Я зло оскалился. Ну что ж, у меня ещё найдётся чем тебя удивить. Хлопнув в ладоши, я послал вокруг волну эфирных вибраций. Мне нужны были теплокровные животные и таковые быстро обнаружились. Всё же вокруг лес, а не пустыня. Каждое найденное существо я сжимал телекинезом и вытягивал из него всю кровь до капли. Затем кровавые струи стали прямо в воздухе выстраиваться в пентаграммы призыва и подчинения. Ткань мира дрогнула. Сразу во множестве мест распахнулись провалы в бездну и оттуда начали выбираться демоны. Неразумные, но оттого не менее смертоносные. Гончие, покрытые игольчатой костяной бронёй, словно второй кожей. Комки плоти, состоящие только из пастей и щупалец. Огромные сколопендры длинной в пару десятков метров. Шестикрылые мозгососы, способные засечь малейшие колебания чужого разума. Все они приходили в это мир и вставали мне на службу. Среди них не было даже средних демонов, что уж говорить о старших, но они были голодны и относительно легко управляемы. Твари стягивались ко мне, отзываясь на приказ своего повелителя. Сосредоточившись на мозгососах, я быстро определил, где скрывался враг. Его разум был очень хорошо спрятан, но для подобного вида демонов этой защиты было недостаточно. Он оказался совсем не далеко от нас. Отлично. Гончие рванулись к врагу. Остальные остались возле меня, прикрывая. Я бросил своё сознание в тело одной из гончих и взглянул на мир через её глаза. Надо же посмотреть, кто нам противостоит. *** Это же время. Место падения флаера. Арина сидела в мягком левитирующем кресле и рассматривала остатки летательного аппарата своего младшего брата. Ей не хотелось пачкать в местной грязи свои новые туфли. Для этого существовали слуги. Норт устроился в точно таком же кресле и, прикрыв глаза, сканировал окрестности. — Ну что? Нашёл что-нибудь? — спросила девушка. — Нет, — разочарованно отозвался Норт, — его битва с вожаком смешала все следы. Интересно, что за магию он использовал? Очень странные остаточные колебания. — Н-да, тут сражался определённо не Арх. Его почерк я всегда узнаю, — согласилась Арина — Значит всё-таки Исти. Как я и говорил. Они славятся всякими странными техниками. — Возможно. Только вот, что мы скажем отцу? Что никого не нашли? — девушка издала нервный смешок, — доказательств причастности Исти нет. А похищение и убийство сына главы старшего клана — это повод к войне. — Леон был всего лишь адептом, хоть и стал им довольно рано, но сильный маг из него бы не вышел. Он слишком поддавался инстинктам Дара, — пожал плечами Норт, — отец не начал бы войну с Исти из-за него. Только в таком случае не понятен смысл похищения. — Да, это выглядит очень странно, — согласилась Арина. Щелчком пальцев девушка подозвала своего слугу, и он с поклоном подал ей бокал разбавленного сока шти. Ей всегда лучше думалось с каким-нибудь напитком в руках. Цедя сок, она задумчиво наблюдала за тем, как военные модификанты, обследуют остов флаера и землю в поисках следов исчезнувшего тела Леона. И всё же, кто и зачем решил захватить их брата? Она бы поняла если он был мастером. Такая кукла сильно увеличит боевую мощь любого клана. Ради этого можно рискнуть. У Шартов самих было несколько захваченный мастеров из чужих кланов. Правда, они сейчас находились в заморозке, ожидая достаточно искусных кукловодов, но это не важно. Адепт в виде куклы был бесполезен. Их и так полно. Один лишний погоды не сделает. Единственный смысл в похищении — это заманить одного или нескольких мастеров Шартов в ловушку и уничтожить. Да вот только ловушки не наблюдается. Неожиданно Арина ощутила угрозу. Не движение магических потов, не присутствие чужого разума, а именно опасность для своей жизни. Это была одна из особенностей её Дара, сделавшая девушку одним из опаснейших противников в бою. Ещё не до конца, осознав опасность, она инстинктивно набросила на