Пролог Это заседание было таким же скучным, как и все предыдущие. Леди Лорита, в миру известная как Госпожа Богиня, украдкой потерла слипающиеся глаза. Вот реку в другое русло направить – это она любит, а выслушивать квартальный отчет об экономическом состоянии Империи совсем нет. - Бабуль, не спи, - тихо шепнула ей ее третья внучка. Любимая. - Я не сплю, зайка. Бабушке просто немного скучно, - Лорита заправила выбившийся из прически седой локон и вздохнула. За судьбу любимой внучки она очень переживала. Дело в том, что полгода назад вышла замуж ее вторая внучка и теперь настал черед красавицы Эвелины Джейн Донован. Но Лорита боялась, что девушка к замужеству еще совсем не готова. В свои восемнадцать Эвелина, как и шесть лед назад, любила рисовать, тайком красть пирожные с кухни, читать вслух старые легенды, и совсем не замечала взглядов мужчин, направленных на нее. А посмотреть было на что. Эвелина Джейн была медовой блондинкой среднего роста, хрупкой и изящной, как тепличная роза, коей она по сути своей и была. Многие делали попытки завладеть ее сердцем, вот только стрела Эроса всегда летела мимо цели. - Я сегодня утром нарисовала новый пейзаж, - шепотом поделилась с ней внучка. - Какой? – бабушкой, по собственному убеждению, Лорита была очень хорошей. - Вид с северной башни, ну, тот на озеро. На твое озеро, бабуля, - и Эвелина нежно улыбнулась. Эту историю она любила больше всего. Давным-давно, Лорита про себя нахмурилась, не так уж и давно, ей все же еще и девяноста лет нет. Значит, просто давно, жила в Лорита в Сером озере, на берегу которого стоит замок. Нет, родилась Лорита в море, она была пятнадцатой дочерью морского бога Невода, которому поклоняются все моряки. Матерью Лориты была обычная русалка. Морской бог во все времена был и остается настоящим донжуаном и потому, хоть внешностью она и пошла в отца, общалась она с ним не часто. Помимо пятнадцати дочерей у того имелось еще тринадцать сыновей, постоянно враждующих друг с другом за морские просторы. Лориту растила мама, которая хоть какой-нибудь магической силой, кроме врожденного чарующего голоса, не обладала. Она ушла из жизни, когда девочке едва исполнилось шестнадцать и Невод, не знавший, как поступить, даровал своей дочери ноги и способность управлять водой, но лишь пресной, чтобы ее братья никогда не искали с ней встречи. По одной из самых больших рек Этана, она забралась в глубь континента и поселилась в Сером озере, вокруг которого тогда еще простиралась широкая пустынная степь. Лишь вдали стоял небольшой провинциальный городок. Люди иногда приходили к озеру, молодые девушки повизгивая купались, бросив на берегу свои сарафаны, парни ночами ловили рыбу, женщины бывало приходили стирать. А Лорита, скрытая в эти моменты магией, слушала их истории. И вот однажды к озеру пришел юноша. И, как водиться в настоящей сказке, Лорита так сильно полюбила его, что рискнула ему показаться. Юноша, к ее великой радости ответил взаимностью и даже больше, предложил полубогине руку и сердце. Молодого человека звали Малькольм Данквар, его отец был герцогом этих земель. Пусть и не сразу, но батюшка все же благословил их союз, а молодой муж выстроил великолепный замок на берегу озера. Их дочь, герцогиня Элеонора, пошла внешностью в мать и приглянулась молодому наследнику Империи, который сделал ей предложение на третий день знакомства. С тех пор минуло уже более тридцати лет, и Элеонора родила королю Роберту двух сыновей и трех дочерей, у них уже даже были внуки. Все старшие были женаты или замужем. Лишь майской розой цвела Эвелина. И Лорита боялась, что пришел ее черед становиться женой и матерью. Смущало ее лишь одно, брак по договору, который решился устроить Роберт для красавицы Эвелины. Уж как бабушка не уговаривала зятя, а все без толку. Ему до чертиков хотелось породниться с герцогом Саймоном Донахью. А старшие дочери сделали свой выбор давным-давно, только сердце Эвелины все еще было свободным. Лорита, разумеется, знала герцога еще с тех пор, когда он был мальчишкой, которого привозил с собой отец на деловые