– Взываю к силам ветра и земли, солнца и дождя. Деревом и ветвью, листом и побегом, всем своим сердцем и работой рук благословляю эту пальму на жизнь и любовь, здоровье и рост, защиту и силу. Мерси почувствовала, как вокруг нее закружилась магия. С нежной, словно перо, лаской она пробежалась по ее коже. Тепло от омелы струилось в ее третий глаз и растекалось по всему телу. С каждым шагом – с каждым словом заклинания – она сжимала шарик распылителя и окутывала умирающие листья страдающего дерева живительным и пробудительным маслом. И в какой-то момент с ветром, пронизанным дождевой влагой, до нее донесся запах серы. Он обжег горло девушки, но Мерси проигнорировала его и подошла к Хантер, что ждала ее около рогатины. Хантер с благоговением взяла бутылку, а Мерси опустила руки на разведенные в стороны концы рогатины – прямо под священный венок омелы – и сосредоточилась на энергии, которая проходила сквозь ее тело, направляясь прямо к земле, к корням древней пальмы. Ее руки чуть согрелись, и нежный зеленоватый свет озарил свежесрезанный дубовый сук. Волнение охватило Мерси: все получалось! – Защитить и исцелить… исцелить и защитить… защитить и исцелить… исцелить и защитить, – призывала Мерси, пока Хантер кружила вокруг деревьев, распыляя порцию снадобья на серую кору и коричневые листья и произнося заклинание голосом, преисполненным силой и уверенностью. – Взвываю к силам луны и звезд, неба и земли. Деревом и ветвью, листом и побегом, всем своим сердцем и достижениями нашего современного мира, который мы так сильно любим, благословляю эту пальму на силу и исцеление, рост и здоровье, жизнь и любовь. Хантер присоединилась к Мерси и поставила пустую бутылочку у их ног. Затем Мерси выдернула раздвоенную ветвь из земли. Держа рогатину в правой руке, она сжала ладонь Хантер левой, и они вместе направились к дереву, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Дождь превратился в туман. Запах серы по-прежнему ощущался в воздухе, но стал менее заметен. Его затмила сладость трав и цитрусовых растений – и яркий аромат современной магии. Мерси подняла рогатину. – Я почитаю тебя, дитя земли. Чту рост твой, твои ветви и листья, толстый могущественный ствол. Благодарю тебя за защиту, энергию и дух твой. Пусть все, что беспокоит тебя, сгинет и никогда не вернется. Да процветай ты всегда. Будь благословенна! – Будь благословенна! – громко воскликнула Хантер. Зеленоватое свечение заискрилось, и Мерси с магически возросшей силой вонзила рогатину в землю у основания дерева. Раздался страшный звук, похожий на разрыв ткани, и все пять стволов задрожали. Земля затряслась под ногами девушек, вынуждая их отступить назад. И в следующее мгновение воздух заколыхался, и завеса, невидимая до этого момента, выступила из центра деревьев, обнажив фигуру. Создание стояло спиной к девушкам, но резко повернулось и вскинуло копье, приготовившись атаковать. – Мерзкие демоны! Злобные монстры! – Существо подняло щит и приняло боевую стойку. Пространство перед ним рябило и мерцало, словно он находился внутри аквариума, но этот полупроницаемый барьер не делал его менее угрожающим: исходившая от него мощь обрушилась на девушек. Словно причудливая версия Гэндальфа, он прокричал: – Вы не пройдете! Мерси и Хантер сделали еще один шаг назад, крепко держа друг друга за руки, будто нуждались в якоре, потому что стоявшее перед ними создание не поддавалось никаким представлениям о реальности, которые они когда-либо знали. Его человеческое тело было похоже на мужское. Он был мощного телосложения. Короткая плетеная юбка низко сидела на его талии, а золотые защитные латы, надетые на его голени и предплечья, оставляли большую часть тела оголенной. Он походил на бронзовую статую, за исключением головы и шеи, которые внушали ужас. Мужчина пристально смотрел на них из-за завесы, разделявшей его царство и мир девочек, и хотя из-за едва заметного барьера его очертания то исчезали, то появлялись вновь, как пиксельная картинка, его поднятые копье и щит представляли ощутимую