— Надо было думать, на кого ставишь, хе-хе. Я вон двести долларов выиграл, потому что поставил на нашего ИК-47. Наверное, это двести баксов — как раз те, что просадил ты! Ахахаха! — Ремонтируй давай! Черт, надо же так подставиться… Может, отвинтим что-нибудь от этого ходячего металлолома и продадим? — Ты совсем офигел? Знаешь, сколько он стоит? Шеф потом из нас самих роботов сделает и заставит драться вместо него! *** Второго подопытного звали Вышеслав. Мозг его и Артема пересадили в специально созданные тела из композитного сплава. В новом теле мозг синхронизировали с мощным микрокомпьютером, встроенным в теперь уже не пробиваемую для пуль голову. Их новые руки и ноги — толщиной с молодые деревья, в предплечья встроено оружие, от пулеметов до опытных образцов лазерных винтовок. Ноги оснащены двигателями вертикального взлета. Как позже узнал Артем, все их органы, которые хорошо функционировали, были проданы в элитные медицинские центры. Вышеслав с Артемом несколько раз участвовали сначала в учениях. Там испытали поставленное на них оружие, а затем направили их в горячие точки. Но долго это не продлилось: с Китаем заключили перемирие. Позже война прекратилась полностью. Поднебесной отошла небольшая часть Сибири. Население переместили в соседние города. Большую часть призывников и контрактников распустили. Артем с Вышеславом оказались не у дел. Тем временем мир переходил на нанотехнологии. Они внедрялись в производство, низкоквалифицированный труд автоматизировался. Множество людей теряли работу. Города постепенно разделялись на кварталы для элиты и трущобы. Артем помнил, как стали появляться телешоу, где дрались роботы, дистанционно управляемые людьми. Потом — на экранах стали драться огромные махины, в которых операторы-люди сидели внутри. Рейтинги этих передач постоянно росли. Многие делали там ставки, принося прибыль букмекерам. Вскоре военные заставили Артема и Вышеслава драться друг с другом, предварительно сняв с них вооружение. На эти бои приглашались большие шишки из военных, а потом и — телевизионщики. За эксклюзивную запись такого боя одна телекомпания заплатила огромные деньги. О жене с дочерью он вспомнил постоянно. Но воспоминания приносили сильнейшую боль. И Артем старался думать о них пореже, забивая голову другими заботами. *** Чуть позже, когда ремонт и подзарядка были закончены, послышались шаги по ведущим в мастерскую ступеням. Хозяин передвижного развлекательного комплекса, где по ночам Артем дрался с другими роботами, вошел, тяжело ступая и щуря глаза, будто долго не спал. Роберт Иванов — смешанные браки и имена детей после них, где восточнославянские и западные элементы перемешались, давно стали нормой — был лыс. Рассказывали, что у него искусственные зубы, а в крови плавают нано-боты, уничтожая лишний холестерин, нормализуя давление и поддерживая метаболизм на оптимальном уровне. Из случайно подслушанных разговоров Артем знал, что хозяин «цирка», как он называл это место, в последнее время плохо спит и сидит на стимуляторах. То ли проблемы с налоговой, то ли с полицией. Сейчас превратить человека в робота можно совсем недорого, обычно, чтобы спасти жизнь после аварии или в старости. Но это требует нотариально заверенного согласия, а добро дают немногие. Иванов закурил электронную сигару. Вид у него усталый, лицо хмурое, в глазах полно красных прожилок. — Ну, как идут дела? — спросил Артем с насмешкой. — Что-то ты совсем плохо выглядишь. — Не твое дело, — буркнул Роберт. — Плохо идут. У ИК-47 с Робертом сложилась прочная антипатия. Тем не менее хозяин цирка часто приходит поговорить. Что-то его в этом роботе его притягивает, как скрепку к магниту. Их разговоры почти целиком состоят из издевок и пропитаны желчью. — Говорят, ты пытался подделать сертификаты на согласие, но нотариус оказался подставным. Сколько теперь дают за подделку документов такой важности? — поинтересовался Артем. Роберт смерил его острым, как бритва, взглядом и выпустил изо рта клуб дыма. ИК-47 показалось, что хозяин чем-то расстроен. В его глазах прячется страх. — Злорадствуешь… — проговорил Роберт негромко. — Много дают. — То-то я смотрю, бои стали проходить чаще. — Не твое собачье дело. — И билеты дороже — на взятки хватает? — Пошел ты, кусок железа с прогнившим мозгом! Будешь лезть, куда не просят, отправлю под пресс! Однако в голосе звучала даже не ярость. В нем сквозило отчаяние. «Нет, это определенно не страх потерять доход или оказаться в тюрьме, — решил ИК-47. -Тут что-то другое». После того как Артема переделали в робота, у него обострилась интуиция. Возможно, в качестве компенсации. Как развитый слух у слепых, когда они слышат падение булавки на пол или когда шея трется о ворот рубашки. Он уже собрался быть с Робертом помягче, как вдруг взыграла обида. — Я приношу тебе деньги, — сказал Артем с нажимом. — Большие. И под пресс ты меня не отправишь. — Я могу тебя просто выкинуть на улицу, — пригрозил Иванов. — Тебя либо сдадут в музей, либо на металлолом. Ты — антиквариат. В армии давно используют андроидов. Другое дело — бои без правил. Только здесь тебе рады, сукин ты сын. Только здесь — твой дом. Так что не выпендривайся! — Он смотрел на робота с вызовом. — Я же знаю, ты — бешеный! Контуженный, чтоб тебя! Дерись как мужик! Дай зрителям насладиться, а мне — заработать! — Уйди, — попросил Артем угрюмо. — Я хочу спать. — Да, и еще. Если опять будешь строить из себя святого и не бить