Освальд потер ладонью голову, пробуя собраться с мыслями. Услышанное оглушило его. Всю жизнь ему казалось, что все вокруг сошли с ума в поклонении силам далекой Рощи. И вот теперь он явственно почувствовал, что не один. Что жил когда-то человек, почти совершивший то, о чем он сам только мечтает. «Ты снова упускаешь свой шанс, – пронеслось у него в голове. – Слабак, болван, песчаная крыса…» Мысли метались, сплетаясь, выкручиваясь дугой. Освальд будто видел их перед собой, будто мог потрогать. «А что, если я еще сумею? – вдруг ясно подумал он. – В Городе остались Братья, остались люди… Они так бездумно пошли за стариком только потому, что на нем висела пара сухих деревяшек, так почему бы им не послушать меня, если я принесу в город свежую плоть Рощи? Сильную, могучую, живую…» Эта мысль опьяняла. Сейчас Освальду казалось, что он всегда знал, зачем летит к оазису. Что это и был его план. Рожденный за долгие годы бессильной злобы. Криво улыбаясь, он встряхнулся. Ему хотелось смеяться, вопить и рычать. Ему хотелось поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь. Освальд окинул пустую пещеру блуждающим взглядом и остановил его на спящей возле костра Сильвии. В отсветах затухающего огня она была даже красива. Правильные черты ее лица расслабились, обнажая чувственную беспомощность спящей. Длинная коса падала на плечо, уходя за спину. Полная грудь мерно поднималась и опускалась в ритме спокойного дыхания. «Даже Роще нужна своя Жрица, – подумал Освальд, опускаясь на колени перед Сильвией. – Чем я хуже бесчувственного дерева?» Он осторожно прикоснулся к спящей девушке, которая что-то пробормотала, отстраняясь. – Эй, – горячо прошептал Крылатый, целуя Сильвию в ямку между ключиц, – просыпайся. Девушка медленно открыла глаза и пару мгновений смотрела на него, не узнавая, потом губы ее тронула радостная улыбка, которая тут же сменилась напускной холодностью. – Что тебе нужно, Освальд? – спросила она, поправляя сбившийся ворот рубахи, почти оголивший ей грудь. Мужчина мягким движением остановил ее руку и снова поцеловал нежную кожу девушки, опускаясь чуть ниже. – Прекрати… – слабо отстраняясь, попросила Сильви. – Я не хочу… Нам нужно прекратить это. – Ну же… – тяжело дыша, прошептал Освальд, уже наваливаясь на нее, прижимая ее руки к земле. – Я был не прав. Я был слеп, Сильви. Прости меня. Эти слова пробежали по ней, разливаясь сладкой волной, и Крылатый почувствовал, что она больше не борется. Что стала прежней Сильви, податливой и теплой, настолько знакомой в каждом ее стоне, движении и сдавленном дыхании. Обычно эта предсказуемость его раздражала, но сегодня Освальд чувствовал их родство, единение тел, дающее ему уверенность, что девушка пойдет за ним, куда бы он ни позвал. – Ты нужна мне… – шептал он, нависая над ней, сжимая, заполняя ее, – Сильви, ты так нужна мне… Она напряженно смотрела на него, словно пыталась прочесть по лицу, о чем он думает. На мгновение Освальду показалось, что еще немного, и девушка поймет все то, что ей еще рано знать. И тогда он впился поцелуем в ее мягкие губы, ощущая, как она дрожит под ним. – Я люблю тебя, Сильви. Слышишь меня? – выдохнул он, придавливая ее всем своим весом. – Мы всегда будем вместе. Когда он засыпал, прижимая к себе девушку, огонь совсем погас. Тепло волнами разливалось по его телу, и Освальд качался на этих волнах, погружаясь в глубокий сон, не зная, что притихшая рядом с ним Сильвия не отводит от него напряженного взгляда. Как бы ни старался Освальд сбить ее с толку, она знала его куда лучше, чем он мог себе представить. *** Алиса почти отдалась сну, убаюканная мерным сопением лиса у себя под боком, когда у выхода из пещеры послышались легкий шум и шепот. – Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя одну? – Я не одна… – Девичий голос звучал сдавленно и смущенно. – Да, ты с мертвой девочкой-Вихрем, – произнес Лин чуть громче, чем следовало, и Алиса окончательно проснулась. – Я уберегу ее от беды куда лучше тебя, воин, – неразговорчивая и хмурая, Хаска роняла слова, как острые камешки. – И куда вы собрались? – Мы просто полетаем. – горячо прошептала Юли, словно ребенок, который просится у отца отпустить его с друзьями. – Мне нужно привыкать летать… без глаз. Хаска научит. Алиса глубоко вздохнула, ожидая, что волна раздражения снова нахлынет на нее, но этого не случилось. Слишком знакомой была забота в голосе Лина. Так говорил он с ней до дня Слета, когда их жизни изменились раз и навсегда. Юли виделась Крылатому младшей сестренкой. Милой и беспомощной девочкой, которую нужно защищать. Он умел дружить и умел заботиться – это Алиса знала крепко. Половина ее жизни прошла под надежной братской опекой Лина, пока Юли росла в одиночестве рядом с полоумной