– Я не буду ничего объяснять, пока вы не закроете свои рты! ― в своей привычной манере гаркнула миссис Кемптон. Дождалась, когда наступит полная тишина, после чего продолжила: ― Итак, сегодня для очень ответственный день. Думаю, вы понимаете, насколько он важен для каждого из вас. А также очень надеюсь, что мне не придётся рассказывать, что будет, если кто-то умудрится завалить экзамен. Женщина выдержала паузу. По всей видимости, ждала, что тут же посыпятся вопросы. Когда их не последовало, вновь заговорила: – Экзамен состоит из трёх частей. Первая: теория. Ничего сложного в этом нет. Члены комиссии будут устно задавать вопросы, вам всего лишь нужно будет правильно ответить на каждый из них. Вторая: спарринг. Мы специально не будем озвучивать, кто ваш оппонент, так как вас уже разбили на пары. Догадываетесь, зачем нужны подобные меры? – Для того, чтобы мы не могли предугадать действия друг друга, ― ответила за всех Лиа. Ещё утром девушка рассказала мне о своём предположении. Именно так она и пояснила, дескать, соперник будет неизвестен, чтобы мы не могли подсказывать и помогать друг другу. А я в свою очередь не была этому удивлена. Раз комиссия так печётся о чистоте экзамена, то и партнёров будут выбирать тоже они. – Верно, ― на лице Кемптон появилось подобие слабой улыбки. Которая больше походила на злорадную ухмылку. ― После спарринга будет третий этап: симуляция миссии. Перед самим началом вы будете поделены на отдельные команды. Кстати, их будет всего две. Те, кто успешно справится с первыми двумя этапами, и попадут в одну из них. Вам выдадут специальные очки виртуальной реальности, с помощью которых вы окажетесь в голографическом пространстве. Дальше я не вижу смысла рассказывать, всё это мы проходили на тренировках. Повторюсь, ничего нового тут нет, экзамен только по пройденному материалу. Успех каждого зависит только от вас. И да, вот ещё что: за каждый пройденный этап будут начисляться баллы. Будет оцениваться не только выполнение заданий, а также: тактика, стиль, правильность движений и чистота. Все баллы суммируются и в конце последнего этапа их озвучат члены комиссии. А сейчас, будьте так добры, сидите тихо и без воплей. Через пару минут вызовут первого экзаменуемого, ― после этих слов женщина повернулась к двери и уже взялась за ручку, как внезапно её суровый взгляд остановился на мне. В этот чёртов момент я успела трижды пожалеть, что осталась стоять возле выхода, а не пошла вместе с Лией к диванам. – Что касается тебя, то не надейся, что получится смухлевать. В зале стоит глушитель, так что даже не рассчитывай на помощь интерфейса. Ты не особенная, Мэй. Хочешь того или нет, но тебе придётся играть по правилам, ― торопливо прошептала она, чтобы кроме меня никто не слышал. И только потом наконец вышла за дверь. Мне и так сейчас было, мягко говоря, нелегко, а её предупреждение только подлило масло в огонь. Не понимаю, что она хотела этим сказать, а точнее намекнуть? После того как я узнала про интерфейс, тут же зареклась использовать его только в учебных целях. Всё это время, что посещала тренировки, надеялась исключительно на свои силы. А тут Кемптон со своими «наставлениями». Было крайне неприятно и в какой-то степени даже обидно. Несмотря на всю мою честность, стало немного не по себе. Откровенно говоря, наличие интерфейса придавало некоторое спокойствие. Да-да, знаю, звучит глупо, но это так. Я уже успела к нему привыкнуть и мне было спокойно, что он просто есть. А сейчас же это спокойствие стремительно помахало ручкой, а на его место пришло волнение. Не то чтобы была не уверена в себе, просто появилось ощущение, будто у меня отняли какую-то важную вещь. Это почти как с талисманом на удачу. Когда он есть, ты знаешь, что у тебя обязательно всё получится. А когда его нет, начинают одолевать сомнения. – Мэй, не спи. Сейчас твоя очередь будет, ― сбоку