По залу прокатились смешки. Уверенный жизнерадостный голос Герцога буквально снял витающее в воздухе напряжение. — Кстати, Дилан, я не вижу Эликса. — Он на тебя обиделся, — спокойно ответил глава “Золотых орлов” с первого ряда. — На меня? — Герцог состроил удивленное лицо и ткнул себя в грудь пальцем. — Но я же ничего ему не сделал! — Да, когда его рвал на части Эхерион. — Ладно, не будем о грустном, — перевел тему Герцог. — Спасибо всем, что откликнулись на мою скромную просьбу. Не думал, что придет так много желающих. И вы, наверное, жаждите узнать, зачем собственно мы всех собрали. Особенно красноречив взгляд Гелиоса. Чувствую, если я буду и дальше шутить — он превратит меня в горстку пепла, — Герцог весело усмехнулся. — Не томи, скажи уже, — подал голос кто-то с первых рядов. — В моем отряде открывается одно вакантное место. Так сложилось обстоятельство. Обстоятельство женского рода. В нашей профессии оно редкое, знаете ли, всякое бывает. Надеюсь, вы не будете терзать меня подробностями возникновения этого обстоятельства… — Заканчивай юлить и говори конкретно, — рявкнула Валькирия. — Женщина, коварное ты создание! Я тут душу изливаю! А ты вот так берешь и бросаешь меня! Я ничего не понял. Но поняли первые ряды. — Да ладно! — завопили оттуда. — Ого! Валькирия, поздравляю! Давно пора! — Молодец! Первые ряды взорвались аплодисментами. — Я ухожу в декрет, а не навсегда! И до меня дошло. Девушка беременна. Поэтому она не будет учавствовать в проекте механоидов. — Я все равно расстроен! — Герцог перестал кривляться. Его тон стал серьезным. — Валькирия для нашего отряда и для меня лично — не просто человек. Она стала частью семьи. Человеком, которому я без раздумий доверю свою жизнь или защищу ценой своей жизни. И мы все очень рады, что она нашла своё счастье и наконец-то решила немного остепениться. Выйти замуж, — Герцог повернулся к девушке. — Я считаю, что человек, который рискнул взять тебя в жены, несмотря на твой характер — герой. Я горд, что мне довелось столько раз сражаться с тобой плечом к плечу. И преодолевать невзгоды не только в Т-Нуль-Пространстве, но и в мирной жизни в Империи, — Герцог повернулся к сцене. — Итак, через месяц Валькирия покидает нас. В связи с этим, повторюсь, появляется вакантное место в нашей команде. Первые ряды забурлили. Кто-то тряс руками в победоносном жесте. Кто-то хлопал. Кто-то оборачивался на кого-то. Кто-то предлагал кого-то на освободившуюся должность. Герцог выдержал минутную паузу, дав первым рядам прийти в себя. — В нашем отряде принято прислушиваться к каждому. Поэтому сейчас каждый из нас выберет человека, которого он бы хотел видеть в отряде. Не успел Герцог договорить, как вперед вышел долговязый парень с позывным Рулет и тут же ткнул пальцем в парня, сидящего рядом с Гелиосом. — Кактус! Я выбираю тебя! — Кто бы сомневался. Валь мне все уши прожужжала, что пока меня не было, ты бросил отряд и ходишь на миссии с Кактусом, — Герцог улыбался. — Поднимайся на сцену. Кактус встал рядом с Рулетом. Над ним загорелись иконки способностей. Кактус. А+/40. Меткий стрелок, Ледяной удар и Заморозка. Солнцежог выбрал Гелиоса. Рыжеволосый паренек оказался обладателем четырех активных и годных способностей. Вместе они представляли огненное комбо невероятной мощи. Туз Червей выбрал другого Туза, того самого, что помогал нам с Эхерионом на Аргуссе. Арбитр не выбрал никого, сказав, что сможет подстроиться под любого, а любой его голос только усложнит выбор нового члена команды. Тодд выбрал Голдена. Айсбер, Хароу и Фарго выбрали Митракса. Демиан предложил Эликса. Тори предложила выкинуть из группы Айсберга. — Что ж, мы остались с тобой вдвоем, — Герцог повернулся к Валькирии. — Я аж волнуюсь. Мало ли ты выберешь Треша и Сверчка. Представляешь, как у меня голова будет болеть ближайшие десять лет! — Ты хотел сказать — у нас, — поправил его Солнцежог. — Опять чуть что, сразу Сверчок! — возмутился кто-то из впереди сидящих. — Кто-то должен быть крайним, — философски развел руками Герцог. — Итак, Валь. Надеюсь, ты хорошо подумала над кандидатом, которого