– Надо убираться отсюда, – решительно сказала Крылатая. – Немедленно. Сэм сможет донести Гвен до пещеры… – Знать бы еще, где она, пещера эта, – мрачно прервал ее Освальд. – Или твои скалы, Лин. Где они? Вестники огляделись по сторонам: вокруг них расстилалась пустыня, серая, унылая и плоская, а буря хозяйничала в ней, поднимая в воздух целые барханы. Скал не было видно. В мельтешении перед глазами Вестники не могли даже разобрать, в каком направлении они так отчаянно двигались все это время. Алиса глухо застонала, обхватывая голову руками. «Этого ты хотел?! – мысленно закричала она, взывая к Алану, со всей силой, что в ней осталась. – Ты хотел проучить нас? Ты проучил! Куда нам идти, укажи путь. Мы больше не нарушим твоих приказов. Гвен умирает, понимаешь? По моей вине. Помоги нам найти дорогу назад!» Тишина, разносимая ветром, была ей единственным ответом. Сердце колотилось в груди, сколько бы Алиса ни всматривалась в испуганные лица Братьев, она не видела в их глазах ни единого проблеска надежды на спасение. Крылатые оставались на месте, погрузившиеся по колено в сыпучий песок, не знающие, куда им двигаться. Пыльные сумерки быстро набегали, опускались на землю, а солнце, что едва просвечивало сквозь завесу песка, почти опустилось за размытую линию горизонта. Буря зло хохотала где-то в вышине, она уже решила, куда загонит этих маленьких песчаных букашек, наивно полагавших, что им по силам убежать от нее, повелительницы сожженного мира. *** Юли взволнованно вышагивала по пещере. – Они уже должны были вернуться, – повторяла она, не отрывая взгляда от собственных ног. – Давно должны были вернуться. Снаружи тускло светило солнце, миновавшее зенит. Скал на горизонте видно не было, его словно припорошили песком, и это пугало Юли сильнее всего. – Там что-то случилось, – сказала она, выходя на край уступа. – Отойди, не дай Роща, упадешь, – проговорила Сильвия, не отрывая взгляда от шитья. – Да как ты можешь быть такой спокойной, Святые Крылатые! – Оттого, что ты мельтешишь тут, ничего не изменится, милая, – вздохнула Сильвия, чувствуя непреодолимую пропасть между собой и этой юной девочкой, хотя в годах различие их было незначительным. – Успокойся, сядь и просто жди. – Я не могу сидеть… – Юли снова принялась мерить шагами пещеру. – Тогда займись делом. – Все из рук валится. – Да Роща с тобой, Юли! – прикрикнула Сильви, становясь в этот миг очень похожей на Фету. Девочка послушно взяла в руки лоскут и принялась штопать его, аккуратно и тщательно, сама не замечая, как успокаивается ее частое дыхание за кропотливой работой. Но время шло, а отряд не возвращался. На их пути, в той стороне, куда с утренним солнцем устремился крылатый строй, теперь бушевал ветер. Он не мог дотянуть свои пыльные лапы до пещеры, но выл в отдалении, изредка забрасывая на уступ пригоршни горько пахнущего песка. – Там буря, – выдохнула Юли, выглядывая наружу. От этих ее слов Сильвия вздрогнула, прикрывая рот ладонью с побледневшими костяшками. – Что? Что такое? Это очень плохо? – бросилась к ней Юли, но Сильви уже сумела совладать с собой. – Ничего, ничего, – ответила она. – Они все опытные Крылатые. Они выберутся. Разводи пока костер, да поярче. Может, в сумерках огонь будет виден и сквозь песок, так Братья скорее нас найдут. Но ее голосу явно недоставало уверенности. В нем слышался страх, прорвавшийся через оборону, что так упорно держала Сильви весь день. Сумерки наступили быстро. Занятая постоянными указаниями подруги, Юли