послышался голос Лии. Оказывается, девушка уже несколько минут стояла рядом, а я настолько погрузилась в свои размышления, что даже не заметила её. – Откуда ты знаешь? ― невольно вырвалось у меня. Миссис Кемптом, кажется, говорила, что они сами будут нас вызывать. Или я опять что-то пропустила? – Откуда я знаю, что? Что ты спишь? Или то, что сейчас будет твоя очередь? ― усмехнулась одноклассница. – Второе, ― ответила и торопливо добавила: ― Я не сплю, просто задумалась. – Так вызывают по алфавиту. Лиа посмотрела на меня так, словно нисколечко не поверила моим словам. Снова улыбнулась, затем сказала: – Мэй, неважно, спишь ты или нет. Каждый справляется со стрессом по-своему. Кто-то предпочитает повторять материал, кто-то – поболтать ни о чём, а кто-то – поспать. Это защитная функция организма, в этом нет ничего плохого. К тому же у тебя на лице написано, что ты взволнована не на шутку. Неужели это так сильно заметно? Надо бы взять себя в руки и попытаться настроиться на экзамен. К чёрту интерфейс, всю жизнь жила без него и не жаловалась. Оказавшись в зале, я не упустила возможность оглядеть его. Не хотелось пялиться на председателей комиссии или чтобы они видели, насколько сейчас боюсь. Сам зал был большой и даже очень, но при этом почти ничем не отличался от школьного. Разве что только размерами. Такой же спортивный инвентарь, тренажёры и кресла для введения в виртуальную реальность. Это придало немного спокойствия. Мне почти удалось расслабиться, как случайно всё же посмотрела перед собой. В нескольких метрах от меня стоял длинный стол, за ним сидели пять человек: господин Ёнг, миссис Кемптон (как же без неё-то), наш классный руководитель, которого я видела второй раз в своей жизни, мистер Чен и Крис. Вся эта компания пристально смотрела на меня, а я потихонечку впадала в осадок. Всё бы ничего, если бы не присутствие главы и Криса. Почему-то именно они вызывали такой неприятный мандраж. Даже Чен или Кемптон не оказывали такого влияния. Не передать словами, как же мне сейчас было паршиво. В груди поднялась волна страха, словно ком она подступила к горлу, мешая сделать вдох. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать страху взять над собой верх. «Вдох-выдох. Вдох-выдох, Мэй. Соберись, чёрт тебя побери!» ― как заведённая повторяла про себя. Обычный экзамен превратился для меня в настоящее испытание. Я старалась смотреть поверх их головой, на тёмный экран терминала, тупо в стену – куда угодно, только не на них самих. Старалась максимально спокойно отвечать на каждый вопрос. Если неуверенно, то хотя бы так, чтобы голос не дрожал. И, кажется, это удалось. Если не брать в расчёт мои трясущиеся руки. Но если посмотреть с другой стороны и отбросить все неприятные нюансы, всё было не так уж и сложно. Обычные базовые вопросы, всё исключительно по пройденным темам и ничего лишнего. Хорошо хоть, я вовремя приняла правильное решение, когда начала осваивать дополнительный материал. Благодаря чему весь учебный год не прошёл зря. По окончании вопросов я буквально выдохнула от облегчения. Первый этап был позади. А озвученные баллы ещё больше придали сил. Оказалось, мне удалось набрать необходимое количество, чтобы потом приступить к следующему этапу. Только радость длилась недолго. Сразу после их оглашения уже в который раз миссис Кемптон одарила меня странным взглядом, а потом обратилась к председателям комиссии: – Господа, прежде чем экзаменуемая покинет зал, позвольте мне высказать пару слов. Вопросительно и в то же время с уважением, она посмотрела на главу клана. Тот сделал жест «продолжай» и женщина снова заговорила: – Думаю, для вас не новость, что Мэй у нас немного необычная ученица. Не буду вдаваться в подробности и причину, из-за которой так получилось. Но спешу высказать своё мнение, что следующий этап экзамена она не может проходить вместе со своими