— Ты неглупый мальчик, Таор. Это, к сожалению, и хорошо, и плохо. — Почему, к сожалению? — напрягся я. — Потому что мне не хочется для тебя лишних трудностей. И потому, что было бы намного лучше, если бы ты послушал упрямого старика и просто занялся нужной тебе работой, находясь подальше отсюда. Хотя бы на какое-то время. Я нахмурился и тоже поднялся с кресла. Магистр следил за мной очень внимательно. Так пристально, словно пытался понять по моему лицу, какой будет реакция на его слова. А еще он молчал. Ждал, когда я сам, по обыкновению, додумаюсь до самого главного. И уже, может быть, потом… если сочтет меня достаточно зрелым… поделится тем, о чем не захотел сказать сразу. — Вы же знаете: я никогда не бегал от трудностей. И вы учили меня идти вперед, не оглядываясь на других и не слушая чужого мнения. И вот теперь вдруг говорите, что я должен отступить? — Не отступить, — едва заметно улыбнулся старый маг. — Просто сменить род деятельности. Ведь это во всех смыслах для твоей же пользы. Я помолчал, хмурясь все больше. А когда более или менее оформил в слова крутящиеся в голове мысли, то спокойно сказал: — Хорошо. Если вы прикажете, я уеду. И проторчу в университете столько, сколько нужно. Но прежде чем это сделать, я хочу кое-что уточнить. Скажите, учитель: причина, по которой вы хотите меня на несколько лет отослать из столицы, связана с вами? Или же только со мной? Великий магистр снова улыбнулся. — Скорее, с тобой, чем со мной. — То есть вы считаете, что это сугубо моя проблема, но я с ней, по-вашему, не справлюсь? — Скажем так, я в этом не уверен. Я вздохнул. — Вот сейчас вы мне просто в душу плюнули, мастер. Непрозрачно намекнув, что я и трус, и дурак, и бездарь. — С чем из этого ты не согласен? — со смешком поинтересовался старый маг. — Я согласен со всем, потому что вы, как всегда, лучше знаете мои слабости. Но это не значит, что мне по душе бежать хотт знает куда от непонятных проблем, зная, что я оставляю их решение на вашу и без того седую голову. Магистр машинально провел рукой по своей белоснежной, но все еще густой шевелюре, придавая ей некое подобие порядка. А затем вернулся за стол и, привычным жестом сложив руки в замок, испытующе на меня взглянул. — То есть уезжать ты отказываешься. — Если вы прикажете, то нет. — У меня нет права тебе приказывать, Таор. Ты больше не мой ученик. Я снова сел. — Тогда, может, вы просто расскажете, в чем дело? Магистр Ной молча достал из стола стопку бумаг и протянул мне. Я так же молча ее забрал. Снял тесемку, которой были перевязаны… ну, судя по всему, письма. Оглядел обратную сторону — она была чиста, ни адреса, ни отправителя, ни имени того, кому они предназначены. Затем пробежал глазами одно письмо, другое. После чего поднял на учителя настороженный взгляд. — Откуда это? — У меня есть осведомитель в гильдии хасаи. Находящийся достаточно высоко в их иерархии, чтобы я мог быть уверенным в правдивости этих сведений и, дважды получив одно и то же послание, не испытывать никаких сомнений в том, что на тебя поступил заказ. Ты все еще хочешь остаться в Гоаре, ученик? Я еще раз взглянул на одно из сообщений, начерканное явно впопыхах и, судя по яркости чернил, совсем недавно. Еще раз перечитал одну-единственную строчку, в которой значилось мое имя и срок исполнения — две недели. А потом поднял на учителя спокойный взгляд и так же спокойно спросил: — Вам известно, кто меня заказал? — Ниис Шаран. — Вот оно что… — Ты проявил непростительную беспечность, — заметил великий магистр Ной, когда я тихо присвистнул. — И наделал много ошибок, которые могут стоить тебе жизни. А поскольку мне не хочется терять тебя из-за такой глупости, то я предложил приемлемый, на мой взгляд, выход из ситуации. Несколько месяцев вдали от столицы сделают тебя не такой интересной мишенью, как сейчас. За это время многое может измениться. Я качнул головой. — Мы ни разу не встречались с Шараном лично, учитель. Все дела велись исключительно через посредников. Он не мог видеть моего лица. Как не видели его и наемники, которых я вчера уничтожил. Но даже если кого-то из них и выследили, то следов моей ауры в том трактире не осталось. Квартал там крайне неблагополучный. Дом, в котором мы встречались, тоже имеет дурную славу. Когда случился пожар, никто из соседей не вышел на улицу, чтобы