— Мне интересно, — сверкнули его глаза, а потом он тихо добавил: — Ты мне интересна. Как женщина и как… Ну же, договаривай! Мне и самой интересно, кто я для тебя… — В общем, у меня к тебе одно предложение. Предлагаю сделку, которая будет выгодна нам обоим. Вместе с этим обещаю, что вчерашнее не повторится. Все только по взаимному согласию. Хотела ли я ему верить — большой вопрос. Наверное, да. Но не могла… — Что же это за сделка? — осторожно уточнила я. — Об этом чуть позже. Ты же обещала провести со мной все выходные. Впереди целых пять дней, у нас будет возможность поговорить обо всем не торопясь. Так что, дашь мне шанс исправиться? Он отпустил меня и отшагнул назад, не отрывая пристального взгляда. Я тоже отпрянула от него. Мы стояли друг напротив друга на террасе над морем и молчали. А я все думала, что делать дальше. Роквелл действительно остановился и не тронул меня. Но что изменило его решение? Вчера он тоже сулил всяческие блага за мое согласие, но потом сам же не стал его спрашивать. Я не верила ему совершенно и при этом понимала, что он не отпустит меня просто так. Но он единственный, кто может помочь мне вернуться домой. У него власть, связи и деньги. Он верит, что я не отсюда. Он вхож в королевский дворец. Возможно, мне не стоит торопиться с выводами, а выслушать его предложение, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу? — Хорошо, Рок. Но у меня тоже будет несколько условий. — Обсудим их во время прогулки? — приподнял он бровь и улыбнулся. Итхар подошел и протянул мне руку ладонью вверх. Я сомневалась еще пару секунд. Но потом все же решилась, приняла ее. Роквелл сжал мои пальцы. Море внизу призывно шумело галькой. А я шла вместе с итхаром и думала, как же я влипла, согласившись на его уговоры. Надеюсь, оно того стоило. ЭПИЛОГ Несколькими часами раньше Квинториум… Единственное место во всем Арделе, где мы можем оставаться собой и где не действуют заклятия местных магов. Город за Проклятым Разломом, как позже люди прозвали глубокое и опасное ущелье в горах. Первый город, построенный итхарами в Арделе после переселения… Именно сюда открылся портал в тот момент, когда наши предки покинули Даргейн. Наш прежний мир давно забыт, теперь у нас новый дом, где мы никак не можем развернуться. Но все это временно. Осталось немного. Я сделал круг почета над пятью башнями Порога и опустился на площадку у здания, много лет используемого для собраний членов Конгломерата. В наше отсутствие здесь обитают только слуги. Но в замок можно прибыть в любой момент, получить защиту, помощь или просто полезную информацию. Это основное место встреч для высших лордов, здесь нет любопытных людей, и все разговоры остаются тайными. Но сегодня тут находился итхар, которого я действительно желал видеть. Мой друг, Стайв Рэнгвар. Единственный из высших лордов Конгломерата, которому я мог доверить свою проблему. Я знал его практически с рождения, он был старше меня, хотя выглядел, как и все мы, довольно молодо. В свободное время он занимался необычным делом: искал в городе разные предметы, артефакты, старые книги. Я знал это уже давно, хоть и не понимал, зачем ему это нужно. Но однажды мы разговорились и с того момента часто общались вне стен дворца Совета. Мы встретились на балконе, с которого открывался вид на четыре из пяти башен Квинториума. Эти величественные строения возвышаются на фоне остальных; именно там находятся главные артефакты. Кристаллы, в которых сосредоточено могущество итхаров и память поколений. Мы никогда не забудем, как нам пришлось покинуть тот умирающий мир. И не допустим повторения старой истории. Я сложил крылья и остановился, упираясь лапами в прочное ограждение. Рэнгвар подошел справа, скрестив лапы на груди и прищурив желтые глаза. — Осведомленные стали чересчур любопытны. И знают больше, чем следовало бы. Такое чувство, будто кто-то из наших сливает сведения, — поделился я новой информацией, после того как рассказал о заговоре против короля Вайгерии — этот вопрос предстояло решить на ближайшем Совете. — Уверен? Но кому это нужно? — Не знаю, — процедил я. — Не нравится мне все это. — Надо понять, у кого есть причины ослабить наше влияние. И чего этим людям не хватает? — задумчиво спросил Рэнгвар, будто разговаривал сам с собой. — Все ведь и так понятно. Правила игры предельно просты. Живи, как позволяют, или не живи вовсе. Он повторял заученные фразы, которые известны каждому итхару, но сегодня его тон звучал иначе. Я слышал наигранные издевательские нотки, которых не замечал раньше. Или мне так лишь казалось? — Стайв, а мы точно хотим выиграть? Я не вижу в людях реальных врагов. Это же смешно, постоянно искать угрозу там, где ее не существует. — Они нам не друзья. Как бы мы ни жили, они всегда будут видеть в нас сильнейших, а значит, продолжат искать способ нас уничтожить. Они боялись нас с того самого момента, как только узнали о нашем существовании, хоть и сменились поколения. Не мы принесли в Ардель войну — ее затеяли они сами. Ты посмотри на них. Когда есть урожай, деньги и зрелища, они молчат. А как только что-то не так — виноваты итхары. Мы всегда будем во всем крайними, потому что мы не такие, как они. Единственный способ держать их в узде — постоянный контроль. Для этого и создан наш Конгломерат. — Рэнгвар, как обычно, умело заговаривал зубы. Я и так прекрасно осознавал, что и зачем мы делаем. — Стайв, а что нам известно о мире под названием Земля? Рэнгвар нахмурился, почесал когтем лоб: — Впервые о таком слышу. Он вообще существует? — Похоже, что да. Поможешь? — Куда же я денусь? — усмехнулся Рэнгвар. — Для этого нужно попасть в хранилище под третьей башней, именно там находятся сведения о разных мирах. Это не так-то просто. Почему бы тебе не спросить на Совете? — Не нужно посвящать всех итхаров. Это может дойти до предателя. Возникнут вопросы. Я потом все объясню. — Ладно, я попытаюсь. Но обещать ничего не могу. Я кивнул, нервно ударив хвостом по полу. Нужно получить больше информации о моем особенном Янтаре. Причем как можно быстрее. Особенно напрягало наличие у Леры темной энергии итхаров. Вероятнее всего, она полукровка. Что делать, если при наличии Янтаря вдруг заработает совсем другая кровь, магия которой пока дремлет в ее теле? Она получит доступ ко всем способностям, которых мы лишены? К чему приведет контакт Янтаря и магии итхаров? Да еще и с чужеродной душой в женском теле? Что будет, если я вдруг не успею реализовать свой план? А если о Лере-Лерэйн узнают лорды Конгломерата? Как же я, однако, попал!