Мэгги медленно подошла к мерцающему окну, оказавшись на краю другого мира. Или это был край её собственного мира?.. Воздух стал ещё холоднее, и Мэгги почувствовала вырывающийся из портала ветер, словно там – в каком-то ином месте – приближалась буря. Следующее правило зазвучало у неё в голове – она заучила их все, лёжа прошлой ночью на диване. Итак, номер три: «Прикоснись к краю портала. К энергии. Позволь ей течь». Мэгги протянула руку и коснулась левой стороны окна. На ощупь оно оказалось неожиданно мягким, как резина. В пальцы ударил электрический разряд. Это было больно; у Мэгги заныли зубы и зашумело в ушах, но через несколько секунд шум сменился приятным гулом, от которого по всему телу пробежало тепло. Правило номер четыре: «Потри пальцы друг о друга, осторожно, без спешки – и границы между мирами расступятся». Мэгги так и сделала. Тут же она почувствовала, как края разошлись. Между ними было что-то тёплое и липкое, что-то вроде варенья, – словно вещество, наполняющее пространство между мирами, растаяло. Правило номер пять: «Отпусти свой мир. Сила будет нарастать. Не отпускай». Мэгги медленно вытащила пальцы обеих рук из ближайшего к ней слоя. Её снова ударило электрическим током, на сей раз гораздо сильнее. Ноздри затрепетали, а волосы встали дыбом от самых корней. Внезапно она ощутила чьё-то присутствие. Подняв взгляд, Мэгги увидела на висящей перед глазами ветке огромную цаплю. Большое серое тело было неподвижным, как у статуи. Никогда прежде Мэгги не встречала здесь в лесу цапель. Может, у неё галлюцинации? Ладно, сейчас не время об этом думать. Мэгги закрыла глаза. Последнее правило было легче всего запомнить, но, по правде сказать, труднее всего выполнить. Номер шесть. Очень простая инструкция: «ПРЫГАЙ». Мэгги казалось, что её мозг переворачивается внутри черепа, но она всё равно не отпускала край портала. На глаза навернулись слёзы. Мэгги стиснула стучащие зубы и начала считать в уме: «Пять… четыре… три…» Вокруг неё раздавался истеричный птичий щебет. Птицы словно предупреждали её. «Два… один». Больше деваться некуда. ПРЫГАЙ! Мэгги зажмурилась и рванулась вперёд. Пальцы разжались, выпустив край портала, и она долго падала сквозь туманный холодный воздух. Наконец Мэгги с шумом свалилась на упругую мягкую землю и некоторое время лежала, дрожа всем телом. Она осторожно потрогала ноющие зубы, но они вроде как были на месте – невероятное облегчение. Воздух здесь казался холодным и плотным. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку. Потом Мэгги увидела над собой верхушки деревьев – чёрные на фоне тёмно-синего неба. Видимо, здесь был поздний вечер. Мэгги села. Её окружал лес, простиравшийся во все стороны насколько хватало глаз. Через пару минут она поняла, что не слышно ни звука. Не было птиц, мелкие зверюшки не шелестели листвой, по отдалённой улице не проезжали грузовики, не раздавалось никаких голосов или криков. Тишина испугала Мэгги. Она оглянулась, но окна за спиной не оказалось, и не было никакого пути назад, в Уэст-Минчен. Пропасть, которую Мэгги перешагнула на пути в этот мир, исчезла. Между тем, здесь было точно такое же корявое дерево. Уже кое-что! Мэгги вскочила на ноги. До сих пор она не задумывалась, как будет возвращаться. Для этого не было никаких инструкций. Сняв синий шарф, Мэгги привязала его к дереву как ориентир. Затем прошлась немного во всех направлениях поочерёдно. Она не нашла никакого портала в свой мир – и в какой бы то ни было другой мир тоже. Строго говоря, тут вообще ничего особенного: ни полян, ни рощиц, ни спортивных площадок, ни зданий. Просто бесконечные деревья, теряющиеся в черноте. 12. Не вполне человек Происходило нечто странное, чего он не понимал. И пожилая леди была в довольно-таки плачевном состоянии. Всё началось в то утро. Он вышел пораньше и трусил по пустынному тротуару, собираясь заскочить к миссис Хэкер на Лонг-лейн. Там всегда можно было получить несколько кусочков отборного мяса – если вы готовы к тому, что потом вас затискают до полусмерти. В тот момент Хоги был согласен на это пойти. Он глянул вниз, на свой толстенький белый живот, из которого доносилось громкое урчание. Несколько ломтиков копчёной ветчины и сочная куриная грудка от глупой миссис Х. – и всё будет суперкруто. У калитки, ведущей в лес, что-то привлекло его внимание. Хоги остановился на противоположной стороне улицы и с интересом прищурился. Мэгги? Но что она здесь делает в такое время? Кот изогнул хвост. Ах да, теперь он вспомнил! Девочка и впрямь достаточно безумна, чтобы выполнить свой рисковый план. Мэгги выглядела бледной и встревоженной. Она быстро исчезла в лесу, оставив калитку открытой. Хоги принюхался. Разумеется, он не трус. Ещё чего! Но и идиотом он тоже не был. И не собирался на старости лет удариться в сантименты из-за какой-то полузнакомой девчонки – пусть даже она ему нравилась. И всё-таки… Мэгги почти скрылась из виду. Быстро, как молния, Хоги проскользнул через ограду и последовал за ней. Куриная грудка может подождать – во всяком случае, какое-то время. В лесу было холодно и промозгло. Сырость растревожила его старые кости. По пути он зашипел на нескольких белок – просто ради забавы. Идиотки! Пару минут спустя Хоги