Когда солнце чуть приподнялось над горизонтом, Вестники уже были готовы к вылазке. Сосредоточенные, прекратившие переругиваться и шутить, они выстроились на уступе, вглядываясь в скалистую гряду, что темнела поодаль. – Лететь туда не так уж и долго, все время по прямой, приземлимся при первой же возможности, дальше по обстоятельствам, – напомнил Лин. – Ну, все, вперед! Святая Роща с нами. Этой-то поддержки Алиса и не чувствовала. Она знала, что Алан следит за ними, внимательно наблюдая за каждым взмахом крыльев ее маленького отряда. Но придет ли Роща на помощь, если план рухнет, неисполненный, если все пойдет не так? Алиса точно знала горький ответ. Но предостеречь остальных, рассказать им, как легко стать отвергнутой Жрицей, она не решилась, уповая на милость Алана. Не того, грозившего ей в последнем сне расплатой за непослушание, а юноши, который растерянно протянул ей руку при первой их встрече. Тем временем Вестники уже подошли к самому краю, замерли на мгновение, готовясь к ужасу, что захлестнет их перед тем, как крылья распустятся за спиной, и шагнули вниз. На уступе остались только двое. Юли прижалась к мягкому плечу подруги. – Даже не обернулись на прощание, – прошептала девочка. – Дурная примета, – выдохнула Сильвия, не отрывая взгляда от удаляющихся крылатых фигур. Глава 6 Пыльная буря долго тянулась по косе, поднимая пепел и закручивая его. Она была рождена в скалистом гроте, что скрывал в своих недрах глубокий подземный город. Дважды буря меняла направление. Столкнувшись с выводком Серых вихрей и отскочив от них, словно те чумные, она понесла свои рокочущие волны в сторону и долго потом бушевала между скалами, отражаясь эхом в бездонных пещерах. Там бы она и утихла, уснула, убаюканная собственным воем, но внезапная гроза, разыгравшаяся в пустыне, привлекла ее, приманила, и буря направила свои ветра в места, не предначертанные ей судьбой. Но кто в сожженном мире может диктовать правила песчаной буре, настоящей властительнице этих земель? *** Лин не заметил, как посерело над ними небо. Еще мгновение назад они летели вперед, строго придерживаясь порядка. Он руководил отрядом, направлял его над пустыней, чтобы, добравшись до плато среди скал, напасть на варваров и разбить их, чтобы спасти беззащитных детей, чтобы помочь добру восторжествовать на этой земле, возможно, впервые. Все было так, как он мечтал, когда первый раз переступил порог общего дома. О, как страстно мечтал он о грандиозных приключениях, великих свершениях. И даже в полубреде превращения он помнил, ради чего все это. Ради этого самого мгновения. Ничего больше не было, ни до, ни после. Только шорох крыльев, Братья, летящие за ним, и большое дело впереди. Пылевой поток первым увидел Сэм, который должен был страховать отряд с тыла. Песчаное марево, поднимающееся к самым небесам, привлекло его внимание, обостренное ясной задачей. – Эй, там! – громко крикнул он, показывая в сторону надвигающейся бури. Строй нарушился, Вестники принялись озираться. Пыль окружала их, скал, где в пещере остались Юли и Сильви, уже не было видно. Яркое солнце, подходившее к зениту, скрыла серая пелена, буря подступала, вытягивая вперед свои длинные лапы ураганных порывов, несущих песок и золу. – Надо приземляться! – крикнула Алиса. Но укрыться Крылатым было негде. Под ними раскинулись лишь барханы сыпучего песка. Очень скоро тот начал бы подниматься, ослепляя Вестников, забиваясь им в перья, силясь повалить на землю, засыпать, упокоить навечно. Лин затравленно оглядывался кругом, пытаясь найти решение. Он даже бросил взгляд на Освальда, словно в надежде на его помощь, но тот ответил ему гневным выкриком: – Я не знаю, что делать! Ты у нас Вожак! – Надо лететь хоть куда-нибудь! – Гвен побледнела, съежилась, казалось, что крылья перестали держать ее, и она вот-вот рухнет камнем вниз. Трой крепко схватил сестру за предплечье. – Она права, нас сейчас накроет… Лин огляделся еще раз, но пустыня, медленно погружающаяся в песчаный мрак, не желала ничем ему помочь. – За мной! – крикнул он, устремляясь в единственную сторону, что еще не обложила непроглядная тьма бури. Ветер дул им в спину, нагоняя волны песка, обжигающего и колючего. Алиса неслась вперед, сжимая под курткой пушистый бочок Чарли. Лис наотрез отказался остаться в пещере и теперь слабо подрагивал в ее руках. – Говорила я тебе, там безопасней, – шептала Алиса, понимая, что зверек не слышит ее из-за воя ветра. – Лежал бы сейчас у костра, а лучше давно вернулся бы к своим сородичам. Зачем тебе погибать со мной? Дуралей. Чарли осторожно выгнулся и ласково лизнул тыльную сторону ладони Алисы. На душе у нее стало спокойнее. Она вошла в крутой вираж, помогаю Трою страховать Гвен. Та