– Трискелион, – голос Селесты был хриплым и ломким. Ее мозгу нужно было обработать случившееся, и в этот раз на это почему-то требовалось непривычно много времени. Нат непонимающе взглянул на нее. – Трис… Что? Селеста глубоко вздохнула и с трудом проглотила ком в горле. Ее мысли метались, проносились в мозгу, но не имели смысла. Она только продолжала указывать на его ладонь. – Вот. На твоей руке… Трискелион. – Она осознавала тот факт, что ее заикание никак не помогало ему. До сих пор ничего не понимая, Натаниэль взглянул на свою руку. Его лицо тут же потеряло все эмоции. Надевать на себя непроницаемую маску ему удавалось едва ли не лучше, чем Селесте. Жрица постепенно отходила от шока. Она все еще не могла поверить во все это, но, по крайней мере, снова могла говорить. – Ты был призван. Ты – новый Сын Солнца. Новый король Сириона. Глава 3. Вопросы веры Натаниэль Нат тряхнул головой, хмуро рассматривая трискелион на своей правой ладони. Не может быть, чтобы все это было всерьез. Почему во всем мире был избран именно он? Он, который совсем не верил в древних богов, теперь должен был стать новым Сыном Илиаса. Он не верил в систему правления Сириона – и теперь стал ее главой. Он считал брак короля и жрицы устаревшим и нелепым обычаем, и теперь именно он должен был в течение года жениться на одной из них. Это могло быть только очень плохой шуткой. Ему нужно бежать отсюда как можно дальше. Сейчас он не контролировал свои мысли и чувства, и ему срочно требовалось время, чтобы обдумать случившееся. Нат поднялся на ноги, смахнул пыль с одежды и стал перебираться через то, что осталось от торговой палатки. – Куда ты направляешься? – Рыжеволосая жрица раздраженно смотрела на него. В разговоре с ней он сказал правду. Когда он ее обвинял, он высказывал только то, что думал на самом деле. Но когда Нат смотрел на девушку теперь, она казалась ему уже совершенно другой. Ее темно-рыжие локоны были растрепаны, несколько прядей свободно свисали на лицо. Янтарные глаза, цвета жидкой карамели, выжидательно смотрели на него. В них явно читались неверие и шок, вызванные тем, что именно он был призван Илиасом. Натаниэль окинул девушку придирчивым взглядом. У нее была приятная внешность, необычного цвета локоны и неплохая фигура, несмотря на совсем небольшой рост. Однако Натаниэлю нравились совсем другие женщины. Он предпочитал темные волосы и смуглый цвет лица, а не ту сияющую алебастровую белизну кожи, которой обладала жрица. Нат снова тряхнул головой, обретая возможность мыслить ясно. А он еще жалел идиота, который, возможно, женится на ней. И вот теперь она была одной из его потенциальных невест. Нату ничего не оставалось делать, как только пожалеть самого себя. – Ухожу, – вот и все, что он ей ответил. Все это становилось слишком невыносимым. – Что значит – уходишь? – Жрица вскочила и схватила его за руку. Нат уставился на то место, где ее маленькие пальцы обхватили его локоть. Он высвободился из ее хватки. – Ухожу – значит ухожу. – Нат во все это не вписывался. Его место – на улице. Он был абсолютно непригоден для того, чтобы становиться королем. Кроме того, он совершенно не был заинтересован в том, чтобы занять эту должность. – Ты не можешь просто уйти! – В глазах девушки вспыхнул гнев. – Конечно, могу. – Он выдержал ее взгляд и равнодушно пожал плечами. – Но… – На ее лице отразились самые разнообразные эмоции. Нат вздохнул. – Послушай, это какое-то недоразумение. Я только что четко и ясно сказал тебе, что я думаю обо всем этом, и я говорил абсолютно серьезно. Я не стану королем и не женюсь ни на одной из вас, жриц, и останусь при своем мнении. Он предполагал, что жрица согласится с его словами. Ей самой не было никакого дела до него, в чем Нат никак не мог ее винить. Однако девушка лишь раздраженно скрестила руки на груди и сдула с лица один из рыжих локонов. – Поверь, моя благодарность была бы не меньше, чем твоя, будь это простым недоразумением. Но могу тебя заверить, что это не так. Если ты был отмечен, пути назад нет. Я знаю, о чем говорю. – Он проследил, как она коснулась рукой своей шеи. На мгновение взгляд жрицы помутился, но потом янтарные глаза снова ярко блеснули на него. – Так что давай, спускайся с небес на землю и начни относиться к этому серьезно. – Нат уставился на нее. Он знал, что жрица говорила правду, для него не было пути назад. Однако это не означало, что он так просто примет все это. – Ни за что. Я не хочу быть королем, так что придется тебе поискать кого-то другого для этой работы. – Он повернулся и зашагал прочь. Такого в истории Сириона еще не случалось. Избранный, который не хотел быть таковым. Обычно все желали быть призванными Илиасом, ибо это обещало жизнь в богатстве и