И она снова принялась облизывать пальцы в своей отвратительной манере. Мэгги встала. Её красивое алое платье было разорвано и вряд ли подлежало восстановлению. – Я расскажу Элдроу, что ты на меня напала! – крикнула она и сама удивилась тому, как зло это прозвучало. Но женщина-волчица только рассмеялась, откинув голову назад: – Давай, Мэгги. Рассказывай. В конце концов, вы же лучшие друзья. С этими словами она двинулась прочь по коридору, словно бы скользя над полом. Несмотря на своё показное возмущение, Мэгги была, пожалуй, рада, что волчица вытащила её из комнаты и захлопнула дверь. Она не хотела знать, что в этих контейнерах. И когда на следующий день Элдроу вошёл в комнату Мэгги, она почувствовала такой прилив радости при виде него, что позабыла обо всём – о своей тревоге, нападении мисс Кейн и странной комнате. Ничто не имело значения, когда Элдроу был рядом с ней. 25. Кот наносит ответный удар Придя в себя, Хоги понял, что находится под землёй. Он вскочил и принялся яростно царапать стены. На него посыпались влажные комья, застревая в густой шерсти, попадая в глаза и рот, – и Хоги захлестнула волна паники. Внезапно раздался пронзительный визг. Рядом стоял Фрэнк. Он поднял лапы, защищая лицо, и смотрел на кота широко распахнутыми от ужаса глазами. Хоги перестал скрести стены. Он сообразил, что его не похоронили заживо; они с умоном находились в узком туннеле. Кот не знал, следил ли за ним Фрэнк или это было чистой случайностью, но умон, похоже, спас его за стенами дворца и приволок сюда – в систему туннелей. Не самое приятное место для кота, но, по крайней мере, проход слишком узок, чтобы чёртова волчица сумела сюда пролезть. Пока что и этого достаточно. Здесь можно было поспать и восстановить силы. Время от времени Фрэнк появлялся с едой и водой, а потом снова исчезал. Хоги вынужден был признать, что этот крысоид оказался добрым малым. Впрочем, он никогда не общался с другими подобными существами. Несколько раз Хоги пытался объяснить, что ему нужно вернуться во дворец, что там осталась Мэгги и она в опасности. Однако Фрэнк почти не отвечал, и Хоги даже не знал наверняка, понял ли он. Если кот и был в чём-то уверен, так это в том, что пробыл в Тёмном мире слишком долго. Чересчур долго. Мэгги Блу попала под власть какой-то гипнотической музыки вроде песен сирен – и вот вам пожалуйста: он тут застрял. Если Хоги не разыщет её и не заставит снова открыть портал, что с ним станется? Неизвестно! Кот ненавидел этот Тёмный мир сильнее, чем можно выразить любым мяуканьем. Ненавидел леденящий холод, отсутствие сколько-нибудь приличного дневного света, а более всего – странные запахи, постоянно атаковавшие его ноздри. Он страстно желал оказаться дома, вдохнуть грязный воздух пригорода и побродить по своей территории. Сейчас на трёх его улицах уже наверняка шла война, и местные претенденты на трон размышляли, куда это подевался Хоги. Заполз под куст, чтобы наконец-то там сдохнуть? Или не пережил встречи с автомобилем, переехавшим его жирную тушку? Одна эта мысль приводила старого кота в ярость. Вдобавок он уже, кажется, добрых лет десять не ел ничего приличного – только противный тёмный хлеб, которым питались крысоиды. Нет, это конец! Окончательный и бесповоротный. Прошло несколько дней. Хоги мало-помалу выздоравливал. Однажды, очнувшись от восхитительного сна, кот увидел рядом Фрэнка. Тот поманил его за собой. Кот следовал за умоном, пока они не подошли к шахте высотой метра два. Над ней виднелся клочок тёмного неба. Мелкий крыс проворно вскарабкался наверх, а кот умудрился подпрыгнуть до половины шахты и проделал остальной путь, цепляясь за стены. Они снова были на поверхности земли, на окраине поселения умонов, прилепившегося к Городу Солнца. Примерно в полумиле от них вздымалась стена густого леса, а в небе висела молодая луна. Миг спустя Хоги заметил большую серую птицу, притаившуюся в тени. Её жёлтый глаз-бусина смотрел на него. Кот огляделся, почти ожидая увидеть толпу спешащих к ним морщинистых ведьм, но кругом никого не было. Хоги подумал о бегстве. Но куда ему идти? Он решил подождать и понаблюдать. Подошёл Фрэнк, и цапля изогнула серую шею, наклонив к нему голову. Казалось, эти двое совещаются. Затем, прежде чем кот понял, что происходит, цапля со всех ног бросилась к нему. Хоги застыл в ужасе. Прямо перед ним цапля взлетела, но тут же мощные когти схватили кота за