Долгое время они ехали в тишине. Потом Мэгги нарушила молчание: – Город Людей находится рядом с Городом Цветов? Элдроу поднял взгляд. – Нет. Город Цветов в центре страны, а мы едем к морю. – Но когда же я увижу Иду? Элдроу покачал головой, словно не веря своим ушам. – Ты думаешь о ком-нибудь, кроме себя? Голос Мэгги слегка дрогнул: – О чём это вы? Его глаза блеснули. Они были тёмными и грозными. Мэгги никогда раньше не видела Элдроу таким. – Я о том, что ты могла бы подумать и обо мне. Просто для разнообразия. – Н-но я думаю о вас, – заикаясь, пробормотала Мэгги. – Правда? Почему же тогда тебе всегда всего мало? Разве я дал тебе недостаточно? Но ты постоянно хочешь ещё и ещё. – Я не это имела в виду! Элдроу с отвращением покачал головой. – Ида ненавидит тебя, да? Ты сама мне это сказала. Думаешь, она захочет с тобой встречаться? Мэгги почувствовала себя так, словно её ударили. Голос Элдроу был холодным и резким. Он никогда не говорил с ней так. Опустив взгляд, Мэгги замерла. В вихре своих мыслей она услышала, как кольцо зовёт её. Оно заговорило впервые за несколько дней. «Освободи меня… освободи меня…» Элдроу громко хлопнул в ладоши, и через смежные двери вбежали двое слуг. Они разложили сиденья, превратив их в маленькие диванчики для сна. Едва слуги закончили, Элдроу лёг, даже не взглянув на Мэгги, и приказал погасить фонари. Вокруг сгустилась тьма, и Мэгги ничего не оставалось, как тоже улечься в постель. Элдроу вскоре задремал, но Мэгги ещё долго лежала без сна, наблюдая за двумя чадами, которые превратились в шары и бесшумно двигались рядом с поездом, охраняя его, пока состав мчался к морю. В конце концов Мэгги всё-таки заснула, и ей снились страшные и невнятные сны о фигурах, которые она видела в большой белой комнате. Во сне Мэгги снова и снова пыталась приблизиться к ним, но всякий раз, когда она подходила, глаза застилала тонкая пелена тумана. Наконец ей удалось подобраться вплотную к одному из стеклянных контейнеров, и она увидела, что находится внутри… Мэгги проснулась с криком, но не могла вспомнить, что её так напугало. Было ещё темно, однако Элдроу уже встал и наблюдал за ней. Это казалось продолжением кошмара. Мэгги взвизгнула. Она впервые осознала, что Элдроу пугает её. Наступило белое время. Слуги принесли кофе и фрукты. Мэгги ахнула, когда дорога повернула и далеко впереди возникло море. Или, во всяком случае, она предположила, что это море. Трудно было сказать наверняка, потому что перед ней была пульсирующая чёрно-серая пелена. А рядом возвышался город, выстроенный из того же бледного камня, что и Город Солнца. Камень мерцал, и свет от него создавал в небе золотистую дымку. Казалось, сегодня Элдроу пребывал в более благодушном расположении духа. Он лучезарно улыбнулся Мэгги и высыпал на неё немного глитры, а потом положил щедрую порцию себе на язык. Мэгги почувствовала, как порошок впитался в кожу, и у неё тут же улучшилось настроение. – Мы здесь, чтобы посоветоваться с Альмаррой, – сказал Элдроу. – Это очень мудрая женщина. – Он указал на высокую тонкую башню вдалеке. – Альмарра со своими слугами живёт вон там, и она очень хочет с тобой познакомиться. Я рассказал ей, какая ты необычная девочка. Мэгги хотелось спросить Элдроу, в чём дело, но она побоялась опять расстроить его. У неё в голове звучал неумолчный голос кольца: «Освободи меня, освободи меня, освободи меня…» Она посмотрела на уробороса, поблёскивающего на пальце Элдроу, и заметила, что кожа сильно обожжена в том месте, где кольцо касалось её. Оно ненавидело Элдроу. Как же Мэгги хотелось, чтобы кольцо перестало с ней разговаривать! И как было бы хорошо, если бы она никогда в жизни не видела его! Поезд остановился. На выходе из вагона гостей встретили несколько молодых служанок в чёрных платьях с широкими жёсткими юбками и в капюшонах, прикрывающих волосы. Одна из девушек взяла Мэгги за руку и повела в тёмный туннель, уходящий под землю. Элдроу и шары пошли следом, а служанки в чёрном остались позади. В скором времени все начали подниматься по бесчисленным ступеням узкой винтовой лестницы, уводившей всё выше и выше. У Мэгги заболели ноги и закружилась голова, но женщина так и не отпустила её руку и продолжала идти размеренным шагом, практически таща Мэгги за собой. Наконец они дошли до круглой лестничной площадки. С одной её стороны виднелась дверь, а с другой – задёрнутая занавеска. Свежий прохладный воздух проникал в помещение через отверстия, прорезанные в тёмной деревянной крыше. Мэгги глубоко вдохнула. Воздух пах морем, и на мгновение она почувствовала себя счастливой – как будто вернулась домой. Элдроу встал рядом с ней, молча обнял за талию и крепко сжал. Возможно, это был его способ извиниться за безобразное поведение во время путешествия. Впрочем, он не сказал ни слова. Шары висели в воздухе вокруг них, тихо жужжа. Дверь открылась, и спокойный голос произнёс: – Добро пожаловать в Город Людей. Появилась очень высокая худощавая женщина в чёрной накидке до пят. Она была, пожалуй, выше двух метров ростом; длинные рыжие волосы падали ей на плечи. Она протянула руки к Элдроу, и тот, выпустив Мэгги, опустился перед ней на колени. Женщина коснулась его лба и сказала: – Дай-ка мне взглянуть. Элдроу поднял руку, и она осмотрела кольцо. – Оно обжигает тебя? – Ничего страшного. Альмарра наклонилась очень близко. Казалось, она была совершенно очарована и при этом что-то бормотала себе под нос. – Это… это действительно оно… В голове Мэгги раздался пронзительный вопль. Кольцу не нравилась женщина, и оно не хотело даваться ей в руки. Уроборос замолчал лишь когда она выпустила его. Элдроу и Альмарра обменялись странными взглядами. Затем женщина обернулась к Мэгги. – Пойдём со мной, – сказала она и протянула длинную тонкую руку с красивыми перстнями на пальцах. Они вышли на балкон с видом на море, сплошь засаженный пышными растениями и яркими цветами. Они источали такой сильный аромат, что он был почти невыносим. Мэгги увидела розы, лилии, орхидеи и множество других растений, которые она не узнала. Повсюду висели лампы, излучавшие тёплый свет, и слышалось журчание воды. – У нас есть система, которая извлекает соль из морской воды, чтобы можно было поливать их, – тихо сказала женщина. – И всё же… – она пожала костлявыми плечами, почти коснувшись больших, сильно оттопыренных ушей, – они всегда умирают через несколько лун. Им здесь не нравится. Мэгги смотрела вдаль, на море. Посреди чёрного океана бушевал шторм. А по берегу, повторяя его контур, тянулся исполинский горный хребет. Женщина проследила за её взглядом. – Под теми горами Старейшины строят Золотой Город. Если наш мир погибнет, мы сможем прожить там много лун. – Вы думаете, этот мир умрёт? – спросила Мэгги. Женщина кивнула и грустно улыбнулась. – Если Великая О не вернётся. «То же самое говорили лунные ведьмы», – вспомнила Мэгги. Женщина зажгла какие-то благовония и налила Мэгги чаю из огромного золотого чайника. Чай был сладким и согрел её. – Я Альмарра, мудрец Города Людей. Жители приходят ко мне за советами. Они думают, что я могу прозревать будущее, – хотя я говорила им, что это не так. – Она улыбнулась. – Но я вижу то, чего не видят другие. Элдроу сказал мне, что у тебя тоже есть этот дар и ты более уникальна, чем самая редкая орхидея. Теперь, когда я встретила тебя, я вижу, что это правда. Аромат благовоний дурманил Мэгги, а голос женщины успокаивал. Она почувствовала себя гораздо лучше. Было облегчением оказаться подальше от Элдроу и шаров. Словно прочитав её мысли, Альмарра сказала: – Я тоже ненавижу этих оборотней, которые вертятся вокруг него. Вот почему я их отослала. Хочу, чтобы мы могли спокойно поговорить. Впрочем, чада верны ему, как и волчица. И Элдроу ценит это более всего на свете. Верность. Она осторожно поправила волосы Мэгги. Её пальцы были прохладными и нежными. Мэгги вспомнила, что много лет назад, когда она была ещё совсем маленькой, её мама делала так же… – Ты должна простить Элдроу за то, что он иногда сердится. Он мало кого любит по-настоящему, но тебя действительно полюбил. Ты напоминаешь ему сестру. Давным-давно она предала его. – Что она сделала? – спросила Мэгги. Маленькие глазки Альмарры расширились. – Она влюбилась в оборотня. Подобные браки запрещены, но вместо того, чтобы покаяться, она сбежала. Удрала на Странные равнины. – Длинные пальцы женщины по-прежнему перебирали волосы Мэгги. – Люди не могут там выжить, если у них нет животного-проводника. У нас здесь нет севера, юга, востока или запада. Люди теряют ориентиры, бесцельно блуждают, у них начинаются галлюцинации, и большинство из них умирают от голода и жажды. Сестру Элдроу так и не нашли, и его сердце было разбито. Мэгги почувствовала, как по телу пробежал холодок. Ей не понравилась эта история. Женщина взяла её за обе руки и посмотрела прямо в глаза. – У нас много врагов в этом мире, Мэгги. Те, кто не хочет, чтобы свет вернулся. И те, кто думает, что мы не способны вернуть его обратно. Но поверь мне: тот, кто дал тебе кольцо, манипулирует тобой. Использует. На самом деле ему на тебя плевать, в отличие от нас. «Так вот в чём дело, – устало подумала Мэгги. – Снова кольцо. Всегда кольцо».