себя Астральный доспех. И сделала это Арина очень вовремя. С хрустальным звоном о технику разбилось астральное копье, прилетевшее откуда-то сбоку. Арина резко обернулась, создавая на пальцах Луч Арнаму, чтобы испепелить того, кто попытался её атаковать, но на мгновение замешкалась. Она встретилась взглядом с пустыми глазами собственного брата. В следующие мгновение пространство вокруг треснуло, разлетаясь тысячами зеркальный осколков. А затем вихрь этих осколков обрушился на Арину. Она вскинула руку замораживая в полусфере перед собой временной поток, и атака Норта бессильно расплескалась по временному щиту. — Ты что творишь, кхартово отродье! — воскликнула девушка. Она не подсознательно не ожидала ответа. Однако Норт вместо того, чтобы воспользоваться её заминкой и продолжить бой растянул губы в какой-то неестественной улыбке и произнёс — Ай-ай, говорить такое о собственном брате! Где твои манеры, девочка? Арина быстро просканировала пространство рядом с братом и обнаружила десяток тончайших нитей чужого разума, оплетающих Норта. — Кто ты? — произнесла она, спешно укрепляя свои ментальные щиты. В ответ «Норт» радостно расхохотался. — Неужели ты меня не узнала? Чему только учат Шарты свою молодёжь? А ведь вы на моей земле, между прочим. Нехорошо заявляться в гости, даже не узнав имя хозяина. — Паук, — выдохнула девушка, — ну да, кто кроме тебя мог так исказить Дар? Как тебя до сих пор не уничтожил посланник? — Это не искажение, а эволюция! — обиделся, захвативший тело Норта, — Великие поощряют самосовершенствование. И всё же, зачем вы нарушили границу моего сектора? — Внешний город нейтральная территория, мы вольны перемещаться тут свободно. Да и к тому же разве не ты захватил разум Леона, чтобы нас выманить? Я, думаю, это можно было считать приглашением. Ты желаешь войны, Паук? — Что вы! — воскликнул кукловод, театрально взмахнув руками её брата, — я никого не захватывал. Даже разум этого тела просто спит, а не уничтожен! Исти не нужна война. Я просто хотел поздороваться с гостями. Не мог проигнорировать сразу несколько фляеров, за столь короткое время. — Тогда, кто управляет разумом моего младшего брата? Один из твоих учеников? — Хм, а вот это я как раз сейчас и хочу выяснить, — хмыкнул Норт, — но это явно кто-то не простой. — Ты знаешь, где его тело? — Разумеется! Только вот вам не скажу. Это мой сектор. Разум вашего брата мертв, а никаких прав тут быть дальше у вас нет. Можете проваливать. Но тело, за которым вы прибыли, и его спутница мне интересны. Арина открыла рот, собираясь ответить, но через мгновение зло сжала зубы. Препираться с грандмастером кукловодом… глупо. Особенно если этот грандмастер свихнулся на почве многократно распараллеленного сознания. Тут наверняка неподалёку находятся несколько десятков его ретрансляторов в виде разнообразных тварей. У неё просто нет шансов, даже просто сбежать. Что уж говорить о победе, если по факту побеждать тут некого. Основное тело Паука находилось во дворце Центрального города. Глава клана Исти славился своими техниками контроля разума и чувствительностью к колебаниям магии. Практически по всему Внешнему городу у него были раскиданы изменённые тела магически одарённых тварей. Через них он мог покрыть своими ментальными нитями огромную площадь почти не теряя в мощи. И разумеется, глава клана не мог пропустить флаер с гербом Шартов на крыльях. — Кхарт! — неожиданно ругнулся Паук, — он уничтожил одну из узловых кукол. Всё. Валите. Не заставляйте меня вышвыривать вас под контролем. Когда я выясню, кто захватил тело твоего брата, то обязательно сообщу. Так и передайте Генриху. *** Через черно-белое зрение гончей атаковавшая нас тварь выглядела довольно странно. Худое сегментированное тело на двух ногах, с четырьмя «руками» и огромной полупрозрачной головой. Она отлично маскировалась от обычных