одноклассниками. Не потому, что она не справилась, нет, девочка очень даже справилась. В силу своих особенностей, возможности Мэй в разы превышают возможности обычного человека. А это будет нечестно по отношению к остальным ученикам. – Я уловил общий смысл ваших слов, Ребекка. Надеюсь, у вас уже есть подходящий вариант, чтобы выйти из столь щекотливой ситуации? ― сухо ответил господин Ёнг. С каждым их словом во мне опять всколыхнулся неподдельный страх. При этом они говорили так, словно меня здесь и не было. Хотя тут нет ничего удивительного. Фактически мои «особенности», как выразилась Кемптон, являлись для них проблемой. Забавно, потому что для меня тоже. Сейчас им нужно было её решить, и чем быстрее, тем лучше. – Да, господин Ёнг, у меня есть вариант, ― утвердительно кивнула миссис Кемптон. ― Будет по-честному, если экзаменуемая выполнит следующий этап с оппонентом, равным ей по силам. – Это, конечно, замечательно. Вы несомненно правы, ― подал голос мистер Чен. ― Но кто, по вашему мнению, подходящий кандидат на эту роль? Всем известно, что в экзамене могут участвовать только сами ученики или один из членов комиссии. Да и то в очень редких случаях. – А это разве не тот самый случай, мистер Чен? ― поинтересовалась миссис Кемптон. Удивительно, что женщина оставалась спокойной, хотя уже давно могла сорваться кого-то. Скорее всего, сказалось присутствие главы и непосредственно уважение к мистеру Чену. Сильно сомневаюсь, что она стала бы на людях показывать свой характер. Было бы неблагоразумно с её стороны. Это же не ученики, которые уже давно привыкли к подобному. – Тот самый. Только такие вещи решаются заранее, но никак не в день экзамена, ― со вдохом произнёс мистер Чен. – Уважаемые члены комиссии, мне кажется, вы начали забываться, ― угрожающе тихим голосом произнес глава. Мужчина встал со своего места, опёрся руками об стол и посмотрел на каждого, кто находился в зале. ― Этот вопрос будет решён во время перерыва, а не в присутствии экзаменуемой. Мэй, ты свободна. *** – Что-то долго они не объявляют начало следующего этапа. Уже час прошёл, а в зале по-прежнему тишина, ― задумчиво протянула Лиа, поглядывая на цифровую панель настенных часов. Тут не поспоришь. Я была последней в устном этапе и с момента, когда вышла из зала, прошёл час. Уж больно долго они решают этот вопрос. Настолько долго, что у меня начинает появляться очень нехорошее предчувствие. – Ну а кто у нас последний там был? Мэй, не ты ли? ― вмешалась другая одноклассница. С долей подозрения она посмотрела на меня, потом добавила: ― Не хочешь рассказать нам, почему именно после тебя комиссия объявила такой долгий перерыв? – Да, Мэй, по твоей же вине мы застряли тут. Я уверена, что ты что-то знаешь! – Знает, знает, но трусливо молчит! – Ага, знает она, а выжидать ― нам. Когда же комиссия объявит начало следующего этапа! Эй, Мэй, ты всегда была такой эгоисткой? Недовольство одноклассников набирало обороты. Они продолжали высказывать свои гневные комментарии и уже никого не волновало, что весь этот шум слышен в коридоре. Я старалась не обращать на них внимания, хотя терпение было на грани. Мне в край осточертело слышать постоянные оскорбления и при этом смиренно терпеть. Весь этот год был пропитан неприязнью, отвращением и другим дерьмом, которое источали ученики этой грёбаной закрытой школы. Казалось, всё это уже въелось мне в кожу, забралось под корки мозга и оставило огромнейший неизгладимый отпечаток. Единственное, что меня сейчас останавливало от глупостей ― это предупреждение мистера Чена. В тот день, когда был злополучный разговор с директором, уже вечером Чен сказал, что несмотря на все предоставленные доказательства, меня не исключат только при одном условии: если я буду молчать. – Удивительно, что тебя вообще допустили до экзамена. Наверное, без помощи папочки тут не обошлось. Бьюсь об