бабкой и умирающими людьми. Но это время прошло, они с девочкой поменялись местами тогда, когда Алиса, сама того не зная, пообещала Томасу спасти его дочь. И ничего с этим не поделаешь. Потому раздражение в Крылатой вдруг само собой превратилось в тихую печаль, светлую, похожую на утреннюю дымку, стелющуюся над землей, укрывающую ее от солнца. Когда Лин шагнул к валуну, за которым спряталась Алиса, она, ничего не говоря, просто подвинулась, освобождая для него место. Парень сел, вытягивая ноги. Они помолчали, думая об одном и том же, но никто не решался заговорить. Наконец нарушил молчание Лин: – Послушай, я виноват… – Неважно, – перебила его Алиса. – Я больше не хочу об этом. – Она покачала головой. – Мы почти добрались. Завтра вечером… Ты увидишь оазис, Дерево, представляешь? – Нет. – Лин улыбался, Крылатая не видела этого в темноте, но смогла почувствовать. – Мне всегда казалось, что это все сказки. Старая Фета, выжившая из ума, плетет свои небылицы, а мы слушаем, забавы ради. – Оказалось, что Фета была куда разумнее, чем мы все думали. – Оказалось, что если кому и не хватало ума в Городе, то это нам, а не ей. – Точно. Лазарет, в котором прячется тайная дочка нашего с тобой нелюдимого Вожака, – чем не сюжет новой сказки Феты? Они посмеялись, глядя во тьму. – Она хорошая… Юли. – Лин помолчал, словно ожидая, что Алиса начнет с ним спорить. – Наивная, как ребенок. Но хорошая. – Я знаю. И очень сильная, сама пока не знает насколько. Постарайся сберечь ее, направить… Лин рывком повернулся к ней, и Алиса увидела, как блестят его глаза. – Постарайся? – переспросил он. – Почему ты говоришь так, будто тебя не будет с нами? Алиса помедлила с ответом, а потом провела ладонью по щеке Лина. Он давно не брился, мягкая щетина делала его старше на вид. Таким он почти не походил на того мальчишку, с которым она спала на одной кровати все их счастливые годы детства. На того мальчишку, который целовал ее в последнюю ночь перед дорогой к оазису. – Я не знаю, как будет там… – Алиса позволила себе задержать ладонь и отодвинулась. – Мне нужно будет уйти в Рощу, помочь Алану бороться с памятью предков… – Она замялась. – Лин, это все так сложно… Иногда мне кажется, что я стою в беспросветной тьме и просто не знаю, куда мне идти. Я вела вас на ощупь, понимаешь? Лин молчал, всматриваясь в ее лицо. – Мы летели с Томасом, и я доверяла ему, но все в итоге обернулось совсем иначе… – Он тебя обидел? Он… он сделал тебе больно? – Нет. Если Томас и хотел кому-то навредить, то лишь самому себе… Мы совсем не знали его, Лин. Все эти годы… я бы рассказала тебе, но ночи не хватит. – Алиса слабо улыбнулась. – Тогда не нужно. – Лин сжал ее ладонь в своей. – Сохрани эту историю, чтобы было о чем говорить, когда ты вернешься… оттуда. Я даже не знаю, как это место называется. – Алан зовет его своим сном. Крылатой сказкой. Воспоминанием былого величия Рощи. До того, как люди ее срубили. До того, как Огонь пришел забрать у них этот должок. Алиса потерла виски и снова прислонилась затылком к камню. – Порой мне кажется, что все это происходит не со мной. Что я сама уже не я. Что все, успевшее с нами приключиться, – глупая выдумка. Может быть, я так и не очнулась после испытания? Может быть, это медальон путает меня? Решает, достойна ли я крыльев? – В таком случае я еще не напивался на твоем посвящении, – ухмыляясь, заметил Лин. – И меня не тошнило прямо на сапоги Освальда. Жаль. Алиса широко улыбнулась ночному небу, чувствуя, как тиски, сжимающие сердце, ослабляют хватку. – Значит, я никогда не летала. – А я никогда не сбрасывал тебя с Черты. – И не было того позорного возвращения домой, в ночь моего первого костра, помнишь? – Когда ты танцевала на площади и угодила в костер? Шая потом штопала твои штаны до самого утра, чтобы тебе было в чем идти на Слет. – Я скучаю по ней. – Алиса опустила голову на плечо Лина и закрыла глаза. – И я… – прошептал он, прислоняясь щекой к ее затылку. – Нет. Пусть уж все это будет на самом деле. – Почему? – Если ты до сих пор валяешься в горячке и только растишь крылья… Значит, я никогда тебя не целовал. Алиса замерла, слушая, как бьется ее сердце, как гулко стучит сердце в груди Лина. – Знаешь, я никогда не боялся смерти. Мы слишком привыкли к ней, так ведь? Вокруг постоянно умирали люди. Даже когда мама ушла… я не удивился. Мне было горько и больно, но это меня не ошеломило. Я знал, что так будет. Он помолчал, собираясь с мыслями. – Единственное, что всегда меня страшило, это упустить время. Потому так спешил. Стать Крылатым, стать Вожаком… я знал, что умру, и не боялся этого. Просто летел вперед еще быстрее, чтобы обогнать смерть хотя бы на полшага. Но кто бы мог подумать, что в этой погоне за собственной тенью я упущу тебя?