методов поиска, но раскинутые во все стороны ментальные нити в восприятии мозгососов выдавали её с головой. Тройка собакоподобных демонов бесшумно устремилась к противнику и так же молча набросилась на него. Впрочем, тварь их всё равно засекла. Она резко развернулась и ударила по ближайшей гончей уже знакомым телекинетическим тараном. Да вот только ничего из этого не вышло. Демоны обладают отличным сопротивлением к направленный на них магии. Чтобы прикончить подобную тварь нужно воздействовать не на неё саму, а на пространство вокруг. Гончие даже не заметили направленный в них эфирный импульс. И через секунду уже вгрызались в горло большеголовому монстру. Хм, как-то слишком просто. Да и интуиция подсказывала мне, что ещё ничего не закончилось. — Эй, глянь-ка сюда, — послышался из-за спины голос Элен. Я повернулся и увидел крайне неприятную картину. Девушка стояла в паре шагов от меня, держа оставленный мной автомат направленным себе в подбородок. Но самое противное это то, что её оплетали уже знакомые путы враждебного разума. Хаос! Ледяная ярость взорвалась в мозгу. Пусть мы знакомы с этой девушкой всего несколько дней, но я в этом мире у меня нет никого ближе её. Да и я принял её в ученицы, а по не гласному кодексу магов учитель обязан защищать своего ученика. — Осознал? — спросило существо, пребывающее в теле лисы. — Ты же понимаешь, что если ты убьёшь её, то я уничтожу тебя? Я запомнил вкус твоей силы. Тут рядом нет твоего настоящего тела, но я найду тебя. Клянусь Бездной. — Ха-ха, — неестественно, но очень довольно засмеялась Элен, — забавная клятва, но я сомневаюсь, что тебе удастся ей исполнить. Да и к тому же я пока ничего не сделал твоей подруге. Её разум лишь отодвинут в сторону. Ты поставил ей недурной ментальный щит, когда скрывал ауру, да и воля у девчонки не плохая. — Чего ты хочешь? — Я бы хотел знать кто ты такой. Зачем ты захватил это тело? И у тебя невероятно плотная связь с ним. Словно с родным. Мне, как лучшему менталисту этого мира после императора, любопытен подобный феномен. Да и зачем ты возишься с этой девчонкой? Я бы конечно мог вскрыть её память, но не хочу превращать в овощ друга возможного союзника и ученика. — Ученика? — приподнял я бровь. Нужно немного потянуть время. — Конечно! Пусть ты и довольно силён, но вся твои техники — это уровень слабого эксперта не более. К тому же судя по их отточенности ты применяешь их уже давно и не растёшь в ранге. Но потенциал у тебя есть. А я люблю работать с интересными учениками. Ты расскажешь мне как добился такого плотного контакта с телом, а я помогу тебе стать матером. — Хм, — деланно задумался я, незаметно сплетая нити заклинания, — заманчивое предложение. Только вот где гарантия. Что ты не уничтожишь мой разум стоит мне только немного расслабиться? — Её нет, — весело ответил собеседник, немного отводя автомат в сторону, — давать клятву перед ликом Великих по такому пустяшному поводу я не буду. Но подумай. Какой смысл мне глава старшего клана обманывать какого-то эксперта? Из какого ты рода, вообще? — Да я сам по себе, — отозвался я. Брови собеседника непроизвольно взлетели вверх, но мне было уже всё равно. Заклятие было закончено. Вернее, два заклятья. Первое ударило по огромной площади в пару сотен квадратных километров по наводке мозгососов. Оно вскипятило мозг всем тварям от которых исходили хоть малейшие колебания разума. А таковых было не мало. Без них маг лишится львиной доли своей силы. Как бы не был ты могущественен, но действовать через сотни километров без «ретрансляторов» непросто. Ну, а вторым заклинанием была... Белая тьма Уже второй раз менее чем за двое суток я применяю эту магию. И мне это не нравиться. Впрочем, в данной ситуации ничего другого просто не оставалось. Иного способа вышвырнуть разум врага из тела лисы я не знал. Я ощутил, как магия сталкивается