роскоши. Жизнь в самом средоточии власти. Но Ната ничто из этого не интересовало. У него никогда не было большого количества денег, и он не мог представить себя богатым. Да он даже и не хотел этого. Власть и роскошь не представляли для него никакой ценности. Что он получит от такой жизни? Ему придется общаться с людьми, которых интересуют только его деньги и титул. Ему придется жениться на женщине, которую он, вероятно, никогда не полюбит. Ни то ни другое не звучит особенно многообещающе, считал он. Итак, Нат покинул место падения и отправился шататься по улицам Самары. Повсюду висели флаги, на которых было изображено золотое солнце Илиаса. Нат сердито взирал на них. Он с удовольствием сорвал бы их, все до единого. Раньше мать говорила ему, что Илиас выступает за справедливость в Сирионе. Тогда Нат ей поверил, но сегодня он мог только посмеяться над этим. Ничто в этом мире не было справедливым. Ему на собственном опыте пришлось испытать то, как жизнь одним махом может выбить почву из-под ног. Нат остановился, его тело дрожало от гнева и от отчаяния. Он изо всех сил ударил кулаком в стену соседнего дома. Его рука издала жуткий хруст, и Натаниэль скривился от боли. Другой рукой он осторожно ощупал свой кулак. Казалось, ничего не было сломано, но рука чертовски болела. Костяшки пальцев были окровавлены. Несчастный сполз на землю у стены дома и спрятал лицо в ладонях. Боль в руке он проигнорировал. Его жизнь только-только начала налаживаться. Он нашел законную работу, за которую неплохо платили. Дела с Миком были оставлены в прошлом, даже если тому казалось, что это не так. Деньги, которые Нат у него занимал, были давно возвращены. Вот только Мик требовал гораздо более высокие проценты, чем предполагалось изначально. Жизнь Натаниэля, возможно, не была идеальной, но это была его жизнь. Натаниэль строил ее без посторонней помощи, и ему не хотелось ничего в ней менять. Роль правящего короля, Сына Солнца, изменит все. Нат боялся именно этого. Он с трудом переносил перемены: ему всегда требовалось много времени для того, чтобы привыкнуть к чему-то новому. А эта ситуация была для него совершенно новой и непривычной. Кто вообще рассчитывает на то, что внезапно станет королем? Сегодня утром его жизнь все еще была в полном порядке. Еще до восхода солнца Нат отправился на свою новую работу. В течение нескольких месяцев он помогал добывать мрамор в шахтах. Это было утомительно, но у Натаниэля не было проблем с тяжелой работой. Этим утром ничто не указывало на то, что в его жизни произойдет настолько резкий поворот. Поворот, без которого он хотел бы обойтись. Натаниэль поднялся на ноги и быстрыми шагами направился к ближайшему зданию. Это был маленький и несколько обветшалый детский приют, где он время от времени в чем-то помогал, пусть даже и бесплатно. Внутри было темно и тихо: воспитатели вместе с детьми отправились на Главную площадь – смотреть праздник. Нат был благодарен пустоте. В таком состоянии, переполненный гневом и отчаянием, он не хотел встречаться ни с кем из детей. Здание было окружено черным решетчатым забором, краска которого уже отслаивалась. Газон, окружавший дом, выглядел уже довольно жухлым из-за отсутствия дождя, а в некоторых местах трава совершенно отсутствовала. Нат отворил калитку, которая с пронзительным скрипом распахнулась, и по брусчатке дорожки направился к двери. Из кармана брюк мужчина достал старый ключ и отпер замок. Через холл он прошел в столовую, где на столах все еще лежали оставленные детьми поделки. Каждая из поделок отражала сегодняшний праздник в той или иной форме. Кто-то из детей нарисовал или склеил украшенный детский дом, а в каких-то работах можно было узнать Главную площадь. В глаза Нату бросилась картина, на которой была изображена Дочь Неба. Он взял рисунок в руки. Ее рыжие волосы нельзя было спутать ни с чем другим. Рядом с девушкой стоял мужчина, который должен был представлять собой Избранника Илиаса. Нат горько улыбнулся. Как отреагировали бы дети, если бы узнали, что он и был тем самым Избранником? Стали бы они вести себя с ним иначе? Нат не хотел задавать себе эти вопросы. Со временем дети стали ему дороги, и он не хотел терять их доверие и привязанность из-за своего глупого призвания. И все-таки в голове у него вертелись самые разнообразные, порой бессвязные сценарии. Он разочарованно вздохнул, все еще глядя на детский рисунок в своей руке. И тут Натаниэль почувствовал, что в комнате присутствует кто-то еще. И сразу понял, кто именно. – Что ты здесь делаешь, Рыжая? – Он медленно повернулся. Жрица, казалось, была совсем не в восторге от своего нового прозвища, потому что ее лицо скривилось от злости. Несколько неуверенная, она стояла в дверях