Черный волхв поднялся. — У тебя есть еще перчатки? Я вытащила пару из сумки и передала ему. Он надел перчатки, открыл витрину и осторожно вынул древко. Верх посоха заструился, как расплавленный воск, образуя контур змеиной пасти с двумя блестящими клыками. Костяной посох зашипел. Птичий клюв в моей руке завизжал. — Ш-ш-ш, — пробормотал Роман. — Tiho, tiho, полегче. Змей снова растворился в кости. Мгновение спустя птица осознала, что кричит уже сама по себе и закрыла клюв. — Мы искали его на протяжении восьми сотен лет. — Роман покачал головой. — Как он вообще сюда попал? Когда ты описала его, я подумал, что это может быть дубликат, который кто-то сделал, чтобы выпендриться, но это? Это подлинная вещь. Я чувствую силу даже через перчатки. — Так это какой-то важный артефакт? — Спросила я. Внезапно я почувствовала себя такой усталой. Мне надо постараться, чтобы никогда впредь не быть укушенной. Змеиный яд превращает меня в дряхлую старую женщину. — Костяной посох принадлежал Черному Волхву, главному жрецу нашего бога, — объяснил он. — Он был потерян веками с тех самых пор, когда монголы напали на Россию. В конце концов, Орда подошла к городу Китеж на озере Светлояр. Это была последняя из великих языческих твердынь. Но магия уже была слабой, а монголов было слишком много, поэтому волхвы решили применить последнее заклинание, чтобы уберечь святые реликвии от Орды. Они утопили город. — Что ты имеешь в виду, говоря, «утопили»? — Переспросила я — Похоронили в озере. Абсолютно все. Костяной посох должен был пропасть вместе с городом, но спустя годы один уважаемый старый волхв, который был еще мальчишкой, когда Китеж затонул, заявил на смертном одре, что посох и другие реликвии были вывезены им и ещё двумя людьми из города ещё до того, как это место затопило. — Так это священная реликвия? — Ага. Предполагается, что кости принадлежат Черному Змею Гухду. Мой отец с ума сойдёт. Да он просто ходячая энциклопедия магических знаний. Как раз то, что мне нужно, за исключением того, что фотография моего ножа застряла в неработающем компьютере. Я взяла со стола лист бумаги и ручку и одной рукой сделала набросок ножа, все еще держа палку в другой. — Ты что-то знаешь о кинжале, похожем на это? Роман покосился на мой рисунок. — Это клык моржа? — Нет. — Очевидно, мне не хватало навыков рисования. — Тогда, нет. Ничего такого на ум не приходит. Магические ножи — не редкость. Блин. — Тебе лучше отдать мне это. — Роман потянулся к посоху с птичьей головой, и я отпустила его. Волхв взял его и ухмыльнулся. — Два посоха. Все равно, что иметь двух женщин. Я закатила глаза. Мужчины. — Спасибо за помощь. — Обращайся. Ты здесь закончила? Если нет, я подожду. Я не нашла ничего полезного в бумагах. Единственное, что содержало какую-либо ценную информацию — это компьютер. Я присела, отсоединила провода системного блока и взяла его с собой. — Я закончила. Ночь снаружи была приятно теплой. Мы повернули за угол, и я сняла шапку. Фух. Ночной ветерок охладил мои мокрые от пота волосы. Теперь мне осталось только добраться до машины. Добраться до машины и, надеюсь, не потерять сознание, пока я еду. Усталость проникла глубоко в мои кости. Было такое ощущение, будто я при каждом шаге волочу за собой цементный блок на цепи, привязанной к моим ногам, а другой такой же тащу в своих руках. Только посмотрите на этого большого опасного оборотня! Наступила ночь, и вокруг порхали мотыльки, если бы один из них сел на меня, это был бы отличный нокаут. Роман шел рядом со мной бодрым шагом, свежий, как ромашка. Очень грозная черная ромашка. — Я могу пойти отсюда, — сказала я ему. По крайней мере, я надеюсь, что могу. — Пожалуйста, — начал он, как будто я его обидела. — Я провожу тебя до машины. Ночью