с чужими ментальными барьерами и с трудом их проламывает. Мой противник был невероятно хорош в управлении своим разумом. Но всё же сейчас он пребывал в чужом теле, да ещё и с активной личностью хозяина. Это серьёзно облегчило мне задачу. В этот раз белая тьма не оправдала своего названия. Я очутился не в бескрайней белоснежной пустоте, а в огромном зале со стальными стенами. В центре зала стоял… ну пусть будет трон. Высокое кресло с идущими к нему со всех сторон проводами и трубками. А в переплетении этих проводов сидел человек. Его тело покрывали гноящиеся язвы, а вся верхняя половина лица была затянута кожей. Ни носа, ни глаз видно не было. Только растянутый в оскале рот полный белых акульих зубов. Проекция сознания Элен тоже была тут. Она была подвешена к потолку и опутана толстыми цепями, но вот повреждений на ней я с первого взгляда не нашёл. Хорошо. — Ха, а ты очень смел, — произнёс сидящий на троне, — хотя и глуп. Прийти ко мне в сознание добровольно… Большего идиотизма я не видывал. Неужели думаешь, что сможешь меня победить? — Мне не нужно побеждать тебя. Только выкинуть из разума мой ученицы. Да и ты всего лишь один из потоков сознания, а не основная личность. — Догадлив. Но глуп. Меня мгновенно пронзили сотни, возникших из стен и пола стальных штырей. Я не успел защититься. Противник многократно превосходил меня мастерством в ментальных сражениях. К счастью, расчёт оказался верен. Штыри только парализовали моё сознание, а не уничтожали личность. Моему врагу хотелось, как следует покопаться у меня в памяти. Что ж я предоставлю ему такую возможность. Правда, увидит он там кое-что малоприятное. Я ощутил, словно чьи-то холодные пальцы тянуться к моему мозгу. — Так-с, сейчас посмотрим, как ты это провернул, — пробормотал слепец на троне. А в следующее мгновение он закричал от боли. Зал начало корёжить. Стальные стены обращались камнем, который через долю секунды покрывался мехом и разевал наполненные зубами пасти. Под ногами разверзлась пропасть с мерцающими звездами. Потом она сменилась океаном, с глубин которого на нас взглянул веретенообразный зрачок. Да и сам океан на деле превратил в глаз неведомого монстра. — Аааа! — раздался крик врага. Он всего лишь на мгновение потерял концентрацию, поглощённый моими воспоминаниями. И я этим воспользовался. Черный огнь взметнулся пожирая всё вокруг кроме меня и Элен. Стены стали пеплом. Только сознание слепца ещё держалось. Огонь лизал его, обнажая кости и стирая личность, но медленно. Впрочем, это его не спасёт. — Как? — выдохнул слепец. От него уже почти уже ничего не осталось, но говорить он всё ещё мог. Невероятная организация разума. Не расслабься он при чтении мой памяти никаких шансов в схватке с ним у меня не было бы. А так... Почти чистая победа. — Чтобы стать демонологом нужно окунуться в Бездну, — ответил я. Всё равно он уже ничего никому не расскажет. Даже своей основной личности. — Я сделал это случайно. При инициации. Тогда я был ещё совсем ребенком, мой разум был гибче, и не сломался при виде Хаоса, но и не стёр эти воспоминания как у более старших магов. Сейчас ты имел честь наблюдать их небольшой отрывок, который я тебе подсунул. Наши сознания были в плотном контакте так, что концентрацию я тебе нарушил. Ну а дальше дело техники. Чёрное пламя пожрало последние кости, и слепец развеялся дымом. А я, сконцентрировавшись, вынырнул из сознания лисы обратно в своё тело. Открыв глаза в реальном мире, я едва успел подхватить оседающую Элен. Тело девушки била крупная дрожь, а из горла вырывался тихий хрип. — Спокойно, — пробормотал я, — после первого погружения в чертоги разума всегда так. Сейчас отпустит. — Кхарт, — выдохнула лиса, — что это было? — Это был какой-то невероятно сильный маг-менталист. Причём, сильный настолько, что я рядом с ним всё равно что мышь рядом с котом.