На завтрак были оладьи с творогом, молоко и сыр. Я пошарил глазами по столу: — Где-то мясо вчера было… — Мясо к обеду. Если хочешь, могу тебе быстро вареной картошки на сковороде разогреть. — Хочу, — признался я, — давайте картошку со шкварками. Так, вроде, и не хочу, а как вспомню, что меня вчера так классно обманули, так прямо засосет внутри — целого поросенка съел бы. Грай выслушал мой рассказ спокойно, не перебивая. Спроси: не заметил ли я что-нибудь на лестничной площадке в щель, когда туда проскальзывал кот. — Увы, — признался я, — информация была только звуковая. Грай не ругал за провал, а наоборот, даже как бы взбодрился. — Вам моя неудача доставляет удовольствие? — спросил я, намереваясь всерьез обидеться. — Ты принес важную информацию. — Какую же? — Против нас работает профессионал. Для кого он старается, предстоит еще выяснить. Но теперь понятно, кого искать. — Ну, и где же он спрятался? Вы знаете? Где этот грязный тип, который увел у меня из-под носа кота? Я не прочь с ним пообщаться. Грай усмехнулся: — Я не колдун и не гадалка. Я разочарованно махнул рукой. — Тогда мы в луже. Кот пропал — не выполнено условие договора. Гонорара не видать. — Не раскисай! — рыкнул Грай. — Дело только начинается. У боксеров есть выражение «стеклянная челюсть»… Так мы с тобой не имеем права иметь стеклянную челюсть. Нас бьют? Прекрасно. Значит, противник где-то рядом. Учись держать удар. — Теоретически это понятно. А вот на практике? — Пойди и разыщи Сергея Левитина. Исключительно для практики. Я оделся и снова пошел на поиски. Грай разрешил мне пользоваться его машиной, старенькой «Нивсй». Ноя предпочитаю ходит© пешком. Не из экономии, а просто люблю ходить, душа просит. Сегодня мне повезло. Уже в шестом по счету ателье сказали, где найти Сергея. В шестнадцать тридцать, когда уже стало темнеть, я вошел во двор мрачного дома на Краснопутиловской, 24. На стене висел самодельный щит с надписью: «Скорняжные работы», и нарисована стрелка. Двор оказался средней захламленности, поэтому, не повредив ног, я пересек его, отыскал нужную дверь в полуподвальное помещение и спустился на три ступеньки. Свежевыкрашенная дверь, еще пахнущая краской, открылась без скрипа, и я очутился в подвальчике, где горела яркая лампа и стоял столик. Дальнейшее загораживала натянутая на трубу желтая материя. Пахло шкурами и картошкой, жареной с луком. Слышалось шарканье скорняжного ножа. Из-за занавески вышла молодая женщина с быстрым пронизывающим взглядом, с двумя золотыми перстнями на крепких пальцах. — Вы что-то хотите заказать? — Мне рекомендовали посоветоваться с Сергеем, как с известным мастером, умеющим обращаться с деликатным материалом — кошачьими шкурками. — Вы от кого? — резко спросила она. — Один из ваших клиентов порекомендовал. — Что вам нужно? — Я хотел бы сначала посоветоваться. Решив, что толку ст меня не добьешься, она ушла за занавеску и негромко сказала: — Там идиот какой-то пришел, не понять, что ему надо. Шарканье ножа прекратилось. Из-за занавески вышел мужчина с жадными глазами, с волосами, зачесанными так, чтобы закрывали плешь, с ножом в руках и с завитками каракулевого меха на переднике. Я сделал вид, что уронил шапку, нагнулся за ней и заглянул в глубину подвала. Увидел большой стол, на котором горкой лежали раскроенные каракулевые шкурки, в самом углу на плечиках висели готовые изделия, и среди них замегил рукав шубейки из обыкновенной кошки, отороченный молочно-кофейным мехом сиамки. Левитин не одобрил мою любознательность. Он оказался человеком недоверчивым и грубым, вероятно, привык к постоянным заказчикам. Кулак с зажатым ножом он упер в стол и тоненьким голоском пропищал: — Ну, я Сергей Левитин. Чего тебе? — Я видел вашу шубку из кошки — вы талантливый мастер. Я себе хочу заказать шапку и рукавицы. — Покажите товар. Шкурки при вас? — Дома, я завтра… — Кто тебе порекомендовал сюда прийти? — Еще мне сказали, что у вас можно купить шубку женскую из кошачьего меха. Покажите, пожалуйста, я