— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Но если помощь понадобится тебе — ты знаешь, кого звать. Надеюсь, сегодня ты убедилась, что если прижмет — мы можем… многое. — Хорошо, — сухо ответила она. — Но сейчас в космопорту меня ждет Рейлин. Пока я… сама. Джоуи мы высадили, коротко попрощались. Но задерживаться тут не планировали — перед рейдом следовало хорошо закупиться, поэтому отправились на одну из плавучих баз поблизости. Там же планировали арендовать космической корабль — на Каргуа регулярные рейсы не ходили. Поэтому пока летели, я принялся выбирать доступные звездолеты. Они здесь делились на несколько категорий. Первые — общедоступные. Они курсировали регулярными рейсами между планетами, доставляя людей, механоидов и грузы. Цена демократичная. Минус — они не боевые. Вторые — фракционные. Здесь уже открывался больший выбор. В аренду можно взять любой корабль — начиная от простого транспортника до материнского корабля. И третьи — свободные корабли. Механоиды или люди, решившие зарабатывать деньги на просторах космического пространства. Их было в половину меньше, чем фракционных, но они были. Что мне нравилось — они не были связаны ни с одной фракцией, так что потенциально несли в себе меньше проблем. Ниже вероятность, что кто-то пристанет и начнет задавать неудобные вопросы. Кроме того, корабли делились на механоидные и человеческие, универсальные же были дороже. Те, что для мехов, имели более высокие переборки, сидячих мест было минимально, зато хватало возможностей лететь лежа или пристегнувшись к стене. Еще одним критерием выбора выступала репутация. У кораблей она считалась в звездах: чем их больше, тем чище репутация и выше цена. Но и гарантии выше. Открыв меню фильтров, я стал настраивать выбор. Фильтров для выбора оказалось много. Размер, вооружение, длина, вместимость груза, фракция, количество звезд, конфиденциальность, дальность. Спектр предоставляемых услуг был огромен. Понимая, что я тут застряну надолго, быстро отфильтровал поиск по трем пунктам. Конфиденциальность, количество звезд, наличие капсул экстренной телепортации. Таким нехитрым способом я получил список из двух сотен кораблей. Остальное пришлось фильтровать по цене. Цены меня, мягко говоря, отталкивали. Миллионы нодов. Как будто бы я зарабатываю их пассивно от завода! В итоге мой выбор пал на звездолет «Орфей». Он обошелся нам в пятьдесят миллионов нодов. Сумма была нешуточная, но тут выручил командный счет — тот самый, на который нам приходили донаты и благодарности из Фрея. С трудом, но в эту сумму мы умещались. Звездолет был сравнительно маленький, юркий. Дальность полета — все изведанное Т-Нуль-Пространство. Свободный. Оснащен капсулами экстренной телепортации. Репутация пять звезд и много положительных отзывов. Основная характеристика — скорость. И самое главное — он был сейчас на орбите Нариссау. Единственный… ну, это даже недостатком не назовешь, скорее неоднозначным плюсом. Звездолет обслуживался двумя членами экипажа, которые его не покидали. Скарлет и Йохан. Их мы встретили, когда любовались “Орфеем” вживую. Йохан — молчаливый техноид. Телосложение худое, но крепкое. На голени у него вмонтированы запасные насадки для кистей. При необходимости он может доставать и менять их. Я предположил, что подобных сменных частей у него много. На корабле он выполнял роль как пилота, так и механика. Что касается Скарлет — она заведовала вообще всеми делами. Именно она приняла наш заказ, обговорила все детали. Внешне она выглядела совсем как обычная девушка, но была механоидом B-ранга. — Куда путь держим? — спросила она, когда мы всей командой начали загружаться в “Орфей”. — Каргуа, — ответил я. — Шесть часов лету, — кивнула Скарлет. Самое то, чтобы спокойно погрузиться в свои мысли и кое-в-чем разобраться. Устроившись в одном из углов общей каюты, я открыл Немезис, точнее его информационную сеть. В социальные вкладки я не заходил давно. Почтовый ящик ломился от сообщений, количество отмеченных и интересующих меня статей по выбранным темам перевалило за тысячу. Укоризненно горела желтым кнопка с заказами, давая понять, что их для меня много. Меня волновали новости. С замиранием сердца я открыл их. Текущий инфопоток выдавал две жаркие темы. «Возвращение Ксандра» и «Механоид-гигант». Фотографии меня в самых разных ракурсах во время нападения на