отчаянно пыталась держать высоту, но постоянно заваливалась в сторону, падая в воздушные ямы и поддаваясь порывам ветра. – Да что с тобой?! – наконец крикнул ей брат. – Нам нельзя туда лететь, понимаешь? – пролепетала в ответ Гвен, но никто ее не услышал. – Там зло, я чувствую, там опасность… Выбора у Вестников не было. Буря надвигалась со всех сторон, бушуя, она заставляла их двигаться в глубину пустыни, туда, где не лежал путь первого Вестника, улетать все дальше и от оазиса, и от пещеры. Перед глазами мельтешил подхваченный ветром песок, он забивался в горло даже сквозь плотные повязки, слепил и душил. Заслоняя рукой лицо, Лин вгляделся вдаль. Ему показалось, что он заметил край скалистой гряды. И правда! Впереди, чуть левее того направления, куда они так бездумно летели, высились скалы, а вместе с ними и возможность укрыться от бури. – Туда! – закричал он, размахивая руками, чтобы братья разглядели его. – Что там? – подлетев и отплевываясь, спросила Алиса. – Ты что-то заметил? – Там скалы! – Нет, там не было скал. – Крылатая прикрывала лицо от ветра, так и норовившего обдать ее песком. – Я точно помню! Там пустыня. Она зависла в воздухе, тяжело двигаясь всем телом, ловя крыльями ветер, чтобы он не смял ее подобно листку бумаги, не бросил на землю, ломая кости. – Нужно приземляться! – крикнула она. – Нет, на земле нас сразу засыплет, да и как мы потом взлетим? – Я научу, я знаю как! – Сразу у всех не получится!.. – перекрикивая шум ветра, ответил ей Лин и устремился в сторону гряды. – Видите скалы? За ними мы и спрячемся. Не отставайте! Алиса всмотрелась в том направлении, куда так отчаянно стремился Крылатый, и на мгновение ей показалось, что сквозь завесу песка она видит темный скальный склон. Выбора не было, Алиса вздохнула, сплевывая скрипящий на зубах пепел, и последовала за Лином, ведя остальных тем же путем. Они еще долго летели, кружа и ругаясь. Ветер то отбрасывал их назад, то оттеснял в сторону, осыпая целыми тучами песка, поднятого им высоко в воздух. Но далекие скалы медленно приближались, изредка показывая свои склоны сквозь серую пелену. Вестникам казалось, что еще немного, и они достигнут их, спрячутся от бури, передохнут и решат наконец, что делать дальше. О нападении на спящих после кровавой ночи варваров и речи больше не могло идти. Гонимые из стороны в сторону бурей, Крылатые не знали, куда их отнесло, как далеко теперь пещера и оставшиеся в ней Вестницы. – Я больше не могу… – в отчаянии произнесла Гвен. Голос ее был еле слышен, но Трой успел подхватить сестру. – Эй! – завопил он, оседая в воздухе под тяжестью двух тел. – Нам нужна помощь! Лин отвел взгляд от горизонта, где то появлялись, то исчезали очертания скал. Отряд давно должен был оказаться там; даже потеряв счет времени, Крылатый понимал, как далеко они углубились в пустыню, которая никак не желала заканчиваться. Крик Троя словно вывел его из дурмана, он оглянулся: к медленно снижающимся близнецам уже подлетал Освальд, они с Троем донесли ослабевшую Гвен до земли и осторожно опустили ее на песок. Следом за ними приземлились остальные Крылатые. Буря, лютовавшая в небесах, у земли казалась чуть слабее. Порывы ветра здесь были не так яростны, как в воздухе. – Давно надо было опуститься! – Пригибаясь от ветра, Алиса добралась до Гвен и потрогала ее лоб. – Вся горит. Трой как завороженный смотрел на сестру. Мертвенная бледность изменила ее черты, Гвен вдруг перестала быть его отражением, в одно мгновение став осунувшейся и несчастной. – Что нам делать? – только и смог выдавить Трой. – Мы должны вернуться в пещеру! – крикнула Алиса. – Там Юли, она сумеет ей помочь. Подхваченные ветром, ее слова унеслись в пустоту. Прижав к лицу повязку, Крылатая мучительно закашлялась. – Нельзя тут оставаться, – хмуро сказал Освальд. – Эй, ты! – окликнул он Сэма. – Прикрой ее, пока мы что-нибудь не придумаем. Великан тяжело прошел по песку, опустился на колени рядом с Гвен, заслоняя ее спиной от особенно яростных порывов ветра, а Трой тем временем осторожно приподнял голову сестры, смачивая ее растрескавшиеся губы водой из фляги. – Уходите… – чуть слышно прохрипела Гвен, брат с трудом разобрал слова. – Уходите… тут зло. – Тихо, глупышка, все будет хорошо, – ласково прошептал он, проводя ладонью по щеке сестры. – Сейчас что-нибудь придумаем. Отдыхай. Сжав ее ослабевшие пальцы на прощание, он поднялся на ноги и, прикрывая лицо от ветра, поспешил к Братьям, чуть в стороне сбившимся в плотный круг. – Я не знаю, что с ней, – сказал он в ответ на озабоченные расспросы. – Просто ослабела, шепчет что-то про опасность и зло, видимо, жар… Алиса настороженно поглядела на него: – Зло, говоришь? Гвен же… умеет чувствовать, да? Трой кивнул.