хочешь привести в команду. — Я действительно хотела Треша со Сверчком. Комплектом, так сказать, — обворожительно улыбнулась она. — Но потом другой кандидат буквально попался мне под горячую руку. Герцог закатил глаза, а весь остальной отряд удивленно посмотрел на Валькирию. — Валь, это что за дела? Мы ж договаривались? — сложила руки на груди Тори. — Я передумала, — мило улыбнулась женщина. Вот теперь все напряглись. Это было видно даже с моего ряда. Кто-то даже выдвинулся вперед со своих мест. — Это ты так завуалированно хочешь утащить моего кандидата? — вкладчиво спросил Герцог, чуть наклонившись к Валькирии. — Почему сразу утащить? Мой кандидат! Ищи себе другого. Я ради этого между прочим всю последнюю неделю в симуляционной просидела! — Ага, так вот кто её занял! — возмутились из зала — У меня ребята жаловались на это! — Валькирия и в симуляционной. Да ещё и не один день! — удивленно прокомментировал Кактус. — Мне аж самому захотелось посмотреть на кандидата. — Так вот. Я нашла кандидата, который идеально подойдет на место разведчик из-за великолепной способности обнаружения высокого уровня. — Так, стоп, — возмутился Герцог. — Это мой претендент. Ищи себе другого, — Размечтался, — фыркнула та. — Вы что, сговорились на одного кандидата? — удивился Рулет. Его голос оказался слегка картавым. Парочка покачала головой. — Герцог и Валькирия сошлись в кандидате? — спросила Тори. — Я хочу на него посмотреть! Ее поддержали не только остальные из группы Герцога. — Самые частые конфликты в команде всегда между Герцогом и Валькирией, — озвучил всем Солнцежог. — Как известно, у Валь крутой нрав, и она всегда ведет против командира. Вот и интересно, кто этот кандидат, что их устроил? — Это часом не Нестор? — вдруг спросил кто-то из впереди сидящих. — Вряд ли. Тот обнаруживает только с помощью модулятора, выпрошенного у Серого торговца, — поспорил с ним кто-то другой. — Попытайтесь еще раз, — усмехнулась Валькирию. — Дай им ещё одну подсказку, — лениво добавил Герцог. — Ох, — Солнцежог внезапно ударил ладонью лицо. — Вы серьезно?! — Первый догадался, — цыкнула Валькирия. — Поясню один момент для всех присутствующих, — командующий выдохнул. — У уходящей имеется приоритет на замену. При прочих равных шанс на вход в команду выше. Плюсом ему достается голос Герцога. На минутку — лидера нашей команды, за кем остается последнее слова. И вы двое выбираете одного кандидата, урезая шансы остальных, — он сделал жест, окинув не только стоящих рядом, но и первые ряды. — У вас с головой все в порядке? — Я просидела за симулятором не один день! Так что да, у меня с головой все в порядке. К тому же он, — Валькирия фамильярно показала на Герцога большим пальцем, — сражался вместе с ним. Настала небольшая пауза, и у меня закралось подозрение. Маленькое такое, размером с Эхериона. Способность обнаружения была у меня — хотя знать о ней вроде бы так широко не должны. Я мало кому о ней рассказывал, пусть она и была подписана в моем статусе. Я замер, не зная, что делать. Чего мне хотелось меньше всего, так это внимания фаворитов и им подобным. Одно дело Эликс, которому действительно можно доверять — и который, невзирая на свой характер, не начнет диктовать свои условия. Впрочем, до конца я не верил, что речь шла обо мне. Как будут чувствовать себя фавориты, когда их место займет выскочка из “Восставших”? Как минимум, они почувствуют себя обманутыми и попытаются показать этому выскочке место. И тут Герцог объявил: — Это Капитан. Молодой механоид из “Восставших”, за короткие сроки отличившийся массой. На голографическом экране высветилась модель моего механоида. Рядом были подписаны мои способности — которые, видимо, и стали решающими при выборе у Валь и Герцога. — Поднимайся, Капитан. Я неохотно пошел под взглядами людей. Взглядами недоумения, непонимания, злости, обиды, удивления. И даже жгучей ненависти. На сцену я поднялся все еще в молчании. Герцог указал место между собой и Валькирией. Стоило мне встать, как его тяжелая рука легла мне на левое плечо, а легкая изящная рука Валькирии — на левое.