наблюдал, как трясущаяся от страха Мэгги подняла руку в воздух, словно держась за что-то невидимое. Она простояла так несколько секунд, затем качнулась вперёд и внезапно исчезла. За свою долгую жизнь старый кот навидался всякого, но это было что-то новенькое: девчонка пропала без следа. На миг Хоги замер как истукан, потом резко встряхнулся всем телом. Не его проблема. Вообще не его проблема. Если Мэгги хотела отправиться в другой мир, это её выбор. Честно говоря, он понятия не имел, почему Мэгги так стремится спасти ту противную девицу. Но одну вещь Хоги знал точно: Доротея Дот очень заинтересована в этом новом проекте. Это столь же верно, как и то, что «KitSnack» – самый лучший кошачий корм. Хоги приблизился, обошёл портал и обнюхал его, даже попытался потрогать лапой, хотя портал был для него невидим. Возможно, следовало подождать и посмотреть, не вернётся ли Мэгги назад, – ну, чтобы быть в курсе дела. Нет, он вовсе не беспокоился. Ему всё равно. Просто неплохо бы узнать, как успехи у Мэгги, – чисто из любопытства. В этот миг позади раздались тяжёлые шаги; кто-то приближался, шурша опавшей листвой. Рваные уши старого кота встали торчком, а немигающие глаз расширился. Человек, который шёл сюда, был грузным и тяжёлым, и от него очень плохо пахло. А Хоги, если сказать по правде, сейчас вовсе не рвался ни с кем общаться. Кот скользнул среди деревьев и скрылся из виду. Немного позже Хоги рассказал Дот, что Мэгги Блу отправилась в другой мир. Старушка на мгновение лишилась дара речи. На самом деле коту даже показалось, что она испустила дух. Дот не двигалась почти тридцать секунд. Хоги уже собирался подойти и укусить её за лодыжку, дабы удостовериться, что с ней всё в порядке, но тут Дот очухалась и принялась кружить по комнате. До Хоги доносилось её бормотание. Наконец Дот притормозила, и кот спросил: – Что с тобой стряслось? Пожилая леди смотрела словно бы сквозь него, и Хоги понял, что она напугана. – Неужто ты не понимаешь? Те, кто способен перемещаться между мирами в одиночку, – не люди. Или не вполне люди. Даже ведьмам такое не под силу. Так кто же такая эта Мэгги? – Она не человек? – растерянно спросил Хоги. – А пахнет точно так же, как все остальные двуногие. Дот покачала головой и внезапно показалась очень-очень старой, словно ей была целая тысяча лет. – Я проглядела нечто важное в этой девочке. Вот всё, что я знаю. 13. Девочка из иного мира Мэгги, видимо, задремала. Проснувшись, она поняла, что её кто-то обнюхивает. Сперва она решила, что это Хоги, но он никогда так не сопел. Больше похоже было на собаку. Да и в любом случае, они с котом разругались, так что это точно не он. Веки казались невыносимо тяжёлыми. А когда Мэгги наконец удалось их приподнять, она вскрикнула. Три маленьких серых зверька в испуге отскочили назад, когда вопль разнёсся в тишине под сводами чёрных деревьев. Существа делали странные жесты лапами, словно пытаясь успокоить Мэгги. Потом они снова приблизились. Зверьки поставили на землю свои маленькие серые сумки, поднесли фонарики прямо к лицу девочки и уставились на неё тёмными встревоженными глазёнками. Никогда раньше Мэгги не видела таких животных. Они стояли на задних лапах и были ростом чуть более метра. Их тельца покрывал густой мех не слишком красивого светло-серого цвета, а тела заканчивались длинными тонкими хвостами. Маленькие, чуть заострённые мордочки делали этих зверьков похожими на крыс или енотов, но уши располагались по бокам головы, вдобавок к тому в их безволосых розовых морщинистых мордочках было что-то человеческое. Мэгги попыталась встать, и странные существа снова испуганно отпрыгнули, вскинув вверх сморщенные лапки с очень длинными и ловкими когтистыми пальцами. Между пальцами Мэгги увидела у них нечто вроде перепонок. Она тоже подняла руки вверх, демонстрируя мирные намерения, а потом медленно опустила их, и существа последовали её примеру. Заговорил зверёк, казавшийся самым молодым из всех. У него была подвижная и очень милая мордочка. – Тебе здесь не место, – прошептал он. Это не казалось угрозой. Скорее – констатацией факта. – Я знаю, – шепнула Мэгги в ответ. – Но я пытаюсь найти кое-кого, кому здесь тоже не место. – Нам нет до этого дела, девочка из иного мира, – сказало странное существо. Наверху замерцал слабый свет, пробиваясь сквозь ветки деревьев. Все три зверька в тревоге вскинули головы. Над лесом парили два шара – точно такие же, какие Мэгги видела в соседском саду. – Нас не должны застать вместе с тобой! – сказал младший зверёк. Без дальнейших дискуссий все трое подхватили свои серые сумочки и пустились бежать. Мэгги в панике вскочила на ноги, но существа мчались во весь дух. – Не бросайте меня! Зверьки петляли по лесу, ловко маневрируя между деревьями и временами отталкиваясь от стволов своими странными перепончатыми лапами. Мэгги осознала, что бежит следом за ними. Младший из зверьков махнул лапой в сторону Мэгги, словно прогоняя её: – Уходи! Отвлёкшись, он не заметил дерево и с разбегу врезался в него. Выронив мешок, зверёк упал на землю и вскрикнул от боли. Его старшие товарищи остановились как вкопанные. Поняв, что произошло, они зашипели и затявкали на Мэгги, а потом повернулись и снова пустились бежать.