противника по голове, я начну наказывать тебя электричеством. Сегодня ты сорвал мне крупный выигрыш по ставкам, идиот. — И тебе доброй ночи, Роберт. — Да пошел ты. Когда он ушел, Артем с помощью вживленного в череп микрочипа вошел в Терранет. Экран был напылен на его искусственные глаза. Он любил проводить там время, читая новости и просматривая видео ролики. Это помогало хоть на время забыть, что мир людей теперь закрыт, и ему рады только на ринге. *** Днем в развлекательном комплексе люди отдыхали: ходили в кино, по виртуальным аттракционам, покупали прохладительные напитки и наркотики из-под полы. Каждый день оттуда уходили сотни счастливых детей и тинэйджеров. Многие предпочитали развлекаться в виртуальных мирах, не выходя из дома. К счастью Роберта и владельцев других таких «цирков», среди человечества еще достаточно и тех, кто все еще любит выходить из дома, чтобы развлечься. Вечером в подвале одного из павильонов начиналась другая программа и на арену выходили роботы. Лишь один из них — Артем ИК-47 — обладал корпусом из композитного сплава. У остальных — просто железо. Это были в основном те, кто хотел удержать семью от нищеты — после победы робот-человек получал неплохой гонорар. Либо его увозили, мертвый мозг сжигали в печи, а в металлическое тело пересаживали мозг нового желающего из трущоб. При желании Артем мог бы проламывать своим противникам головы, как тухлые яйца. Но он себя сдерживал, и давалось это нелегко. Люди, уже купившие дорогой билет, делали ставки. Букмекеры подначивали тех, кто еще не поставил. Завсегдатаи ставили на Артема ИК-47. Но их интересовал летальный исход боя. Люди на смерть на ринге никогда не сражаются, а роботов — не жалко. *** На следующий вечер Артем избил противника так, что у того перестала функционировать рука, из-под радиатора на грудной клетке повалил пар. Уходя с ринга, побежденный волочил ногу. Но это железо, его легко починить или заменить. Главное же — мозг человека в металлической голове — не пострадал. Мозг ремонтники называли «софт». Артем вновь не подчинился хозяину, и противник остался в живых. После боя к Артему в ангар вошел Роберт. — Ну, давай, скажи снова, что я тебя подвел и ты потерял деньги, — буркнул робот. Хозяин молча покачал головой. Он не сводит взгляда с Артема, максимально собран, хоть и старается это не показать. ИК-47 чувствовал — он здесь не просто так. В глазах Роберта вновь затаилось отчаяние и страх. Но теперь к этому примешалась злость. Словно Артем действительно ему помешал, и дело не только в деньгах. — Ты — дурак, ИК-47. Ты вставляешь мне палки в колеса, ты это понимаешь? Мало того что теперь меньше прибыль от ставок, так еще и расходы на ремонт и запчасти. — Может, и дурак, — сказал Артем, двинув широкими плечами, — но — не убийца. Он не успел заметить, что именно бросил в него Роберт, но этот предмет со стуком прилип к его металлическому корпусу. В руке Роберта появился пульт управления, он нажал кнопку. Артема парализовало. Его со всех сторон будто охватил огонь, принялся жалить раскаленными иглами. Сотни игл впивались глубоко под металл черепа, проникали внутрь мозга. От страшной боли его скрутило. Затем наступила передышка. Новый удар током. На этот раз гораздо больнее. Иглы впивались в мозг, причиняя невыносимую боль. Она вгрызалась в нейроны, сдавливая полушария могучей электрической рукой. Его крик был скрипучим и хриплым, как и голос. Артем не знал, сколько времени это длилось. Когда выключились оптические сенсоры, боль ушла. — Для первого раза достаточно, — сказал Роберт, убирая пульт в карман. — В следующий будет больнее. Только посмей опять меня подвести! ИК-47 лежал на полу, его оптические сенсоры выключились. Роберт, подойдя, открыл крошечное входное отверстие на металлическом черепе и что-то туда капнул из пузырька. Всю ночь после этого ИК-47 видел сны, где все пестрело необычайно яркими красками. Привычного мира в этом сне не было, Артема окружали странные предметы, словно отраженные в кривом зеркале. Робот чувствовал, будто некто подвел его к такому же вот зеркалу и насильно заставил смотреть на искривленное и уродливое отражение привычного мира и искривленное отражение самого себя. *** Когда оптические сенсоры, заменявшие Артему глаза, снова включились, он увидел возле себя силуэт. Сфокусировав зрение, он заметил, что смутный силуэт превратился в широкоплечего боевого робота модели, какой Артем уже давно не видел. Нигде, кроме зеркала. Помимо Артема, существовала только одна модель из композитного сплава…. — Вышеслав! Гайки тебя побери! Робот ИЖ-35 повернулся и посмотрел на него. Металлический рот не мог выдавить ни единого изгиба улыбки, в оптических сенсорах — ни намека на радость от встречи. Однако намек на настоящее тепло прозвучал в голосе — микрокомпьютер в черепе позволял регулировать оттенки. — Артем, брат! Сто лет, сто зим! *** Они вышли на ночной воздух. Светила луна, но оптические сенсоры и без того прекрасно видят в темноте, показывая все вокруг в инфракрасном спектре. — Где тебя носило столько лет? — спросил Артем. — Мотался по ярмаркам, занимался уличными боями. Выступал на телевидении. — Ненавижу телешоу, — сказал ИК-47 с чувством. — Как тебя туда занесло? Они шли мимо многочисленных автофургонов, составлявших развлекательный центр. Поодаль мерцали огни небоскребов и дешевого жилья. Где-то лаяла собака. — Тёмка, там гонорары — самые высокие. А мне сейчас деньги во как нужны.