заклад, что именно он и накрутил тебе баллы, ― едким голосом продолжила одноклассница, которая и начала весь этот балаган. – Тебе повезло, что комиссия сама выбирает оппонентов для спарринга. Я бы разукрасила твоё миленькое личико, ― не выдержав, прошипела я сквозь зубы. Руки так и чесались схватить эту выскочку за волосы и как следует с размаху приложить головой об стену. Чёрт бы побрал это условие. Я и так всю жизнь молчу, куда ещё больше? Одно дело, когда они оскорбляют меня, другое – когда начинают приплетать родителей. И плевать, что мистер Чен не мой родной отец. Это не даёт ей право говорить подобные вещи. – Не поняла, что ты сейчас сказала? ― девица нахмурила брови и сделала шаг вперёд. ― И это говорит человек, который на тренировках на ногах устоять не мог! Сильно сомневаюсь, что ты, ― указала на меня пальцем. ― В состоянии это сделать. Силёнок не хватит! Да ты даже не человек, Мэй. Ты – позорище! Позоришь не только себя, но и таких же аугов, как и ты! Провокация. Долбанная провокация. Я это понимала, но уже ничего не могла поделать. Пелена ярости застилала глаза, отчего не сразу заметила, как с рыком ринулась навстречу к девушке. От неожиданности та резко подскочила на месте и тут же попятилась назад. Мне оставалось сделать два шага, чтобы схватить её, но тут дверь распахнулась и вошла миссис Кемптон. Не знаю, кому повезло больше: мне, что не успела воплотить угрозу в действие, или девице, которая вжалась в угол и чуть ли ни с ужасом смотрела на меня. – Перерыв окончен. Сейчас будет объявлена первая пара для второго этапа, ― сказав это, женщина внимательно оглядела комнату отдыха. С секунду постояла, потом развернулась и снова ушла. Внезапное появление миссис Кемптон буквально отрезвило меня. С одной стороны, я была рада, что сама того не зная, она помешала сделать ошибку. С другой стороны, в кои-то веки была готова дать отпор, как и это не удалось сделать. Была ли я расстроена? Возможно. Вошла бы она минутой позже, тогда бы лицо обидчицы превратилось в кровавое месиво. Страшно представить, какие потом были бы последствия. Нет, не для одноклассницы ― плевать я на неё хотела. А для меня. Но, к счастью или к сожалению, всё обошлось. По всей видимости, алфавитный порядок ко мне не относился, потому что уже во второй раз заходила последней. Мне до сих было не известно, какое решение приняла комиссия и кто же будет в паре. Стоило зайти в зал, как я чуть не замерла на месте. В самой его середине стоял мистер Чен. Его лицо не выражало ровным счётом ничего: полное спокойствие и отрешённость. Сложенные руки за спиной, пустой взгляд, плотно сжатые губы. Я не понимала, что вообще происходит и почему он не сидит за столом. Однако где-то в глубине подсознания закралась одна очень неприятная догадка. И чем дольше об этом думала, тем больше понимала, что никакая это не догадка. От осознания, меня словно парализовало. Я продолжала стоять на месте, боясь выйти вперед. Нет-нет, этого не может быть. Наверное, я просто всё неправильно поняла. Может, стоит попробовать спросить у миссис Кемптон? Почему она молчит, будто воды в рот набрала? Где чёртовы объяснения, сводка правил, да хоть что-нибудь? – Тебе особое приглашение нужно? ― наконец заговорила Кемптон. Её сухое замечание, словно пощечина, привело в чувство и вернуло в реальность. ― Не тяни время. Выйди в центр и поприветствуй своего оппонента. Твою. Мать. Значит, это правда. Господи, я до последнего надеялась, что это какая-то ошибка. Или на худой конец, что моя система барахлить начала, замкнуло зрительный нерв и вызвало галлюцинацию. На негнущихся ногах я без особого желания сделала как она сказала – подошла и поклонилась мистеру Чену. И только сейчас заметила, что мужчина по-прежнему оставался в брючном костюме. Закатанные рукава белоснежной рубашки оголяли хромированные руки, а из-под расстегнутой верхней пуговицы