— Виктор принес образец почерка Кулика. — Так это он вырвал страницу из рабочего журнала Кулика? Грай не ответил на вопрос. — О том, что Виктор пойдет подкупать скорняка, знало сорок четыре человека, — произнес Головатый. — Скажите, как вы вышли на Кулика и кто знал, что посылаете Крылова к бригадиру кошколовов? — Я предположил, что слово, точнее обрывок слова «кошкол» в найденной вами обгорелой записке может быть расшифрован, как «кошколов». Так ли это? Я послал Виктора в бригаду, чтобы попытаться расшевелить их, если мы правильно поняли это слово, заставить действовать и как-то проявить себя. — Вам это удалось, после ухода Виктора бригадира Кулика зарезали, — мрачно заметил Головатый. — Теперь мне надо найти убийцу. — Не знаю, сможем ли вам помочь. Мы убийцу не ищем, мы разыскиваем жулика, который ворует кошек. Если это одно и то же лицо, то наши интересы совпадают, и, отыскав, мы немедленно передадим его в ваши руки. — Вы не хотите быть со мной откровенным, — разозлился Головатый. — Тогда ответьте на вопрос: какие факты, улики, изобличающие убийцу, у вас имеются, и почему вы скрываете их от следствия? — Сейчас, как и вы, я имею только гипотезу и ищу ее подтверждение. Когда получу факты, сообщу. — Я не верю вам. Вы организовали частное агентство и стали думать только о своих интересах. — Мне не в чем оправдываться перед вами! — Чтоб на вас потолок рухнул! — рассвирепел Головатый. — А еще в милиции работали! — не попрощавшись, он вышел в коридор и в сердцах так хлопнул дверью, что колокол возмущенно звякнул. Из кухни выглянул Бондарь. — Ого! Еще два таких прощанья — и стена рухнет. Около кухни лежала на полу мышка. Рядом сидел Елисей и умывался. — Там, б подвале, еще мышки есть? — спросил я кота. — Может, и мне на охоту сходить? Кот кончил умываться и посмотрел на меня. — Еще одну принеси на мою долю, — подтолкнул я его. Кот потянулся и направился в подвал. Вновь зазвонил телефон. Это оказался Верхов, он спросил, поставил ли нас в известность кассир Копейкин, что наш договор аннулируется? Я ответил отрицательно. Верхов с самого начала не верил в нас, считал расследование пустой тратой денег и времени, и вот этот нытик удивил меня, сказав, что в таком случае сам наймет нас для продолжения работы. Я поинтересовался, с чем связана перемена его мнения? Он объяснил, что не переменил своего взгляда, по-прежнему считает, что мы никого не поймаем. Но в дело вмешались два его взрослых сына, они почему-то забеспокоились о его безопасности, и именно они дают деньги. Я передал это сообщение Граю, и вот тут он сильно удивил меня, решительно заявив: — Все, я бессилен что-либо сделать! Пусть теперь кошки сами о себе заботятся. Я им лишь немного помогу. — Вы что-то задумали? — не вытерпел я. — Ты знаешь столько же. Подумай, и поймешь. Я долго размышлял, но так и не догадался, что он имеет в виду. Грай взял телефонный справочник, пододвинул телефон и набрал «0» — междугородную. Нажал кнопку селекторной связи и стал говорить с телефонисткой, не снимая трубки: — Срочно Астрахань! — По срочному в три раза дороже. — Знаю. — Вы не из гостиницы? — Нет, частное детективное агентство. — Интересно… — произнесла телефонистка. — Вам какое время? — Сейчас. — Номер в Астрахани? — По справке, охотхозяйство… Грай повернулся ко мне. — Капитан просил прокрутить мясо для котлет и нарубить капусту для борща по-флотски. — Остаться и послушать мне нельзя? Если буду знать детали. — заметил я, — то стану действовать с большей эффективностью. Но Грай повернулся к телефону и ничего не ответил. — Елисей, — позвал я кота. — Нас изгоняют, пойдем на камбуз. В расследовании наступил момент, когда Грай начал от меня что-то скрывать. Конечно, он шеф, голова, и имеет право держать что-то в секрете, но обида была горька, и в сердцах я решил подумать о себе. Мне давно хотелось поймать на улице Морской Пехоты кота, показанного Шуваловым и стоившего бешеные деньги. Ведь никакого нарушения закона. Этот миллион надо просто-напросто подобрать с земли. Упустить такой шанс непозволительно. Между делом для экспедиции были добыты две пары толстых кожаных рукавиц и все остальное. Я вышел на охоту. На всех парах пронесся под трамвайным мостом через речку Красненькую и сбавил ход. Обследовал садик у вентиляционного выхода метро, прошел вдоль дома номер шесть и за ним, около помойки, увидел своего кога Шлагбаума. Мы обменялись взглядами, и я понял, что он меня тоже узнал. Сидя на дороге, он делал вид, что спокойно наблюдает за моими охотничьими приготовлениями. Кошачью клетку я поставил на землю. Надел мотоциклетный шлем, полностью закрывающий лицо. Шею замотал длинным шарфом. На руки две пары толстых кожаных рукавиц. Позвал: — Кис… Кис… Кис». — Мяу, — негромко ответил кот, позволил приблизиться, погладить и взять на руки. — Ну