просто не находила свободной минуты, чтобы снова выглянуть наружу, и не могла увидеть, как устрашающе несутся по пустыне ураганные вихри, как поднимаются в воздух целые песчаные холмы, чтобы с шумом рухнуть вниз. Девушка смела в кучу оставшиеся паутинки розжига, перебрала пайки, заштопала старые рубахи, даже выбила пару спальников, послушно исполняя все поручения суетившейся рядом Сильви. Но когда дела вдруг закончились, внезапно и резко, Юли наконец услышала нарастающий снаружи вой и медленно опустилась на камни у костра напротив Сильвии. – Они там, да? В самой буре? Сильвия коротко кивнула, переставляя плошки. – Они выберутся, – твердо повторила она. – А ты не накликай иной беды. Это все, чем мы сейчас можем им помочь. Так и сидели они по разные стороны ярко горящего костра, прислушивались к завываниям ветра, вздрагивая от каждого шороха, и ждали, ждали, ждали… – Все. Нужно спать, – наконец сказала Сильвия, хлопая ладонью по колену. – Нечего тут высиживать. Укладывайся. Я присмотрю за костром, а ты ложись. Юли хотела было возразить, но суровые искорки в глазах обычно такой мягкой Сильви заставили ее промолчать. Девочка послушно кивнула, прошла к своему месту и, свернувшись калачиком, притворилась, будто крепко спит. Уж этому в лазарете Юли научилась лучше остального. Сильвия сидела у костра, старясь держать спину прямо. Ей казалось, что достаточно расслабить плечи, и вся тяжесть понимания придавит ее, сломает кости, сотрет в порошок. И как бы ей сейчас хотелось обернуться пеплом. Ветер подхватил бы ее и понес, чтобы в самый последний миг, становясь уже вечной частью сожженной пустыни, она сумела бы увидеть пропавших Вестников, сумела бы разглядеть Освальда, живого и здорового. Но девочка, упорно делающая вид, что спит, заставляла Сильвию держаться из последних сил, даже тех, что у нее и вовсе не было. Когда огонь успокоился, а в пещере стало сумрачно и тихо, Юли осмелилась осторожно приподняться. Сильвия сидела, прислонившись спиной к стене, голова ее свесилась на грудь. Она спала, но и во сне лицо Крылатой оставалось мрачным. Юли стало отчаянно жаль свою новую подругу, столько было в ней нерастраченной любви, столько нежности, и как больно та ныла в ней. Не замечая того, Юли потянулась к Сильви всей этой жалостью, всем теплом своего сердца. – Спи спокойно, пташка, – прошептала она. – Все будет хорошо. Сильви глубоко вздохнула, морщина между сведенными бровями разгладилась, лицо посветлело. Она сладко потянулась, опускаясь на камни, и улеглась возле костра. Сон ее стал легким и приятным. Юли показалось, что она даже видит его отблески – солнечный свет льется в раскрытые окна просторного дома, и маленький ребенок бежит к Сильвии, шлепая по полу босыми ножками. Невольно подглядывая за самыми сокровенными мечтами подруги, Юли и сама опустилась на лежак, готовая задремать. Ей было тепло и спокойно, хотя за пределами пещеры все еще выла буря, а Вестники, улетевшие на рассвете, оставались у нее в плену. Но волна мягкой силы согревала Юли изнутри. Ей хотелось верить, что все и правда закончится хорошо, и она поверила в это. Серебряный свет заполнил ее изнутри, не причиняя боли. Юли попыталась открыть глаза, но мир оставался залитым серебром, в нем больше не было ничего, кроме сияния, чистого, абсолютного. Тяжесть мягко опустилась на Юли, и та расслабленно выдохнула, отдаваясь чужой власти. – Умница, девочка… – прошелестел голос где-то рядом, а может, и в бескрайней дали: в новом, серебряном