шкирку, и он оторвался от земли. Слишком ошеломлённый, чтобы хотя бы мяукнуть, Хоги затаил дыхание. Он поднялся высоко в воздух над стеной и улицами города. Тяжёлое хлопанье огромных крыльев птицы отдавалось в ушах испуганного кота, но никто, казалось, не заметил их взлёта. Птица ловко держалась в тени. Она сделала круг, а затем мягко приземлилась на вершине одной из дворцовых башенок. Хоги выпал из её клюва, с отвращением мявкнув. Цапля свирепо посмотрела на него, постучала клювом по крыше и снова поднялась в небо. Хоги проводил её взглядом, а потом вскочил на стену и огляделся. Цапля, видимо, хорошо знала дворец, поскольку выбрала наименее охраняемое место. Внизу, в ярко освещённом саду, взад-вперёд расхаживали несколько стражников в масках. И на других башнях тоже было хотя бы по одному охраннику. А здесь – никого. И шары не висели в небе. Кот услышал внизу шаги. Видимо, птица выбрала момент, когда происходила смена караула. Хоги забился в самый тёмный уголок и всем телом прижался к прохладному камню. Действительно: на узкой лестнице появился стражник. Прежде чем мужчина успел почувствовать чужое присутствие, кот бесшумно скользнул вниз по тёмной лестнице. Хоги оказался в длинном коридоре. Тщательно принюхиваясь, он прошёл мимо множества закрытых дверей, пока наконец не уловил запах девочки – слабый, но хорошо различимый за тяжёлым ароматом духов. Кот последовал за запахом. Идя по коридору, он увидел отблеск света под одной из дверей. Собравшись с духом, кот толкнул дверь лапой и заглянул в комнату. Здесь тускло мерцал один-единственный фонарь, и в его приглушённом свете кот увидел Мэгги – но совсем не в таких обстоятельствах, которых он опасался. Девочка спала на огромной кровати. В комнате пахло цветами, а на полу перед богато украшенным туалетным столиком стояла тарелка с остатками довольно-таки аппетитного ужина. Ну что ж, начнём с главного. Прошло слишком много времени с тех пор, как Хоги последний раз ел приличную отбивную. Пару секунд он осторожно принюхивался к тарелке, а затем принялся с жадностью поглощать содержимое. Мясо немного напоминало курицу, и несколько странно выглядящих овощей оказались вполне съедобными. Дочиста вылизав тарелку, кот запрыгнул на кровать и аккуратно укусил девочку за руку. – Мэгги! – прошипел он. – Просыпайся. Она пошевелилась и вздрогнула. – Это Хоги. – Хоги? – Мэгги пошарила вокруг, села и зажгла ещё один маленький фонарь у своей кровати. Кот рассматривал её. Волосы Мэгги были причёсаны, лицо умыто. На самом деле она выглядела посвежевшей и более счастливой, чем когда-либо. Наконец он увидел в её глазах узнавание. Мэгги слегка нахмурилась. – О Хоги, – сказала она. – Где ты был? – Под землёй. – В каком смысле? – Давай выбираться отсюда, – промурлыкал он. Мэгги, ещё полусонная, протёрла глаза. – Зачем? – Зачем? – изумлённо переспросил Хоги. – Да затем, что нам надо бежать. – Но я здесь счастлива, – сказала девочка. Хоги прикрыл свой единственный глаз. – Разве ты не помнишь, что замшелый лунный ведун рассказывал нам об Элдроу? Мэгги покачала головой: – Он ошибался. Как и Фрэнк. Элдроу – самый добрый человек на свете. – Да что происходит, Мэгги? Девочка широко улыбнулась. Когда она заговорила, её голос звенел от гордости: – Элдроу сказал, что я особенная, потому что умею перемещаться между мирами. Очевидно, никто другой не может этого сделать. И он сказал, что знакомство со мной – большая честь для него. В общем, всё, что нам о нём наговорили… это просто враньё. Хоги глянул на правую руку Мэгги. – Где кольцо? – О. – Она слегка покраснела. – Элдроу одолжил его. – А как насчёт Иды? – Нет-нет, – с улыбкой ответила Мэгги. – Мы ошибались. Элдроу привёз Иду сюда, чтобы сделать счастливой. – Ты её видела? Девочка покачала головой: – Пока нет, но скоро увижу. Она живёт в Городе Цветов. И она действительно счастлива. Глаз Хоги превратился в узкую щёлочку. – Надо же! И ты в это веришь? – А почему нет? – парировала Мэгги. – Родители её не любят. Уж я-то знаю, каково это. Хоги напружинился, словно увидел мышь, пробежавшую по его лотку. Вот оно! Глаза Мэгги! Огромные глаза, серые, как море. Они стали ледяными, как будто холод этого убогого места заразил её. – Элдроу совсем не такой, как о нём говорят, – настаивала Мэгги. – Он на самом деле заботится обо мне. В отличие от всех прочих. – Я думаю, ты немного сбита с толку, – мягко промурлыкал Хоги.