угрозу. – Тюр! Что, черт возьми, это такое? – Хантер прижалась ближе к Мерси. – Я ни черта не знаю, но не позволю ему добраться до нас! – Мерси шагнула к сумке, которая лежала на влажной земле около корзины сестры. Не отрывая ни на секунду взгляда от существа, она лихорадочно шарила в сумке, пока не нашла перцовый баллончик. Мерси сорвала пломбу и, взявшись за него двумя руками, вытянула вперед так же, как Маришка Харгитей поступала из раза в раз в сериале «Закон и порядок». Она сглотнула желчь страха, поднявшуюся по горлу, и начала двигаться в сторону создания, которое стояло в центре сверкающих деревьев. – Не приближайся! Это наш мир! Вам здесь не место! – Голос Мерси звучал яростно благодаря адреналину, бурлящему в ее крови. Хантер оказалась рядом с ней, так близко, что их плечи соприкоснулись. Словно дубинку она держала над головой обломанную ветку. – Мы охраняем эти врата! И не позволим вам пробраться в наш мир! – Хантер говорила властно и уверенно, и Мерси почувствовала прилив гордости за сестру. Создание склонило свою чудовищную голову. Его изображение колыхалось, пока он изучал девушек своими большими миндалевидными глазами цвета плодородной земли. Они были единственной чертой в этом неправдоподобном лице, в которой угадывался человек. Все остальное будто принадлежало рептилиям, словно крокодила и дракона смешали вместе. Маленькие гладкие ониксовые чешуйки поблескивали на длинной изогнутой шее, сзади прикрытой капюшоном, и переходили в гребень из багровых рогов, дугой спускавшихся по спине вниз. Во рту угадывались посаженные рядами опасные клыки, которые он внезапно перестал обнажать в злобном оскале. – Вы… вы привратники? – Его голос оказался странно похож на человеческий, глубокий и мужественный, и, несмотря на то что барьер между мирами заставлял его мелькать, слова долетели до сестер четко и громко. Мерси не опускала свой перцовый баллончик. – Да, мы привратники. А вы кто? Создание опустило копье, уткнув плоский конец у своих ног, которые, если Мерси не ошибалась, были обуты в золотые сандалии. – Хентиаментиу, сын бессмертного воина Упуаута, Хранителя Врат Царства Осириса. Кто вы? Мерси опустила баллончик, что держала в своих руках, и отправила молчаливую мольбу своей богине: «Пожалуйста, одари меня правильными словами», после чего прочистила горло и сказала: – Я – Ведьма природы, Мерси, дочь могущественной Ведьмы кухни Эбигейл, Хранительницы Пяти Врат Гудвилля. Стоявшая рядом с ней Хантер тоже опустила свою боевую ветку и уверенно заговорила, будто знакомство с получеловеком-полудраконом было для нее привычным делом. – А я – Ведьма космоса Хантер, также дочь могущественной Ведьмы кухни Эбигейл и, наравне с сестрой, Хранительница Пяти Врат Гудвилля. – Итак, мы – полубоги, Хранители Врат между царствами миров, – вынесло вердикт создание. Он сделал маленький шаг назад и склонил свою массивную голову, пока она не пересекла мерцающий барьер перед ним. – Рад встретиться с вами, ведьмы. Мерси стояла, приоткрыв рот, пока Хантер не пришла в себя и не подтолкнула сестру плечом, прежде чем выдала нечто среднее между поклоном и реверансом. – Приятно познакомиться, – произнесла Хантер. Мерси быстро последовала примеру сестры, склонив голову и преклонив колени, и пробормотала: – Приятно познакомиться. Существо опустило щит, поставив его к своим ногам. Его тело мгновенно стало расслабленным, из расправленных плеч ушла напряженность, и он сцепил руки на груди. – Простите меня за эти угрозы. С этими вратами что-то не так, и когда они позвали меня, я предположил, что их состояние продолжает ухудшаться, позволяя чудищу из другого царства пробраться внутрь. – Подожди, врата вас позвали? – переспросила Мерси. – И что значит «состояние продолжает ухудшаться»? – добавила Хантер. