Но та увернулась, шагнула в пустоту и взлетела. – Меня зовет сила, я должна ее слушаться! – крикнула она. И, точно подхваченная серебряным сиянием, Юли понеслась на восток, ловко обходя мчащиеся в воздухе пылевые потоки. А Сильвия осталась стоять на уступе, растерянно всматриваясь в темноту. Ее снова оставили одну, ждать и сходить с ума от тревоги. *** Ночь отряд Крылатых решил провести там, где они приземлились. Сэм прикрывал мечущуюся в горячке Гвен от бури, пока остальные судорожно выкапывали в песке что-то похожее на нору, куда можно было бы втиснуться всем вместе и переждать непогоду. – Ты представляешь вообще, что такое ночь на ровном месте? – цедил сквозь зубы Освальд, умело орудуя лопаткой, – он единственный додумался захватить ее из Города, остальные копали руками. – Нам нужно хоть какое-то укрытие, понимаешь, Лин? – Копаем мы, копаем. Не ворчи только, и так тошно, – отвечал тот, костеря и сожженный мир, и пыльную бурю, и Освальда, и самого себя. – Это ты нас сюда завел, Вожак, Огонь тебя побери! – вытирая пот со лба, не унимался Освальд, чья лысина блестела даже в слабом свете наступивших сумерек. – Освальд, прошу тебя, перестань, – который раз повторила Алиса, отгребая в сторону сыпучий песок, норовивший ссыпаться обратно; рядом с ней упорно рыл норку Чарли, это у лиса получалось куда лучше, чем у людей. Трой молчал, по окаменевшим скулам было видно, как вымотал его этот день. Он озабоченно оглядывался на Сэма, тот кивал ему в ответ. И Трой принимался рыть еще отчаянней, не жалея последних сил. Его терзал страх. Трой чувствовал жар Гвен даже на расстоянии, что их разделяло. Ему было страшно и больно, ужас поднимался к горлу, перехватывал дыхание, и Трой закашливался, а через мгновение кашлять начинала и Гвен. – Думаешь, это лихорадка? – озабоченно шепнул Лин, наклоняясь к Алисе. – Нет, – покачала она головой, убирая с влажной от пота щеки прилипшую прядь волос. – Гвен чувствует зло, ей это дано, но любая сила имеет… побочное свойство. Потому и жар, так ее тело сопротивляется. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее, Лин. – Я знаю, едва утихнет буря, мы поймем, куда нас занесло, и улетим. Юли ведь сумеет помочь Гвен? – Думаю, болезнь пройдет сама, как только мы отдалимся от… того, что она чует. – Хватит языками чесать, голубки! – зло прикрикнул на них Освальд, быстро продвигаясь вглубь. – Кажется, тут пустоты… Вестники облегченно выдохнули, буквально прорываясь в оставленный лисий город. Чарли довольно чихнул, он чуял поселение сородичей, пусть и покинутое, потому и принялся копать в именно здесь. Им повезло. Возможно, даже сильнее, чем человеческие детеныши думали. Зло и правда было рядом, так близко, что рыжая шерстка вставала дыбом на загривке лиса. Осторожно, стараясь держаться спиной к горькому ветру, Сэм взял обмякшее тело Гвен на руки и перенес к лазу в подземелье. Крылатые протащили ослабевшую Вестницу по тесному проходу, боясь, как бы он не осыпался, и положили в небольшом зале. Даже Алисе пришлось скорчиться, чтобы поместиться там. Было тесно и душно. Но ветер наконец перестал бить им в лицо, истошно завывая. Обессиленные Вестники только и сумели, что напиться воды из фляги да приложить к горячему лбу Гвен смоченную ткань. Сон настиг их, как хищник настигает слабую жертву. Быстро и неотвратимо. Алиса прижалась лбом к плечу Лина, стараясь хоть немного выпрямить затекшие ноги. Говорить не было сил. Они дремали, то и дело вздрагивая, прислушиваясь к буре снаружи. Ближе к рассвету ветер затянул последнюю песню, он больше не шумел песком, а тонко выл, медленно утихая. – Нужно посмотреть… – прошептал Освальд и пополз к выходу. Лин двинулся было за ним, но Алиса его остановила. – Побудь здесь. Я скоро вернусь. Она ловко выскользнула в коридорчик, Чарли отправился следом, прижимая острые ушки к голове. У самого выхода они натолкнулись на Освальда, который медленно пятился, прикрывая лицо ладонями. – Что там? – выдохнула Алиса, уже предчувствуя ответ. – Небесное сияние. Меня накрыло, как только сунулся наружу, вылезать нельзя, – сказал Крылатый, откидываясь спиной на песчаную стену. – Видит Роща, пустыня издевается над нами. Алиса глухо застонала, садясь рядом. – Поверь мне, Роща это и правда видит… Глава 7 Небеса разливались сияющими реками до самого утра. Их отблески скользили по песчаным коридорчикам лисьего города, жаждая добраться до Вестников, выманить их за собою наружу, чтобы там довести начатое до конца – выпить их силу, оставить на холодном песке лишь опустошенные тела. – Я однажды видел его… – пробубнил