хорошо заплачу. — Вы не из милиции? — спросил он прямо. — Нет. — Налоговый инспектор? — Нет. Сергей поднял руку с острым, как бритва, ножом и показал на дверь. — Нечего тебе здесь вынюхивать. Уходи, у меня руки чешутся перекроить тебе кожу. Я медлил. Тогда он пошел на меня, замахнувшись своим страшным ножом. Торопливо выбравшись во двор, я с огорчением подумал, что не все люди рады моему приходу. И как легко я ретировался с места разговора! Замахнулся скорняк и запросто обратил меня в бегство. Грай с удовлетворением выслушал мой рассказ, но заговорил о другом: — Как-то я вел дело о похищении пони из зоопарка, при этом был убит сторож и покалечена обезьянка. В тот раз мне сильно помог рассказ специалиста о жизни обезьян и пони. Просто «пища для ума». Полагаю и сейчас, — заметил Грай, — неплохо бы тебе совершить исторический экскурс в жизнь кошек. — Зачем нам история? Я хочу любить нашего современного кота. — Когда слушаешь лекцию — в голову могут прийти самые неожиданные идеи. История, как кремень, бьет в мозг и высекает искры. И сам удивляешься — как ты раньше-тс не догадался?! Грай снял трубку и набрал номер. — Алло, Дмитрий, я снова обращаюсь к вам за помощью — нам нужна срочная консультация у фелинолога «с хорошей родословной», у какого-нибудь эрудита, который часто ездит за границу и способен взглянуть на дело «с той стороны»… Да, вы правильно догадались, это связано с Шуваловым. Сейчас нечего рассказывать, но, когда появится материал, обещаю всю информацию передать вашей газете, вы первым узнаете имя жулика… Хорошо, мы с Виктором готовы и ждем звонка. Я вышел на улицу и разогрел мотор нашей «Нивы». Только вернулся в кабинет, зазвонил телефон. Грай нажал кнопку селектора, чтобы я мог слышать разговор. — Записывайте адрес, — торопливо произнес Дмитрий, — Манежный переулок, дом 2. Вас уже ждет владелица питомника персидских кошек Анна Толстая. Вы возьмете у нее интервью для нашей газеты. Поезжайте втроем, свой эскорт представьте как покупателей. — Анна Толстая? — удивился я. — Не та ли это дама, которую называл Герман Еремин в день своей смерти? — Похоже, та самая. Будь внимателен, запоминай каждое слово, — предупредил Грай. Собрались мы быстро. Для солидности Бондарь надел шубу из полярного волка, которую купил в свое время в Мурманске. Грай накинул на плечи кожаную куртку на меху, я украсил голову пушистой шапкой из русака. По дороге не было никаких приключений. Я, правда, не знал, где находится Манежный переулок и хотел ехать к Манежу, где в прежние времена конногвардейцы обучались верховой езде, а теперь располагается городской выставочный зал. — Поворачивай на Литейный, к Спасо-Преображенскому собору, — подсказал, не выходя из задумчивости, Грай. Я знал этот собор, окруженный оградой из старинных, взятых «на штык» турецких пушек. Мы быстро нашли нужный дом и поднялись на второй этаж. Хозяйка питомника, крепко сбитая джинсовая женщина, темными быстрыми глазами внимательно рассмотрела нас. С интересом задержала взгляд на шубе Бондаря, скользнула по куртке Грая, бросила мгновенный взгляд на мою прекрасную шапку. Нечаянно я этот взгляд перехватил. Он оказался так выразителен, что захотелось уйти. Но удалиться было невозможно, и вместе со всеми я прошел в небольшую гостиную, сел на стул у двери. Вместе с хозяйкой нас встретил полосатый мускулистый котище. — Какой же это перс? — удивился я. — Обыкновенный дворовый кот. Хозяйка улыбнулась: — Это мой старый привратник Василий. — Думаю, не раскрою большой тайны, — заметил Грай, поглядывая на животное, — если сделаю предположение: заводчик держит при себе, для маскировки, обыкновенного котяру, жизнь заставляет — чтобы не привлекать рэкетиров, для отвода глаз соседям, для разговора на работе, в гостях. А о некоем помещении, скажем, отдельной квартире, где разводятся породистые дорогие кошки — нигде и никогда ни словечка. Я не прав? Джинсовая Анна подозрительно посмотрела на Грая. Проницательность гостя ее насторожила, и она «забыла» огветить.