комплекс Темной пятёрки занимали первые строчки новостных изданий. Признаться, выглядел я шикарно. Иссиня-черная броня. Вытянутый шлем. Черное лезвие арчера, отливающее белыми проблесками молний мистической силы. Такой красавец тянул как минимум на попадание в сотню лучших механоидов года. Ну и, конечно, я был большой. Если там, возле купола, мне казалось, что я увеличился максимум в три раза, то на снимках казалось и во все пять. Точной высоты не измерить, но на фоне Юма и его копий я действительно давал фору Эликсу с его габаритами. Разве что тот точно был шире. И при всем при этом мне было жутко не по себе. А если какие-то умники что-то сопоставят по такому количеству фото и видео и вычислят меня? Иллюзия иллюзией, да и гигантское тело еще больше меня “замаскировало”, но опасения были. Некоторое время я листал поток обновляемых постов-новостей. Но читая заголовки постепенно приходило четкое понимание — они не знают, кто я. За то недолгое время, что мы добирались до космопорта, сообщество вовсю анализировало поступившую информацию. И записи с дронов, мягко говоря, давали не шибко детальную картинку с их расстояния. Ситуация складывалась следующая. Ксандр — величайший отступник всех времен, создавший защитные системы для Браксиса-4, вернулся из небытия. Где он был и почему отсутствовал — загадка. Однако он вернулся. И сделал это грандиозно. Он привел с собой команду, в составе которой находился мех, размерами не уступающий преторам. Ну да, теперь я понимал, почему Ксандр был с нами так приветлив. Сами того не желая, мы сделали ему просто шикарное представление. На совпадение похоже слабо — значит, я подозреваю, Ксандр как-то узнал о нас — и только тогда прилетел к комплексу сам. Не могло это быть совпадением. И зная Ксандра, он вполне мог получить какое-то хитрое уведомление, что механоиды фракции Отступники атакуют базу Темной пятерки. А вот как он так быстро добрался до нас — загадка. Хотя, может, и у него имелись своего рода “дагоны” или их аналоги. Или быстрый звездолет. Прочитав новость подробнее, я понял, почему мой “гигантизм” стал сенсацией. Механоиды — отражение своего владельца. Будучи в механическом теле, люди неосознанно пытаются сделать себя такими же, как в реальности. Рост, вес, черты лица, количество конечностей, голос — все это операторы механоидов может и улучшают-увеличивают, но что-то и сохраняют. Этот психологический прием изучался долгое время. Можно создать десятиметрового червеподобного механоида с тысячью конечностями. Или же птицеподобного, с мощными крыльями. Можно даже повторить форму какой-нибудь глубоководной рыбы. Но быть таким механоидом сумеет один на миллион — остальные получат дикий рассинхрон управления, психические травмы, а то и вовсе останутся инвалидами. Человек не может долго находиться в таком облике. Простым языком, он начинает быстро уставать, вести себя агрессивно, принимать импульсивные решения, действовать безумно. Жизненный цикл такого механоида часто не превышает трех-четырех лет в Нулевке. Идея механоидов-гигантов, как оказалось, не нова. Ее уже пытались реализовать разными способами. И вскрывались проблемы. Проблема в прокачке, в ресурсе, в обслуживании — повреждения такого механоида дорого обходятся. Детали стоят тоже на порядок дороже, ведь производственный процесс слишком долго переоборудовать, а заказчиков будет ничтожно мало. Про сложности в прокачке и говорить не стоит. Ведь если убрать Ядро Оруса, механоид будет обычным роботом, ничем не отличающимся от тех же дронов, которыми управляют дети. Эссенции он тоже требует больше при одинаковых размерах ядра — энергия будет расходоваться быстрее. Та же проблема с нейрожидкостью. И не забываем о проблемах с психикой. Были и те, кто пытался решить эту проблему иначе. Подопытных попеременно сажали то на гиганта, то на обычного. Здесь психическое состояние оставалось большую часть нормальным, но из-за этого время использования и прокачка гиганта ощутимо падала. Ещё пробовали просто пересаживать Ядро Оруса. Почти как замена детали. Со стандартного и обратно. Судя по открытым источникам, здесь тоже было не так все гладко. Что-то связано со способностями. И вот внезапно появляется механоид-гигант, чьи размеры сопоставимы с претором. Он может по желанию менять размер своего механоида. Ресурсов, судя по всему, ему нужно намного меньше. Да