мире не существовало расстояний. – Покорись нам, ты одна из нас, так будь нами. Этот голос был неуловимо похож на знакомый, хрипловатый голос бабушки, но то была не она. Юли ощутила, как незнакомое существо приблизилось к ней вплотную. Холодное его дыхание пахло чем-то влажным, живым. – Ты знаешь свою суть, девочка? – выдохнуло существо. – Я – Лекарь, – ответила Юли, не чувствуя ни страха, ни отвращения. – Нет. Ты лишь встала на этот путь. Первая ступень опрокинула тебя. Сколько чужой силы влилось сюда, чтобы это юное сердечко не остановилось навек? Девочка почувствовала, как длинные холодные пальцы дотрагиваются до ее груди, и покрылась мурашками. Но бесплотная рука не остановилась, она прошла сквозь кожу, кости и плоть и обхватила сердце. Юли продолжала лежать, неподвижно, едва дыша, не ощущая ни холода, ни ужаса, ни боли. Ничего не было в этом мире, кроме серебра. – Это хорошо, что ты не боишься, – сказало существо, нежно поглаживая мерно стучащее сердце. – Ты чуешь, что все мы едины здесь. Так чего же бояться, правда? – Правда. – Но хочешь ли ты продолжить свой путь, девочка? Юли почувствовала, как бесплотные пальцы сомкнулись у нее внутри, цепко и властно, заставляя сердце пропустить удар. – Хочется ли тебе стать сильной? По-настоящему сильной. Истинным Лекарем, который может подарить страждущему жизнь и спасение? Хочешь ли ты повелевать силами Рощи, знать их природу, подчинять своим нуждам? Хочешь ли ты стать сильнее прочих, ведающих серебро? С каждым вопросом сердце девочки сжималось все сильнее, в голову ударила холодная волна боли, но это было неважно. Тело перестало быть оболочкой для духа. Юли почувствовала, как начала подниматься все выше в плотной, светящейся пелене. И от ответа ее зависело, упадет ли она вниз, чтобы вернуться в слабое девичье тело, или вознесется туда, где пульсирует источник великого знания, неиссякаемой силы. – Хочешь ли ты стать Лекарем, девочка? Юли охватил ужас. Ей хотелось закричать, очнуться, увидеть знакомые стены пещеры и Сильвию, мирно спящую у костра. – Неужели ты хочешь остаться слабой, той, кем помыкают? Той, которую оставили ждать. Обузой для себя, для всех, а главное, для него? – вкрадчиво шептал голос, что звучал уже не рядом, а внутри нее. – Сможешь ли ты спасти его в следующий раз? О, я чувствую, ты знаешь, о ком я говорю. Ты готова отдать его другой? Женщине, а может, и смерти? – Нет, – ответила Юли, превозмогая ужас, сковавший ее. – Умница. Так иди же к нам. Мы научим тебя быть сильнее всего сущего. Что сможет противопоставить тебе обычная женщина, если ты превзойдешь смерть? Ты согласна, девочка? Юли нерешительно кивнула, чувствуя в этот миг, как проясняется ее сознание, как меркнет серебро перед глазами. И вот уже она снова лежала на тонком спальнике, растирая по щекам холодные слезы. На мгновение ей показалось, что все это был просто сон. Долгий и жуткий. Но тут ледяная серебряная иголочка вонзилась ей в сердце, и Юли согнулась пополам от внезапной боли. – Ты дала свое согласие, девочка, так спеши. Мы не любим ждать, – услышала она голос у себя в голове. Сильвия между тем продолжала спать у огня. Юли тихо поднялась, натягивая поверх рубашки куртку. Она уже дошла до уступа, готовая шагнуть вниз, когда Сильвия завозилась у нее за спиной. – Эй, ты куда? – хриплым со сна голосом спросила она, поднимаясь. – Я должна лететь, Сильви. Это важно… – Что? Ты с ума сошла, куда? – Крылатая бросилась к ней и попыталась схватить за руку Юли.