых была чёрная помада. Едва слышно она добавила: — Ты не так уж безнадёжен, братец. Мне не терпится сделать тебя своим. Моя сестра довольно сильно выделялась на общем фоне гостей. Длинные чёрные волосы в сочетании готического платья, чёрная помада и такого же цвета глаза, которые были чуть видны сквозь прорези маски — она словно была тьмой, которая поглощала вокруг себя свет. Особенно это чувствовалось на фоне других гостей, которые довольно ярко вырядились для объявленного маскарада. Последние сказанные слова Киры мне показались слегка забавными. Ростом она была не больше метра семидесяти, из-за чего я был выше её почти на голову. Ещё немного, и она была бы вынуждена поднимать голову, чтобы смотреть мне в глаза. — Мне казалось, что парням принято приглашать девушек на танец, — я не стал показывать, что её слова имели хоть какой-то отклик у меня. Если бы сестра хотела что-то сказать мне прямо, то уже давно бы это сделала. Сейчас же лучшим способом будет изображать спокойствие и равнодушие ко всему. — А я не про танец, милый мой, — не знаю, показалось ли мне, но девушка словно бы прищурила взгляд и посмотрела в этот момент будто сквозь меня. Спустя же мгновение, она не удержалась от лёгкого смешка. — Ты пришёл рановато. Но на твоё счастье, сцена уже готова. Зрители и актёры на месте, и в этой пьесе мы с тобой главные герои. Не будем же томить. Я хотел было сказать, что моя сестра излишне разводит театральщину на ровном месте и, по всей видимости, цитирует кого-то из классиков, но не успел. Вдруг заиграла скрипка, разнося умиротворяющую и одновременно с тем романтичную мелодию, которая охватывала собой весь зал, будто окутывая в себя. За считаные секунды образовались пары, будто они заранее договорились об этом. И вот они уже стали кружиться в танце, заполняя собою зал. Я же стоял напротив Киры, которая призывала меня действовать, требовательно протягивая свою левую руку. Только сейчас я обратил внимание, что она была в длинных тканевых перчатках, из которых торчали слегка длинноватые, чем принято, чёрные ногти. Необычно. Впрочем, Кира вообще была довольно странной девушкой, даже для Львовых. С другой стороны, благодаря принадлежности этому роду, она, видимо, могла игнорировать многие условности. — В таком случае, позвольте вас, милая сударыня, пригласить на танец, — вежливо улыбнулся я, беря её за руку, понимая, что выбора-то у меня всё равно нет. На нас так и косились все, кто находился близко к этому «представлению». Я не стал удивляться тому, как резко стали развиваться события с появлением сестры. — Хотя танцор из меня так себе. — Ничего, — приблизившись ко мне, сказала Кира. — Просто наслаждайся со мной этим вечером. Самое интересное будет впереди. Обещаю… С этими словами мы, как и остальные, закружились в танце. Я вёл свою партнёршу, отдавался чувствам, которые отражались отголосками в памяти Евгения. Уроки танцев как никогда сейчас пригодились и лучше положиться на воспоминания прошлого, чем на сознательные действия. Минута, вторая, третья… Я всё больше погружался в атмосферу танца, поддаваясь такту мелодии. Моя сестра делала точно так же, и судя по сверкающим глазам, она получала искреннее удовольствие от происходящего. При этом каждое её движение по-своему захватывало взгляд и в определённой мере очаровывало… Интересный чёрный цветок вырос у Львовых, только непонятно, насколько он опасен и, вообще, может ли кто-то его сорвать. Однако у всего есть конец, ровно, как и у этой, увлёкшей всех гостей мелодии. Скрипка замолчала, свет на мгновение снова потух, и в этот же миг Кира положила мне руки на шею, и чуть придвинулась вперёд. Это было весьма неожиданно, и я не успел понять, зачем она это делает — всё же это явно было нарушением личного пространства и было неподобающим поведением по всем известным мне правилам.