Я шла быстро, отворачиваясь от случайных прохожих. Сгущались сумерки, и остров зажег фонари — чугунные бутоны на тонких ножках. Желтые круги света я пересекала быстрым шагом. Огромный древний дуб на улице оказался лишь один, так что с адресом я не ошиблась. Но вот совсем не ожидала, что под могучими ветвями встречу Ливентию и испуганную Меланию, вцепившуюся в руку Итана. В десяти шагах с невозмутимым видом подпирал забор Ринг. — Какого дохлого склирза вы тут забыли? — возмутилась я, ошарашенно рассматривая компанию. — Мелания сказала, что тебе нужна помощь. — Итан покосился на бледную послушницу и вздохнул. На его лице явственно читалось выражение: «Прости, но я не смог от нее отбиться!» — Ливентия рассказала про букет, — охнула послушница. — Иви, мы хотим помочь! — Что? — изумилась я. Ливентия пренебрежительно фыркнула. — Вообще-то я здесь, чтобы исполнить роль твоей компаньонки из старшего рода. — Южанка изящным жестом поправила одну из своих сверкающих брошей. — Напомню, что я единственная в этой дыре могу сделать подобное. Надеюсь, ты оценишь, Иви. А зачем притащились эти, — величественно-презрительный жест в сторону остальных, — понятия не имею. — Мне не нужна никакая компаньонка! — Ты собираешься войти в дом неженатого молодого мужчины. Это опасно для твоей репутации. Я закатила глаза. Репутация! Настоящую Ардену она мало волновала! — Мне не нужны сопровождающие. А вам не нужны штрафные звезды. Так что держитесь от меня подальше, — отрезала я и направилась к ступенькам дома. — Тогда не более пяти минут, Иви! — строго приказала Ливентия, но я отмахнулась. И вздрогнула, когда дорогу преградил Ринг. — Тот нож не очень, — громким шепотом оповестил здоровяк. — Туповат. Хочешь другой, Золотинка? Я сам точу, можешь не сомневаться. Отодвинул полу мундира, и я увидела с десяток ножей на бедре парня. Воззрилась на ухмыляющегося гиганта. Божественный Привратник! И зачем этому головорезу Дар? Он же и так ходячее оружие! — Обойдусь, — пробормотала я. Обошла Ринга и без стука толкнула дверь. Внутри царил полумрак. Я осторожно двинулась по мягкому ковру в глубину дома, мельком оглядывая дорогую мебель темного дерева и изящные светильники. По сравнению с домом Левингстонов здесь было гораздо роскошнее. Что ж, сейчас я повыщипываю перышки у птички из этой золотой клетки! Бесшумно шагнула в гостиную, освещаемую лишь камином. Альф, ссутулившись, сидел на огромной белой шкуре перед огнем. Скользящий длинный шаг — и я за спиной парня. В последний момент он все же ощутил опасность, вздрогнул и отпрянул. — Ардена? — изумился он. — Что… какого?! Я толкнула Альфа на пол и прижала нож к его горлу. — Ты окончательно свихнулась? — выдохнула он. — Не смей присылать мне букеты! Не смей болтать обо мне! Не смей, понял? Альф попытался встать, но я поставила колено на грудь парня и сильнее надавила на нож. В его зеленых глазах вспыхнула злость. — Слезь с меня, чокнутая! — рявкнул он. — Да вы просто… ненормальные! Ты и твой брат! Я уже сказал ему, что ничего тебе не присылал! Ничего, поняла? Тем более подобного букета! — Сказал Крису? — опешила я. Альф болезненно поморщился. Не убирая лезвия от горла Альфа, я дернула вверх его свитер. Ребра парня покрывали сине-фиолетовые разводы. — Это сделал Кристиан? — ахнула я. — Честь Левингстонов превыше всего, — выразительно скривился Альф. — Да убери этот нож! Ты и раньше была ненормальной, а теперь, похоже, свихнулась окончательно! Я мстительно ткнула кулаком в ушибы парня, отчего он согнулся. — Змеево отродье! Радуйся, что я не бью девушек! Тебе не помешало бы хорошенько врезать! Я отошла в сторону, благоразумно не убирая нож. — Что ты сказал Кристиану? Альф сел на диван, глянул хмуро. Потянулся к стакану с резко пахнущим пойлом, отпил. — Что с красивыми девушками я предпочитаю веселье и наслаждение, а не ссоры! И что бы между нами ни произошло, мы оба принадлежим