– Предлагаю перенести ужин на завтра, – предложил Люк. – Марго испытала огромнейшее потрясение, ей нужно прийти в себя, отдохнуть. По его тону подразумевалось, что самый правильный отдых будет в комнате, запертой на замок, а окна, окна непременно должны быть с решетками. И все это в трехслойной магической защите. – Ничуть, – с вызовом сказала я. – Если ты так утомился, можешь остаться, а мы с Каролиной пойдем на ужин. – И все же я предлагаю перенести на завтра, – с нажимом сказал Люк. – На завтра никак не получится, – заявил Патрик. – Инора Бонне на завтра наметила свою вечеринку, на которой вы обещали быть, а значит, Маргарита со мной не поужинает. – На завтра? – пораженно сказала Каролина. – Но это же невозможно за такое короткое время что-то организовать. – Вы не знаете инору Бонне, – уверенно парировал Патрик. – Если сказала, сделает. Она слово держит. Значит, завтра я увижу Венсана. Придумать бы только, что ему сказать. А еще лучше ничего не говорить, а выглядеть так, чтобы он потерял дар речи и был готов сделать все ради моей благосклонности. Да, именно так. У меня даже платье подходящее есть, сунула в последний момент на всякий случай. Но вот остальное… Увы, я не инора Бонне, мне на подготовку нужно много времени. – Патрик, – нежно сказала я, – давайте тогда отложим ужин на послезавтра. Я действительно перенервничала и нуждаюсь в отдыхе. – Самый лучший отдых – хороший ужин. – Вот тетушка им нас и обеспечит, – влез довольный Люк. – У вас-то кухарка известна как раз обратным. – Маргарита, неужели вы думали, что я приглашу вас на ужин, приготовленный у меня дома? – с укором сказал Патрик, напрочь игнорируя Люка. – Нет, здесь неподалеку есть чудесный ресторан лорийской кухни, в блюдах которого не найдет изъяна даже взыскательный вкус вашей тетушки. И заметьте, вы обещали со мной поужинать именно сегодня в обмен на… Неважно, я ваше условие выполнил. А вы? Мне стало стыдно. Совсем немного, пока я не вспомнила про его увлечение с продажами своих товаров невестам. И все же от данного обещания отказываться было некрасиво. – Хорошо, Патрик, – вздохнула я. – Но только ненадолго. И мне в любом случае надо переодеться. – Вы чудесно выглядите, – заметил он. – А будет еще чудесней, – Люк бесцеремонно подхватил меня под руку, сестру ухватил за руку и потащил нас в дом. Патрика он не пригласил, что не помешало тому бросить поводья подскочившему мальчишке и неторопливо направиться за нами. – Упорство этого наглого типа просто потрясает, – возмущенно прокомментировал его поведение Люк. – Ему явно не рады, так нет же – настаивает и тащится за нами, словно привязанный. Инора Мюрре вышла навстречу, словно стояла за дверью и только и ждала, когда мы появимся. Но ждала не просто так, а внимательно присматриваясь и прислушиваясь к происходящему. – Так завтра же бал, – пояснила она, – вот Патрик и боится, что Маргариту уведут. А так он показывает, что у них уже все на мази, а другие могут не надеяться. – Они и так могут не надеяться, – воинственно заявил Люк. – Оу, – восторженно сказала инора Мюрре, – я за вас рада. Лизетта говорила, что у вас явная склонность, но я не поверила, а зря. Нет, все же когда за дело берется профессионал, сразу видно. – Вы сейчас о чем, тетушка? – осторожно спросил Люк. – Как о чем? Лизетта предложила устроить вашу судьбу, и я с восторгом согласилась. – За деньги, конечно? – Люк, ради твоего счастья мне ничего не жалко. Не так уж много она попросила, сделала скидку по дружбе и пообещала вернуть, если ничего не выйдет. Но я уже сейчас вижу, что вышло. – Добрый день, инора Мюрре, – церемонно сказал вошедший Патрик. – Пожалуй, я не буду переодеваться, – тихо сказала я. – Так куда, вы говорите, мы идем, Патрик? Наверное, самое правильное в этой ситуации было сложить вещи и уехать домой. Но я никак не могла этого сделать, не переговорив с Венсаном. Поэтому сейчас я выбрала меньшее зло. Ужин с Патриком куда лучше, чем обсуждение моего грядущего брака с Люком, запланированного нашей хозяйкой. Если слово «лучше» вообще применимо к нынешнему моему положению. Глава 9 На городской бал я шла с мрачными предчувствиями. Вчерашний ужин не задался с самого начала. Нет, еда в ресторанчике оказалась выше всяких похвал, только вот тему для застольной беседы выбрали крайне неудачно. – Маргарита, – проникновенно сказал Патрик, – я бы предпочел поговорить с вами наедине, но эта странная пара родственников не оставляет выбора. – Не думаю, что вы скажете что-нибудь такое, чего я не передала бы Каролине, – легкомысленно ответила я. – Понимаю, что они непременно узнают, и все же… Маргарита, вы должны срочно выйти за меня замуж. После того как я застал вас в столь компрометирующей ситуации, я обязан жениться. – Положим, застали вы вдвоем, и у моего брата преимущество, – возмутилась Каролина. – За лоббирование его интересов уплачены деньги иноре Бонне. Вон она как торопится с балом. – Думаете, ей заплатил только Люк? – насмешливо спросил Патрик. – Эй, я не платил и вообще жениться не