встречи и саммиты, но с той поры минуло уже лет двадцать. И теперь, окончив Военную Академию, пройдя трехгодичную практику и посвятив еще пять лет командировкам в дольние провинции Империи, он, наконец, решил заняться собственным герцогством. И, как водиться, герцогу, который заботиться о благополучии своих земель, нужна жена. Кроме того, Саймон Донахью дружен с императором Робертом, даже не смотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте. Прекрасный мужчина во всех отношениях, и не только внешне. И все же что-то тревожило богиню в этом будущем браке. Что-то зудело на кончиках ее пальцев, сверкало в переливах серебристых волос и пощипывало на кончике языка. Чтобы не произошло, Лорита твердо пообещала себе – ее внучка будет счастлива. Даже если ей придется вмешаться. Когда заседание, наконец, было закончено, бабушка и внучка поспешили в сиреневую гостиную. Здесь они обычно коротали свое время за чтением, вышиванием и чаепитиями, но сегодня все было немного иначе. Эвелина была рассеянной и грустной. - Зайка, ну что ты? – Лорита погладила внучку по тонкому белому запястью. – Все будет хорошо. - Бабушка я не хочу за герцога замуж, - тихо шепнула Эвелина. - Не хочешь, значит не пойдешь. Пока вы не помолвлены все можно поменять. Тебе хоть кто-нибудь из юношей нравиться? Внучка отрицательно помотала головой и заломив руки добавила: - Уже все равно что помолвлены, бабушка. Сегодня утром отец показал мне документ. Они с герцогом заключили соглашение, я стану его женой. А кольцо – это просто дань традициям. Лорита от возмущения подпрыгнула в кресле, на секунду даже забыв, что ей уже восемьдесят восемь. Первым ее порывом было скинуть зятя в озеро с северной башни. За какого олуха вышла замуж ее доченька? Как он только правит Империей? Но затем, глядя в серые словно озеро глаза внучки, подернутые дымкой тоски, она успокоилась. Можно же действовать не на прямую. Она, в конце концов, полубогиня. Хоть и довольно посредственная. Но зато у нее много друзей. - Не волнуйся, зайка. Мы во всем разберемся. Принеси-ка мне из библиотеки тот коричневый гриммуар, где еще чаша нарисована, да смотри, чтобы никто тебя с ним не заметил. Это не та книга, которую стоит показывать. - Ты будешь плести что-то серьезное бабушка? - Сначала кое-что уточню, а потом мы с тобой составим план… Глава 1. Любовь штука не всегда понятная, но вечно толкающая на жертвы. Земля, наши дни… Полина громко хлопнула дверью своей новенькой красненькой машинки и торопливо прошла парковку, стуча каблуками. Она старалась подавить раздражение или даже скорее злость, но получалось плохо. Сегодня утром ей позвонила знакомая из налоговой и выразила свое недовольство громко и четко. И хотя сейчас Полина была раздражена и напугана сложившейся ситуацией, в глубине души она была благодарна своей знакомой за своевременный звонок. По крайней мере сейчас она еще может что-нибудь сделать. Например, с треском уволить своего бухгалтера. Она влетела в свой магазин, вихрем пронеслась мимо посетителей и двух опешивших продавцов, не заметив ни прекрасный интерьер, ни отличного качества товар. Ее интересовало подсобное помещение, где в данный момент сидел Олег Андреевич, ее, уже почти бывший, бухгалтер. - Как ты мог, Олежа? – голос у Полины от волнения стал тоньше и звонче. Олег, сидевший за столом, заваленным ворохом бумаг: документы на аренду помещений, на поставку и учет товара. И вроде бы все было отлично. Еще вчера Полина думала, что все с ее бизнесом в порядке и сеть магазинов женской одежды «Астарта» приносит стабильный доход, но нет. Этот самый доход на самом деле куда меньше. Теперь придется заново разбираться с документами, улаживать конфликты с налоговой и сделать несколько выплат. Благо, не слишком крупных. Хотя Олежа еще два дня назад утверждал, что у него все под контролем. Хорошо хоть взятый в кредит новенький вишневый ниссан не придется возвращать в салон. Правда, наверное, не испортить кредитную историю все равно не получится. В этом месяце она вряд ли сможет заплатить. Ну, и конечно придется уволить Олега, потому