на улицах небезопасно. Я покрутила компьютерный блок в руках. — Ты же осознаёшь, что я превращаюсь в монстра? — Когда ты превратишься в оного, тогда и поговорим. Прямо сейчас ты не монстр. А леди. И очень привлекательная. А это неблагополучный район. Хех. Всегда джентльмен? — Так что значит, если кто-то устроит неприятности, ты превратишь его в лягушку? — Я не превращаю в лягушек. Это проделки моей матери. Трансмогрификация никогда не работает полностью. Чтобы изменить форму чего-либо против его воли, требуется слишком много энергии. Допустим, ты превратил кого-то в лягушку, а потом с ним что-то происходит, и он снова превращается в человека. Он вернется за тобой уже с ружьем. — Основано на личном опыте? — Нет, но я видел, как это случается. Мы свернули за другой угол. Роман откашлялся, прочистив горло: — Так, значит…ты часто здесь бываешь? Я прыснула от смеха. — Мне нравится, когда ты смеешься, — сказал он. — Горячо. Да он подкатывает! — Спасибо, мистер Волшебник. — О нет, только не «волшебник». — Он покачал головой. — Может быть, маг. Я мог бы смириться с «магом», но на самом деле правильный термин — волхв. Мы — жрецы. Я нырнула в брешь в руинах и остановилась. Мой джип стоял на четырех деревянных блоках. Кто-то стянул мои покрышки. Они подняли джип домкратом и украли мои шины, диски и все остальное. Чтоб тебя, Пакер-Элли. Роман покачал головой. — Что-то мне подсказывает, это все же небезопасный район. Я выдохнула гнев через нос, как свирепый бык. Даже в лучший день, мне потребовалось бы минут тридцать, чтобы быстро добраться до офиса. А в такой плохой, как этот, я тащилась бы пару часов. — Все в порядке. — Подбодрил Роман и издал пронзительный громкий свист. Издали послышался приближавшийся к нам торопливый отрывистый топот копыт. Прорезая ночной сумрак, к нам рысью направлялась огромная лошадь. Массивная, с гладким и мягким ворсом, чёрная как смоль, она приближалась с каждым шагом, стуча по асфальту копытами. Лошадь остановилась рядом с Романом и уткнулась носом в его плечо, ее длинная роскошная грива спадала черной волной вниз на одну сторону. Вот это да! Роман сдвинул свой птичий посох на сгиб локтя и погладил ее по морде. — Правильная девочка, смотри, у нас есть транспорт. — Вдвоем на одной лошади? Он ухмыльнулся. — Да, ты бесстыдный волхв — сказала я ему. — Хорошо, хорошо, я пойду пешком. — Нет, это же твоя лошадь. Кроме того, я уже большая девочка. Я могу добраться до дома самостоятельно. — Нет. — Он покачал головой. — Если ты уйдешь, я просто пойду за тобой следом. Я собираюсь проводить тебя до дома в целости и сохранности. Мускулы на его челюсти были напряжены, придавая лицу характерное упрямое выражение. Отлично. Мой темный волхв оказался джентльменом с Юга. Вероятно, я задела в его душе какой-то уникальный чисто мужской аккорд: в его сознании оставить меня одну ночью на улице было просто неприемлемо. — Есть женщины, которые могли бы оскорбиться на моем месте, — заметила я. — Я не беспомощна и превращаюсь в монстра. — Может, это я боюсь и нуждаюсь в компании. — Он сделал вид, будто дрожит. — Мне может понадобиться большой сильный монстр, который защитит меня. Ты же не оставишь беззащитного привлекательного мужчину на улице одного? Я засмеялась. — Хорошо. Ты победил. Вскоре два посоха надежно поместились в кожаный держатель, прикрепленный к седлу, а мой компьютерный блок был упакован в седельную сумку. Мы отправились в путь, Роман держал руку на черных кожаных поводьях лошади, вышитых серебряной нитью, а я рядом с ним, держа блочный лук и колчан со стрелами, которые забрала из своей машины. — Так почему все-таки Чернобог? — Поинтересовалась я. — Я уверена, что у русских есть и другие боги, помимо божества холода, зла и смерти.