собираюсь, – запротестовал брат Каролины. – Что там себе вбила в голову тетушка, меня не касается. Но мне показалось, что протестовал он больше по привычке, слишком уж неуверенно прозвучал его голос. Наверняка вспомнил ту пикантную ситуацию, о которой сейчас вещал Патрик. – Вот видите, Каролина, Люк от Маргариты добровольно отказывается, поэтому преимущество у меня. Кроме того, я ее жених, значит, это моя прямая обязанность. – Я вас от нее освобождаю. – Это очень любезно с вашей стороны, Маргарита, но я, как человек долга, никак не могу пойти на столь бесчестный поступок. Бросить невесту сразу после помолвки лишь потому, что ей захотелось полежать на природе в ночной сорочке – очень симпатичной ночной сорочке, между нами говоря, – при свечах. На мой взгляд, это романтично, но простые обыватели непременно будут шокированы. – Вы же никому ничего не расскажете, правда, Патрик? Я улыбнулась непрошеному жениху со всем допустимым обаянием, но в душе уже понимала, убедить его будет сложно, почти невозможно. – Я нем как… – слово он проглотил еще до того, как я нахмурилась. – Но вот брат вашей подруги… – Я тоже не собираюсь болтать, – мрачно сказал Люк. – А кто делал странные намеки при кучере иноры Мюрре? Судя по его вытянувшимся ушам, он не пропустил ни единого слова, и сейчас по городу гуляют самые невероятные слухи. – Пусть гуляют, – мужественно сказала я. – Все равно мы скоро уедем, и слухи затихнут сами собой. – Но если вы скоро уедете, зачем было сообщать иноре Бонне, что ищете жениха? – обиженно спросил Патрик. – Это как-то некрасиво по отношению к столь достойной иноре. А еще более некрасиво по отношению к ее клиентам. Чует сердце, за устройство моей личной жизни она взяла деньги не только с Патрика и с тетушки Люка. И это грозило перерасти в серьезную проблему завтра на балу. А значит, нужно что-то срочно решать. – Видишь ли, – покровительственно похлопал его по плечу Люк, – мы ей не сообщали. Это она сама сделала неправильный вывод и развила бурную деятельность… – Пообещав тебя дочери мэра, – закончил Патрик. – Инора Бонне ничего не делает спустя рукава. Если не сможет осчастливить так, как просили, осчастливит другим способом. – Дочери мэра? – переспросил Люк. – Маргарита, мы обязаны сообщить завтра о нашей помолвке, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Особенно у дочери мэра. – Испуг Люка был вполне понятен, я тоже припомнила эту засидевшуюся в девицах инориту со сходящимся косоглазием. – В самом деле, Патрик прав, кто-то из нас двоих должен на тебе жениться, и лучше, если пожертвую собой я. Мы так давно знакомы, что, можно сказать, свадьба – это простые формальности. Мои брови неудержимо поползли вверх, но тут Люк пнул меня ногой под столом так, чтобы я не усомнилась: соглашаться надо немедленно, а то как начнут сватать, только успевай от женихов-невест отбиваться. Все планы порушат. – Но ее жених я! – возмутился Патрик. – Некрасиво разрушать чужое счастье. – Вот именно, – радостно заявила Каролина. – Люк и Марго любят друг друга, а вы пытаетесь их разлучить. После ее слов сник не только Патрик, но и Люк, обнаруживший, что родная сестра готова хоть сейчас женить его на подруге. Энтузиазм Каролины меня тоже напугал, но навязчивое желание Патрика пугало куда больше. – Патрик, – нежно сказала я, – я скоро уеду, и вы меня забудете. Так же, как забыли ваших бывших невест. – Маргарита, ни одна из них не могла сравниться с вами, – пылко сказал Патрик, а я поняла, что зрелище меня в ночной рубашке и при свечах оказалось слишком впечатляющим. Он пострадал еще какое-то время, но так ни в ком и не нашел понимания. Разве что Люк предложил ему приглядеться к дочери мэра, раз уж та до сих пор свободна. «Со спины, – великодушно заметил он, – эта инорита даже хорошенькая». Патрик кисло поблагодарил за заботу, проводил нас до дома иноры Мюрре и ушел, трагически сообщив, что мы его больше не увидим. – Слава Богине, – сказал ему вслед Люк, правда, приглушив голос, чтобы слышали только мы. – Этот тип невыносим. – Он убедился в серьезности твоих намерений, – восторженно сказала Каролина. – Люк, я так рада, так рада, что Марго станет моей сестрой. Я ее восторгов не разделяла, да и, похоже, не только я. – Сдурела? – возмутился ее братец. – Это было сказано для отвода глаз, чтобы Патрик отстал, инора Бонне успокоилась, а завтра на балу никто не строил бы в отношении нас матримониальных планов. – Жаль, – вздохнула Каролина. – Не о том жалеешь. Плохо, что мы никого из моих друзей для тебя не привезли, а то уверен, сваха бы нами с Марго не ограничилась. Даже если тетушке это не пришло в голову самой, то Бонне – наверняка. Сделала подруге оптовую скидку, а та и рада. Каролина осознала степень грядущей опасности и с ужасом воззрилась на брата. По ее виду можно было заподозрить, что у дочери мэра есть брат, который до сих пор не женился. – Может, не ходить? – предложила она. – Вы все равно ненадолго, только с Венсаном поговорить. Люка для моральной поддержки хватит, даже если Патрик появится.