и проблемы с эссенцией возможно решены. Вопросов у сообщества было много. Кто-то сделал страничку в справке. Слендер — механоид-гигант, напавший на “Гранд Плаза” на Нариссау 26 июня 453 года. С помощью загадочного клинка, предположительно одного из изготавливаемых Ксандром арчеров, разрушил щит комплекса. Присутствовал в команде отступника Ксандра. Ранг S (предположительно) Класс — неизвестен Оружие — боевой арчер. Лезвие арчера — эфирионовый клинок. Предположительно, новый тип на фиолетовых кристаллах мистической энергии. Уровень Ядра Оруса — неизвестен, способность — гигантизм. Фракция Отступники. Но не более. Почему именно Слендер, так никто и не понимал. Подозреваю, здесь не обошлось без помощи Юма. Забавно и то, с каким упорством комментаторы спорили наперебой, с пеной у рта выдавая обо мне такие факты, о которых я и помыслить не мог. Одни меня “вычисляли” по тепло-энергетическому рентгену ядра, другие спорили о моем боевом классе. Третьи уверяли, что уже видели меня в ряде боевых операций и происшествий. Кто-то сослался на древнюю байку о Черном Пожирателе — несколько десятков лет назад эту пасту придумали в Городе Механоидов: некий черный гигант приходил по ночами за теми, кто плохо себя вел — ну, или по каким-то другим причинам. Байка кочевала то в формат детской сказки-пугалки, то в псевдоисторическую хронику о механоиде-маньяке. И, конечно, сейчас о ней вспомнили — и с каким размахом! Я с трудом сдерживал свои позывы включить датчики звука, чтобы поделиться своим раскатистым смехом. Но знали об этом только Юм и Нола — остальная команда если что и услышала от Ксандра, то явно не особо поняла сути. В общем, слава Черного Пожирателя меня опережала. Кто-то уже успел причислить “меня” к работе на некоего криминального авторитета, который с помощью меня устранял конкурентов и недоброжелателей. Следить за комментариями можно было вечно, поэтому я решил вовремя остановиться. И открыл почтовый ящик. В первую очередь мне показались письма с высоким приоритетом. И первые несколько строчек возглавляли предложения присоединиться к различным фракциям. “Золотые орлы”, “Карточная колода”, Имперский корпус. И что самое удивительное — предложение пришло от “Бешеных псов”. Письмо с эмблемой собачьей открытой пасти красовалось в самом верху с высоким приоритетом. Я прочитал дважды, но ничего интересного не увидел. Стандартное сообщение от фракции с предложением вступить к ним. Суть вся сводилась к одному — будешь подчиняться и выполнять заказы — мы тебе дадим плюшки. Список плюшек у всех был разный. “Золотые орлы” предлагали оклад в пять раз выше, чем Имперский легион, полную финансовую помощь, доступ к редким ресурсам и акциям в зависимости от вложенных сил в зачистку Роя. Сразу же гарантировали повышение на один ранг по силе и выбор между планетами для зачистки, плюс давали транспортное средство на выбор вплоть до мелкого межзвездного корабля. Конечно, если ты докажешь, что достоин такого корабля и сможешь оплатить его содержание и обслуживание. “Карточная колода” предлагала примерно то же. Только оклад был намного меньше. Зато обещали премию от каждого выполненного задания. В зависимости от статуса во фракции — от “двойки” до “туза” строго различался перечень ресурсов, которые ты гарантированно получишь ежемесячно, еженедельно и ежегодно. “Бешеные псы” обещали при прохождении испытательного срока набор в опытную команду, быстрое повышение ранга, долю от выполненных заданий и возможность при минимальных необходимых данных поход в рейд. Я задумался. Присоединиться к любой из фракций неплохо. Когда за твоей спиной стоит сила — это хорошо. Особенно в моей ситуации. Но проблема в том, что мне слишком понравился вкус свободы. Точнее, мне сейчас так лучше. Особенно, если подтвердится то, что сказал Ксандр. Поэтому я закрыл все письма, решив, что обдумаю их потом. Сам же поставил таймер и выделил себе два часа на развлечения. Этот бешеный ритм меня порядком утомил. Хотелось просто отключить мозг. Видео про тигридов? Пожалуйста! Целый раздел! Приколы с механоидами — да их тысячи. Когда таймер прозвенел, мне с тяжестью в сердце пришлось выключить приколы. Но настроение было уже другим. Тяжесть, лежащая на мне, никуда не делась. Но она сделалась куда легче. Ребята тем временем что-то все вместе обсуждали. Особенно выделялся Юм. Его пиксельное