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, и его глаза внезапно расширились. – Вы близнецы! Мерси подавила желание закатить глаза. – Да, так и есть. – И добавила импульсивно: – А кто вы? Голова существа дернулась в ее сторону, и сквозь моргающий барьер он напоминал диковинное глубоководное чудище. – Как я уже сказал, я – Хентиаментиу, сын бессмертного воина Упуаута, Хранителя Врат Царства Осириса. – Нет, она имеет в виду, что ты за создание, – заговорила Хантер. – А не кто. В нашем мире не водится людей с головами… эм-м… зверя. – Как странно, – задумчиво ответил Хенти. Он поднял руку и взмахнул ею перед своим рептилоидным лицом. В воздухе перед ним закружился туман, темный и зловещий, как его ониксовая чешуя. Мерси прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит, но перед глазами все расплывалось. Когда туман наконец-то рассеялся и она моргнула, прогоняя дымку из глаз и фокусируясь, ей удалось сквозь проблески света разглядеть на месте дракона голову и шею мужчины. «Хотя на самом деле не мужчины, – подумала Мерси. – Он выглядит не старше нас». Хотя его тело выглядело крепким и накачанным, как у восходящий футбольной звезды, а сам он был высокого роста, его лицо казалось юным и мягким. Теперь, когда голова дракона исчезла, Мерси отметила, что его кожа имела не бронзовый оттенок, как у статуи, а скорее коричневатый с золотистым отливом, словно он любил загорать на солнце. – Спасибо, – сказала Хантер. – Такое лицо нам проще воспринимать. Он вздернул темные брови. – В вашем мире действительно нет полубогов или богов, которые носят облик зверей? – Нет, если честно, – ответила Мерси. – Это правда, – отозвалась Хантер. – А что там насчет того, что врата позвали вас? Когда он произносил слова, воздух между ними продолжал пульсировать и мерцать, словно мыльные пузыри, в центре пальм. Мерси пыталась рассмотреть, что находится за его спиной, но защитный барьер не позволял увидеть ей хоть что-то кроме темноты, разбавляемой вспышками света. – Я слышал голоса. Теперь понимаю, что они принадлежали вам, Привратники. Уловить слова мне не удалось, но врата притягивали меня. Должен признаться, в последнее время я держался поблизости, замечая, какими слабыми они становятся. – Как вы это могли заметить? – В моем мире существует шар – светящаяся сфера – в дальнем углу царства Осириса. Обычно он светится фиолетовым и серебряным, бирюзовым и сапфировым, розовыми оттенками идеальных лепестков лотоса, но за последние несколько фаз луны цвета изменились: потемнели и потускнели. И запах. – Он сморщил свой прямой нос. – Воняет гнилью. Поэтому я стараюсь держаться поблизости, находясь на страже, чтобы никто из местных не смог сбежать, чтобы ни одно существо из других царств не проникло к нам. Мерси почувствовала, как дрожь от страха пробежала по шее. – Такое может случиться? То есть наши врата тоже больны, но они все еще стоят. – Жестом она указала на группу деревьев, в центре которых он материализовался. – Эти пальмы закрывают проход с нашей стороны. Их состояние сейчас не самое лучшее, но они по-прежнему живы. Могут ли в таком случае существа перемещаться сквозь миры? – Да, но только если Привратник недостаточно силен, чтобы их остановить. – Он выпрямился во весь рост. – Я достаточно силен. – Именно это вы и слышали, – заметила Хантер. – Мы проводили ритуал, чтобы усилить и исцелить пальмы. Мерси согласно кивнула. – Да, мы подумали, что если сможем исцелить деревья, то и врата станут сильнее. Стали ли врата с вашей стороны выглядеть как-то иначе после целительного ритуала, который мы провели? Молодой египтянин вздохнул и провел рукой по своим густым темным волосам. – Нет, ничего не изменилось. – Вы назвали нас демонами и монстрами, – произнесла Мерси. – Почему вы посчитал нас врагами? Воин пожал широкими плечами, наблюдая за тем, как его изображение не перестает колебаться и мерцать. – Из Царства Осириса хотят вырваться злые существа, те, кого наказали за совершенные на земле преступления. Я предположил, что в вашем мире дела обстоят также. – Мы не в Подземном царстве. Это обычный мир смертных, – объяснила Мерси. – Здесь проживает много народов. И большинство из них вовсе не монстры. – Но есть же другие подобные вам Привратники, которые защищают ваш мир, не так ли? Хантер ковырнула большой палец.