столовой и оглядывала маленькое помещение. Нат с подозрением наблюдал за ней. – В чем дело, никогда не видела приют изнутри? Она взглянула на него, но лицо девушки совершенно ничего не выражало. – Нет, мне просто интересно, почему ты вообще здесь оказался. Нат озадаченно приподнял бровь. – Что ты хочешь этим сказать? Жрица подошла к столу и принялась рассматривать детские рисунки. – Ты только что узнал новости, которые навсегда изменят твою жизнь, и, вместо того чтобы сообщить их кому-либо, я встречаю тебя в детском приюте. Одного, следует добавить. Он скрестил руки на груди. Нату не с кем было поделиться этой новостью, но жрице не обязательно об этом знать. – Я хотел побыть один. – Он надеялся, что жрица поймет этот намек и оставит его в покое. Но ничего подобного не произошло. Их взгляды встретились, и Нат снова подумал, что глаза ее – словно жидкая карамель. – Я знаю, как ты себя чувствуешь и что происходит внутри тебя, по крайней мере, в значительной степени. Ее взгляд потеплел, и в глазах появилась искра жалости. Жалости, которой Нат не хотел. Особенно от нее. – Ах вот как? Значит, ты знаешь, каково испытать то, что полностью перевернет всю твою жизнь? Каково это, когда от тебя требуют отказаться от всего, что тебе дорого и играть роль, на которую тебе плевать? Говоря последнюю фразу, Нат невольно повысил голос, и девушка слегка вздрогнула. Она была жрицей, выросшей во дворце и окруженной слугами, которые угадывали каждое ее желание. Как могла она понимать то, что в нем происходило? – Я знаю, ты считаешь меня избалованной принцессой, но это не так. В отличие от тебя меня, уже спустя несколько мгновений после моего рождения, призвали быть жрицей и вскоре после этого доставили во дворец. – Девушка заколебалась и на мгновение отвернулась, но тут же снова посмотрела ему в глаза. – Кроме жизни в храме, мне не ведомо ничего. Так что я не знаю, каково это для тебя – быть внезапно вынужденным вести совершенно другую жизнь. Но это не значит, что я сама избрала свою судьбу. Ее поза снова стала более уверенной, и жрица сделала шаг в его направлении. – Меня, как и тебя, никто не спрашивал, согласна я с этим или нет. Его глаза внимательно изучали девушку. Возможно, у них было больше общего, чем предполагал Нат. Однако это не означало, что ее слова каким-то образом поколебали его решимость. Он не хотел быть Избранным, и он никогда не станет королем. Серьезность ситуации становилась Нату все более неприятной. – Твои родители, должно быть, были в восторге, когда у них украли ребенка, – пренебрежительно фыркнул Нат. Глаза жрицы быстро скользнули по нему, и выражение лица девушки стало совершенно невыразительным. Нат заметил это изменение и с любопытством приподнял бровь. Девушка опустила взгляд в пол. Казалось, она изо всех сил пытается сохранить самообладание. Сам того не желая, Нат задумался о том, что такого было в родителях жрицы, что девушка так отреагировала на его высказывание. Однако уже в следующий момент ему больше всего на свете захотелось дать себе пощечину за то, что он беспокоился о ее жизни. Жизнь этой жрицы и люди, которые в ней появлялись, его не интересовали, и Натаниэль не хотел об этом даже думать. Жрица воззрилась на него, попытавшись улыбнуться, но эта улыбка не затронула ее янтарных глаз. – Никто из служителей Ордена не посмел бы отнять ребенка у родителей. Скорее, они добровольно передают нас на попечение общества. Они считают честью то, что их дочь – избранная. Она бросила на него многозначительный взгляд, который Нат умело проигнорировал. – Родители по-прежнему являются частью нашей жизни, даже если мы посвящаем свою жизнь большему делу. До Ната сразу дошло, что в первом случае с ней все было не так. Он не мог бы сказать, почему так уверен в этом, но, судя по ее предыдущей реакции, ее отношения с родителями были каким-то образом нарушены. В голосе жрицы Нат уловил подтекст, который, вероятно, должен был продолжать убеждать его в ее взглядах. – Я признаю, что призвание быть избранными нелегко и для вас, жриц, но это не меняет того факта, что я абсолютно не тот, кто нужен для этого. Я не могу быть королем. Селеста Селеста вздохнула. Эта задача окажется сложнее, чем она предполагала. Разочарованная, девушка провела рукой по своим локонам. Почему именно он должен был быть избран Илиасом? Другие убили бы за эту должность, а ему преподнесли ее на блюдечке, и он ничего этого не хочет. – Что заставляет тебя думать, что ты не так хорош для этой должности, нежели кто-либо другой? Если спросить Селесту, он и впрямь был не тот, кто нужен, но дело ведь было не в этом. Речь шла о чем-то гораздо большем. И если его тяготила неуверенность в себе, Селеста надеялась убрать ее с дороги.