что больше с ним работать она не сможет. - Ну, как ты мог этого не заметить? – Полина потрясла листом с цифрами, которые ей прислала на почту та самая знакомая из налоговой. - Ну, а что Вы хотели Полина Сергеевна? За последние полтора года Вы открыли два дополнительных магазина. При таком активном потоке цифр, не удивительно что я все это опустил, тем более, что в мои обязанности, зафиксированные в договоре о найме, работа с налоговой не входит. Вы же сами собирались все это делать, когда встанете на ноги. Я лишь должен был Вам помогать на первых порах. Полина чертыхнулась, да, когда-то давно, четыре года назад она действительно собиралась все это делать сама, но затем ее затянули поставщики, поиск и аренда складов для хранения товара, найм и проверка работы продавцов, аренда помещений в торгово-развлекательных центрах и прочее, прочее, прочее. Но и Олежа тоже не прав, он мог мне хотя бы сказать о том, что больше не будет заниматься этой проблемой. Вот как теперь с ним работать? Полина вздохнула. Жалко, что все вышло именно так, поменять она уже ничего не сможет. - Олег, у тебя сегодня день зарплаты? – мужчина кивнул. – Тогда задним числом пиши заявление по собственному, получай зарплату, складывай бумаги и уходи. Бухгалтер уныло кивнул, он и сам прекрасно понимал, что ситуация вышла некрасивая, но что-то исправлять ему было лень, да он и не был уверен, что получиться. Налоговая, будь она не ладна эта контора, очень не любит, когда о ней забывают. Магазин, конечно, скорее всего останется на плаву, но придираться к его документации теперь будут регулярно. Мужчина пробыл в магазине еще почти два часа, к его чести, он разложил бумаги по папкам и ящикам, пометив их стикерами, чтобы новый работник легко во всем разобрался. Вот только где найти этого нового работника? Все хотят надежное высокооплачиваемое место с максимум привилегий и минимумом обязанностей. - Все, Полина Сергеевна, я пойду, - вышел Олег из каморки. - До свиданья, Олег Андреевич, - эхом откликнулась Полина. - До свиданья. Весь оставшийся рабочий день Полина пробыла в магазине. Развесила новый товар, кое-что переместила в отдел распродаж, по-новому украсила витрины и переодела манекены. - Поленька, здравствуй, как я рада тебя видеть, - к девушке подошла постоянная покупательница. Настолько постоянная, что Полина практически всегда обслуживает ее сама. - Добрый день, Надежда Ивановна. Чем помочь? Лина действительно порадовалась приходу Надежды Ивановны. Она никогда не уходила без очередной юбки, архиважной блузки или сверхнеобходимого платья. Но сегодня, судя по ее лицу, на первом месте стояло удовольствие. Что определенно очень важно для бизнеса Полины. Ведь довольная клиентка обычно покупает в два раза больше, а через месяц приходит еще раз. - Мне нужно платье. Особое платье. Для помолвки, - и Надежда Ивановна улыбнулась словно она самый счастливый человек на свете. - Ох, как чудесно! Вы выходите замуж? – Поля тепло улыбнулась. - Нет, - женщина громко рассмеялась. – Сын решил жениться, ой, ну то есть предложение сделать. В эту пятницу. Ну, и я решила подготовиться. Полина тихонько засмеялась: - Ну тогда мы найдем то, что Вам нужно. Что-нибудь шикарное, но не кричащее, изящное, но не полностью праздничное, - Полина красочно взмахивала руками и вела покупательницу к вешалкам с платьями из последней коллекции. Еще сорок минут две женщины потратили на то, чтобы найти подходящее платье. Были отобраны шесть вариантов, идеально подошли два. И Надежда Ивановна, не захотевшая выбирать, купила оба наряда. - Вот приду домой, примерю оба еще разок и решу. А может сделаю в салоне прическу и решу тогда. Или еще как-нибудь, - женщина улыбалась. – Спасибо, Поленька. Ты как всегда меня спасла. -Вам спасибо, Надежда Ивановна. Приходите еще. И невестку приводите, - Лина сама пробила чек и упаковала платья. Она постояла, посмотрела женщине вслед и поймала себя на том, что мечтательно улыбается. На нее всегда так действовали разговоры с покупателями. Девушка словно прикасалась к чужому счастью, ненадолго становясь его частью.