Сэм, опасливо ежась. – Мы с Дейвом на каменоломню летали, помнишь? – Он покосился на Освальда, и тот нехотя кивнул. – Так я не сообразил сразу, что беда. Хорошо, старина Дейв меня повалил на песок мордой вниз. А то я бы спятил совсем. – Видимо, он все-таки замешкался, – проговорил Освальд, чувствуя, что чужая сила сияния все еще мутит его сознание. – Я и выбраться не успел, а уже припечатало… Гнусная тварь! – прибавил он с ожесточением, в очередной раз проводя ладонью по безволосой голове. – Не дразни… его, – прошептала Алиса. Она скорчилась у дальней стены, стараясь подавить поднимающуюся к горлу дурноту. Взволнованный, чующий опасность Чарли сидел рядом с ней, тихо поскуливая. Даже под слоем песка, внутри лисьего города они не были защищены от лютующей в небе силы, это зверек знал лучше человеческих детенышей. Им бы зарыться поглубже, спрятаться, затихнуть, почти умереть. Но Крылатые постоянно переговаривались, ерзали, шептались, кашляли, а главное, они очень громко боялись. И страх этот приманивал сияние, как протухшая плоть влечет к себе падальщика. Более других манила дурную силу Гвен, которая тихо стонала, вытянувшись на полу. Голова девушки покоилась на коленях ее брата, он ласково перебирал пальцами короткие темные волосы, влажные от пота, и что-то еле слышно шептал. Когда Чарли закрывал глаза, то видел, как тянутся к затухающему роднику жизни девушки незримые, но такие могущественные лапы сияния. – Фета рассказывала нам о кровавой луне, помните? – вдруг сказал Трой, осторожно подвигая сестру и перекладывая ее голову на свернутую куртку. – Мол, кровавая луна раскрашивает небо прожорливыми бликами, как-то так, да? – Да, – кивнула Алиса. – Именно так. В этой сказке и про холодные пески, кажется, тоже было. – Зыбучие, – поправил ее Лин. – Пески в сказках были зыбучими. – Только этого не хватало… – Трой подтянул к животу согнутые колени, укладываясь поближе к ослабленному телу сестры. – Она дрожит вся, пол такой холодный, словно под ним лед… Сэм завозился, снимая свою куртку, и швырнул ее близнецам. Локтем он задел стену, и от резкого движения та содрогнулась, песок начал струиться по ней, осыпаясь с потолка. – Не двигайтесь, – прошептал Освальд, предостерегающе взмахнув руками. – Кто вообще взял тебя в Крылатые, болван, если ты все рушишь? Сэм виновато буркнул что-то себе под нос, стараясь не шевелиться, хотя назойливые струйки песка уже забились за ворот его широкой рубахи. – Ты и взял, – заметил Лин, осторожно сбрасывая с себя песчаного таракана. Тот попытался проворно сбежать, но Чарли одним прыжком настиг его и хрустко прокусил панцирь. – Зверюга! – одобрительно хмыкнул Сэм. – Если застрянем здесь, то питаться будем как он… тараканами. А может, и друг другом. – Освальд раздраженно передернул плечами. – Надеюсь, сияние закончится раньше, чем ты проголодаешься, брат, – ухмыльнулся Лин. – Горы совсем рядом, почти долетели до них, как только выберемся наружу, сможем оглядеться. – В этой стороне не должно быть гор, – убежденно произнесла Алиса, – я это точно знаю. Пылевая коса тянется на дни пути, ее пересекает всего одна гряда, и ту мы оставили позади, выдвигаясь к плато. Здесь со всех сторон должна расстилаться бесконечная пустыня… – Но ты же сама видела их на горизонте! – воскликнул Крылатый. – Видела, – вздохнула Алиса, – но тогда я просто не могу понять, где мы находимся. Томас постоянно изучал карту, я успела ее как следует рассмотреть. – Значит, у него была неверная карта, и все тут, – недовольно произнес Лин, ему не нравилось, как теплеет голос Алисы каждый раз, когда она вспоминает бывшего Вожака. Алиса пожала плечами и хотела сказать что-то еще, но ее опередил протяжный стон. Гвен с трудом приподнялась на локтях и невидящим взглядом окинула лица Вестников. – Где мы? – прохрипела она, отворачиваясь от поднесенной к ее губам фляжки с водой. – Тихо, тихо… – зашептал Трой. Он попытался уложить сестру на расстеленные куртки, но та оттолкнула его руки и снова спросила: – Где мы? – В пустыне, помнишь? Мы полетели к плато, но попали в бурю, – осторожно начала Алиса. Гвен сморщилась, пряча лицо в ладонях. Она вздрогнула всем телом и медленно опустилась на свое ложе. – Я подумала, что мне просто приснилось… это все. Что мы в общем доме. И все хорошо… В ее голосе звучали слезы. Трой замер, Крылатый не помнил, когда в последний раз видел сестру плачущей. – Да объясни ты толком, – жалобно попросил он, наклоняясь к самому ее лицу. «Как же они похожи»! – в который раз подумала Алиса, прислушиваясь к еле слышному шепоту близнецов.