к старшему роду. Как ты могла подумать, что я пришлю тебе подобный букет? Да еще и в дом твоего чокнутого брата-карателя! Или назову тебя распутной девкой? Я что, похож на самоубийцу? Не похож. Это я была вынуждена признать. — А слухи? Альф наградил меня злым взглядом. — Ардена! Я не спорю, что ты мне нравишься. Ты очень красивая девушка. К тому же настолько порочная, что это лишает разума! — он плотоядно ухмыльнулся. Эх, надо было двинуть ему сильнее! — Но я не болтаю о своих увлечениях на каждом углу! — Ты при всех назвал меня своей! — Раньше тебе это нравилось! — рявкнул в ответ Альф. — Ты получала удовольствие от таких игр на грани дозволенного! Или за гранью! Двуликий Змей! Что с тобой случилось? Я не узнаю тебя! По спине пробежал холодок, предупреждая об опасности. — Люди меняются. — Я задрала нос повыше. Главное — не паниковать! — К тому же рядом с Кристианом я не могу вести себя иначе. Мой брат помешан на семейной чести. — Это точно. — Альф болезненно скривился, приложив ладонь к боку. — Я думал, он меня убьет. И самое поганое, что у проклятых карателей есть право на убийство! Узаконенные палачи, чтоб их! А твоего надо держать в клетке, Змеево отродье! Ты говорила, что он чудовище, зря я не верил. Мало того, что избил, так еще и влепил штрафные звезды! Ничего. Однажды и я открою Дверь. Альф оскалился, и мне стало не по себе. Вряд ли парень забудет сегодняшний день. — Но если букет прислал не ты, то кто? — Откуда я знаю? У тебя талант находить неприятности. Я повернулась к двери. Похоже, парень не врет. Но если букет не от него, то от кого? Кто устроил мне такую подлость? — Ардена, — окликнул Альф, поднимаясь. — Слушай, раз ты уже пришла, то мы могли бы освежить наши воспоминания… Он подмигнул, блеснул зеленый камушек в левом ухе. Я молча вышла и закрыла за собой дверь. — Уложилась в пять минут, — торжественно заявила Ливентия. Остальные внимательно меня осмотрели, но не найдя ни ран, ни разорванного от страсти платья — поскучнели. — Иви, он признался? Это он назвал тебя… распутницей, прислав букет? — Мелания покраснела, похоже, даже слово «распутница» повергало послушницу в шок. — Это не он, — задумчиво сказала я. — А кто? — Я не знаю. — Кто-то решил опустить тебя по списку, вот и напакостил, — сказала Ливентия и с подозрением осмотрела остальных. — Может, это был ты, Ринг? А что, Иви как раз обогнала тебя по результатам. — Цветочки, букетики, — проворчал парень. Подкинул на ладони нож и ловко поймал за лезвие. — Такими глупостями пусть девчонки развлекаются. У меня разговор короткий. — Да уж, куда каторжнику до языка цветов, — презрительно протянула южанка. — Я не каторжник! — оскалился Ринг, но Ливентия лишь поправила стрекозу на своем мундире. Здоровяк прищурился. — А вот ты, Конфетка, знаешь все об этих цветочках и бантиках. Так, может, сама и прислала подарок? А что? Бегаешь ты плохо, отжимаешься так, что можно кишки порвать от смеха! У тебя нет шансов попасть в пятерку лучших. А сделаешь несколько подлостей — и путь расчищен. Гадости как раз в духе таких, как ты, богачек! — Да как ты смеешь? — От ярости Ливентия даже утратила свою южную смуглость. — Мне плевать на список, я вообще не тороплюсь за Дверь! Я бы с удовольствием вернулась домой в Грандану, а не торчала тут с недоумками вроде тебя! Так что не смей обвинять меня! — Ты не хочешь получить Дар? — изумилась Мелания. — Да зачем он мне? У меня есть все, понимаете? Все! Самая лучшая жизнь, которую только можно представить! А Мертвомир — это жуткий риск! Можно вернуться оттуда уродиной, а можно вообще не вернуться! Если бы не проклятая повинность старшего рода, меня бы здесь не было! — вышла из себя красавица. Ее щеки покраснели, глаза полыхали, а грудь часто вздымалась в вырезе шелковой рубашки. Ринг судорожно втянул воздух и отвернулся. — Кто знает, что ты не врешь, — пробормотал он, не глядя на Ливентию.