виднелись металлические «швы». Мистер Чен повторил мой жест. Его лицо до сих пор оставалось каменной маской, из-за чего во мне всколыхнулось неприятное чувство. Умом я понимала, что таково решение комиссии и это всего лишь этап экзамена. Его просто нужно перетерпеть. Но увиденное напрочь перечёркивало всё. Передо мной стоял очень непростой моральный выбор: завалить экзамен и с позором покинуть здание клана, или вступить в поединок с приёмным отцом. Как побороть себя? Как подавить не затыкающийся голос совести? Как… Удар пришёл где-то сбоку, он был настолько сильный, что по инерции меня отшатнуло назад. Судя по тому, как перед глазами пошла разноцветная рябь, он был нацелен ровно в висок. Буквально чудом мне удалось удержаться на ногах, но не успела разогнуться, как мистер Чен снова занёс кулак. Ситуация была крайней степени паршивости, но деваться было некуда. В этот раз я смогла уклониться: резко отскочила вбок, перехватила его руку и, развернувшись, локтём другой руки ударила в живот. Мужчина оставался спокойным и в отличие от его удара, мой не был таким сильным. Мистер Чен не шелохнулся даже тогда, когда я уже кулаком повторила удар. На третий раз он отразил его: одной рукой прикрыл лицо, в которое я как раз нацелилась, другой ― отзеркалил мой предыдущий. Не дав опомниться, он продолжал атаковать, тем самым тесня меня к стене и зажимая в угол. Бесспорно он был сильнее, у меня почти не было ни единого шанса. Сделаю выпад, он ― сделает два. Сделаю захват, он ― опрокинет на маты. И в каком месте, скажите мне на милость, поединок был на равных? Только лишь потому, что он такой же ауг, как и я? А они не подумали о том, какой опыт за его плечами? То, что я кое-как могла отражать удары и наносить их в ответ, ещё не доказывало, что смогу пройти в следующий этап. Я помнила советы Криса и во всю пользовалась ими. Но вся моя ловкость, манёвренность и тактика ― ничто по сравнению с силой мистера Чена. Я продолжала отбивать его яростную атаку, хотя при этом уже сама с трудом держалась на ногах. Дыхание сбилось, голова отяжелела, а непрекращающаяся рябь ещё больше усугубляла ситуацию. Скорее всего, повреждён зрительный нерв. Да что там говорить, вся правая сторона была повреждена: глаз почти не видел, ухо заложило, из-за чего я не могла полноценно слышать, когда мистер Чен оказывался рядом. Хуже всего было то, что необходимые мне звуки перекрывал раздражающее потрескивание. Я уже давно перестала идти в нападение, старалась держать дистанцию и не подпускать его к себе. Наклон вниз – наклон в сторону – ложный выпад. В какой-то момент мне не сразу удалось заметить, как оказалась у него за спиной. Электронный циферблат показывал чуть меньше минуты до окончания спарринга. И тут мужчина развернулся ко мне лицом. Тогда я, затолкав совесть как можно глубже, не без труда перехватила его руку. С силой дёрнула на себя так, что он животом «напоролся» на моё выставленное колено. Я повторила удар, затем обеими руками схватила его за плечи и с разворота опрокинула наземь. Раздался звонок, что свидетельствовало об завершении обратного отсчёта. Тяжело дыша и слегка пошатываясь, я вытерла тыльной стороной ладони кровь под носом и попыталась сфокусировать зрение. А точнее то, что от него осталось. Как ни в чём не бывало мистер Чен поднялся с матов и с отсутствующим выражением лица принялся откатывать рукава. Перед его рубашки был покрыт алой кровью, разбитый нос изрядно опух, из рассечённой брови не прекращая струилась кровь, проступающий синяк на щеке и под заплывшем глазом. Отросшие пряди седых волос разметались в полном беспорядке и липли ко лбу. Весь его внешний вид говорил о том, что ему не слабо так досталось. И это ещё несмотря на то, что я всего лишь оборонялась. Трудно представить, как тогда выглядела я, если в отличие от меня, мистер Чен буквально ни на минуту не прекращал удары.