вот, мой хороший, — сказал я ему как мог ласковее, — сейчас пойдем в клетку, я стану тебя хорошо кормить, ухаживать, станешь на выставки ходить, за границей бывать. Кот с презрением смотрел на клетку. Похоже, он знал ее назначение. Я присел и одной рукой стал открывать дверцу. Кончик кошачьего хвоста нервно задергался, кот прижал уши и зашипел. — Не будем ссориться, — уговаривал я его. — Полезай в клетку, сам не понимаешь, какое счастье тебе привалило. Кот сжал зубами мою кисть и предупреждающе заурчал. Держал крепко, но не кусал. Я решил, что пора действовать — запихать его в клетку вместе с рукавицей. Напрасно говорят, что коты не владеют телепатией. Этот легко прочитал мои мысли. Не успел я шевельнуть рукой, как он сжал челюсти, острые, как иголки, зубы прокусили обе кожаные рукавицы, впились мне в кисть. Я взвыл и стряхнул его вместе с рукавицей на землю. Кот понесся к дому. Вне себя от боли и злости, подхватив рукавицы и клетку, я побежал за ним. Кот шмыгнул в парадную и поскакал вверх по лестнице. Задыхаясь в шлеме, я мчался за ним. Этаж за этажом мы рвались наверх. — Стой, не уйдешь! — орал я. В ответ кот шипел и плевался. Наверное, он чувствовал мою силу, решимость и не останавливался. Без отдыха мы добежали до девятого этажа. Дверь на чердак оказалась открыта, мы очутились в полумраке. Я закрыл дверь и огляделся, привыкая к гулкой, зловещей пустоте. Кот забился в угол, зеленые глаза злобно сверкали из-под труб. Я предусмотрел такой поворот событий и достал из-за пазухи тонкую мелкоячеистую сеть. Похоже, кот был знаком и с сетью. Стоило мне приблизиться и кинуть сеть, он бросился в сторону. Кот оказался резвее. Но я словно сошел с ума, гонялся за ним с упрямством маньяка и хрипел: — Стой, дьявол! Поднялась и не успевала оседать пыль. Я сбросил мотоциклетный шлем, пальто, перчатки и, как бешеный, кинулся в погоню. Приноровился кидать сеть, и коту все тяжелее стало ускользать от меня на тесном чердаке. Я кидал в пыль уже наугад, охотничий древний йнстинкт подсказывал мне направление броска. На секунду кот выскочил из пыли, запрыгнув на край вентиляционного колодца — квадратной бетонной трубы… Наши взгляды встретились. Кот дышал часто-часто. В глазах обреченного, загнанного зверя плавал страх. Я взревел и кинулся на него. Не знаю, как это произошло. То ли от усталости и пыли кот потерял ориентир и то ли упал, то ли я сбил его сетью, а может быть, отчаявшись, от страха и бессилия, в поисках безопасного убежища он сам прыгнул в темный зев вентиляционного колодца — в гулкую бетонную трубу. Раздался затихающий вопль, глухой удар. И все смолкло. Не сразу до меня дошло — кот пролетел девять этажей и упал на бетонный пол. Для того, чтобы упасть на ноги, кошке нужно взглянуть вниз и сориентироваться. Что можно увидеть в черной трубе высотой в девять этажей? Я наклонился к трубе и затаил дыхание. Но смог услышать только гулкое биение своего сердца. Все, кота больше не было. Он предпочел смерть неволе. Приходя в себя и остывая, отряхивая пыль, я провел на чердаке еще полчаса. Потом снова склонился к вентиляционному колодцу и долго слушал, стараясь поймать хотя бы шорох или стон со дна многометровой могилы — в трубе стояла мертвая тишина. Тяжело вздохнул, ругая себя последними словами, подобрал клетку и направился к лифту. О, страсть к деньгам, о, неуемная жажда наживы, как легко потерять голову и стать варваром! Как трудно удержать свои порывы, когда кругом только и говорят о деньгах! И не деньги я потерял, а прекрасного кота, который мог стать моим другом. Бедный Шлагбаум, я убил его и даже не могу похоронить по-человечески, предать тело земле. Грех, большой грех на мне… * * * Рано утром в субботу, без десяти семь за нами заехал Шувалов на своем желтом «ситроене», новеньком, доставленном из Парижа и еще хранящем запахи отделочных материалов. Грай попросил Шувалова задержаться на несколько минут, достал из сейфа и показал рисунок Анны Толстой. Шувалов вспомнит карандашные рисунки Нади Рушевой, сказал, что они тоже полны загадок и неожиданных откровений. Увидел портретное сходство белого кота с Граем и рассмеялся. Черный кот его озадачил: — Хвост длинный, но у некоторых пород кошек хвост может достигать до сорока сантиметров, чтобы она могла лечь и полностью завернуться в него. Морда узковата, ушки, если это ушки нарисованы, не так стоят… Я бы даже предположил, что это не кот, а нечто, похожее на чернобурую лисицу. Хотя животное нарисовано несколькими разрозненными штрихами, и предполагать можно, что угодно. Толстая действительно хотела вам помочь? — Вряд ли. Обещала мне дать разгадку, но сама сидит в «Крестах». Какой резон ей теперь сотрудничать с детективом? Скорее, это злая шутка. Хотя намек на истинное положение дел здесь может быть. В рисунке тайна, но ключа у меня нет.