лицо то и дело принимало самые разные выражения. Развлекаются? Ну и отлично. А мне нужно ещё подумать. Например, о том, куда мы летим и что будем делать. Каргуа. Планета, потенциально пригодная для колонизации. Эту планетную систему хотели заселить второй. И даже официально сделали колонию. И первые двадцать лет всё было хорошо. Здесь добывалась красная руда, используемая для разработки напыления, выдерживающего высокие температуры. Колония росла и насчитывала около пятисот человек. Город расположился на одной из скал. К нему вели две тропы, по которым ползли десятки тысяч тварей роя каждый день. Рой Максис слыл своей многочисленностью, но самой низкой боевой мощью. По большей части его отстреливали турели, в особенных случаях боевые роботы, поэтому все шло хорошо. А если случались набеги тварей посильнее — подключали тяжелую технику — шагоходы, танки типа “Апокалипсис” и механоидов выше D-ранга. Но в какой-то момент климат начал меняться. Океаны начали иссыхать. И все происходило крайне быстро. Также дала о себе знать тварь, о которой мало что было известно. Сначала она пряталась в горных пещерах. Змееподобное существо, достигающее огромных размером. Рейды механоидов ни к чему не приводили. За сотни лет она выросла просто до невообразимых размеров. Колонию пришлось покинуть. Живущие на планете королевы других Роев проиграли в силе и со временем тоже покинули планету. Остались лишь представители Роя Максис не выше третьего тира. Их эта тварь игнорирует. Благодаря этому количество Ульев Роя на планете превышает сто тысяч, а количество тварей — выше пятидесяти миллиардов. Заглянув в раздел тварей, я принялся их изучать. Максис. Зомби — шестилапая тварь, одна из самых быстрых на планете. Имеет голубой панцирь на спине и чем-то напоминает черепаху. Максис. Штурмовик — тварь гуманоидного типа с четырьмя руками, способная выпускать из двух рук/лап острые шипы, способные пробивать сталь. Она напомнила мне кезо, появлявшихся во время нападения на Фрей. Только штурмовики еще опаснее… Максис. Танк — трехметровая гора мышц. Два витых черных рога. Маленькая по сравнению с телом голова с четырьмя глазами-бусинками. Существо медленное, но имеет две неприятных особенности. Завидев врага, он ускоряется и буквально сносит противника. И способен очень быстро регенерировать. Максис. Прыгун — тварь, похожая на Максис. зомби. Отличается строением конечностей и игольчатым панцирем темно-синего цвета. Прыгает больше чем на десять метров. В определенных случаях взрывается. Весьма быстрая, но ограничена в выносливости. После пяти или десяти километров просто перестает гнаться за целью, восстанавливаясь. Максис. Заразитель — самый опасный тип. Тварь, похожая на насекомое. Размеры — от метра до десяти. Способен переносить на себе сотни капсул с зомби и даже танком. После себя оставляет коричневую слизь, в которой водятся паразиты. При попадании на механоида они начинают быстро жрать металл. Слизь выпаривается огнем. Владеет мистическими ускорения, усиления и регенерации, только не себя, а других. И за одно применение может охватить область с сотней зомбей. Слух и зрение у них не сильно развиты, но если они учуяли жертву, то активируются все. И спастись от Роя будет не так просто даже для механоида A-ранга. Они не быстрые, не сильные, но берут количеством. Взяв это на заметку, я принялся изучать саму тварь. Претор Уроборос. Ранг SSS. Самый пассивный претор. Ни на кого не нападает, живет себе и растет. Имеет огромное количество ядер разной силы. Ого! Ядро Эликса принадлежит Уроборосу! Вот так интересно. Ядра выглядят как большие желтые сгустки живой ткани. Они же являются самыми сильными сборщиками мистической энергии. Тварь атакует, когда кто-то её касается. Атакует «корнями». Если поймает — корень разрывает металл и прорастает внутри механоида, превращая того в дерево. Не в настоящее, а в смысле, что из тела механоида во все стороны торчат «корни» Уробороса. Практически ни на что не реагирует, даже на атомные взрывы рядом. Значит, одной проблемой меньше. Не касаться Уробороса — и будет нам счастье. Что касается самой планеты — здесь в нескольких местах стоят портативные добывающие станции. Из-за высокой активности тварей Максис, полноценную разработку делать нельзя. Тактика-галактика: прилетел, поставил станцию, собрал сколько успел, улетел в другое место.