проверить в чем дело. Свидетели пожара, безусловно, были. Но я и потом не открывал лица. Экипаж был наемным. За нами никто не следил — я проверил. А сейчас он наверняка догорает на дальней окраине. Дойн никому и ничего бы не рассказал — он, как вы знаете, нем. И не обучен грамоте. К тому же со вчерашнего дня отсутствует в городе, поэтому не способен меня выдать. Так что я не могу взять в толк: откуда ниису стало известно мое имя? Магистр достал из ящика другую бумагу и бросил через стол. — Бозиор тебя продал. Я недоверчиво прочитал еще одно письмо — на этот раз более подробное, чем первое. Дойдя до конца, перечитал его во второй раз, а потом откинулся на спинку кресла и глубоко задумался. Похоже, у великого магистра информаторы есть не только в гильдии убийц. Но это меня как раз не удивило — учитель Таора обладал на редкость широким кругом знакомств, который для главы такой большой гильдии, как гильдия магов, являлся жизненно необходимым. Тогда как Бозиор… Несколько лет назад Таор поймал толстяка на торговле запрещенными артефактами, и, будучи человеком предусмотрительным, посчитал, что свой человечек в криминальном мире ему пригодится. Они заключили сделку: маг обязался не сообщать о нарушении закона городской страже, а толстяк за это доставал для него редкие и добытые подчас не совсем законным путем вещи. Материалы для исследований, те же артефакты… Таор всегда расплачивался честно. И за годы сотрудничества даже в какой-то степени начал доверять пронырливому толстяку, который не упускал случая набить карманы, но при всем том исправно отрабатывал свои долги. А сейчас информатор вдруг сообщил, что Бозиор сдал своего хозяина… действительно продал за каких-то несколько сотен золотых! Более того, сделка состоялась буквально на днях. Незадолго до того, как тот же Бозиор организовал Таору встречу с наемниками. Может, он поэтому так рьяно и встал на его защиту? Может, целью этой встречи было вовсе не решение разногласий? К примеру, если толстяк успел перекупить тех четверых и планировал, что по итогам беседы сумеет провернуть сразу две сделки? И нашим, так сказать, и вашим. И мне угодить. И меня же затем продать ниису. А что? Хороший план. Если бы блокиратор сработал как надо, маг бы ничего не смог противопоставить четверым вооруженным наемникам. Они благополучно спеленали бы его и передали Шарану еще тепленьким, тем более что за живого Таора Шаран обещал заплатить гораздо больше, чем за мертвого. Ему, я полагаю, захотелось своими глазами взглянуть на наглеца, посмевшего так его оскорбить. Наверное, идея притащить на эту встречу блокиратор принадлежала именно Бозиору. Небось, он же его и принес, благо в его закромах подобных вещиц имелось предостаточно. Он только не знал, что блокиратор нельзя активировать в помещениях, где УЖЕ работает магия. А Таору, привыкшему полагаться только на себя, повезло ударить первым. Хотя, конечно, от смерти его это не спасло. Когда я снова поднял глаза, учитель смотрел на меня все с той же проницательностью и едва уловимой насмешкой, словно мог считывать эмоции и прекрасно знал, какие мысли крутились в моей голове. — Так ты все еще хочешь остаться в столице? — повторил свой вопрос великий магистр Ной. Я вздохнул. — Раз проблема возникла, ее придется решать. Но мне надо подумать, как это лучше сделать. * * * — Держи, — сказал магистр Ной, доставая из ящика какой-то предмет, когда я только-только погрузился в обдумывание сложившейся ситуации. — Раз уж ты никуда не уезжаешь, хочу, чтобы ты оценил эту вещь с точки зрения артефактора. Я настороженно посмотрел на стоящую на столе деревянную шкатулку. Небольшая, примерно с полторы моих ладони в длину. Материал — то самое темное дерево, которое в Архаде очень ценилось и которого я уже повидал немало. Она практически не была украшена. Ни искусной резьбы на боках, ни золота, ни драгоценных камней. Покрывающий ее лак выглядел старым и местами облупился. А единственная деталь, которая привлекала внимание — это выбитый на крышке знак. Всего две буквы, переплетенные в таком причудливом виде, что было крайне сложно угадать хозяина этой вещицы. А прямо по бороздкам кто-то потом провел кистью с золотой краской, начертав поверх монограммы подозрительно знакомый символ, чем-то похожий на перевернутую русскую букву «А». Если бы совсем недавно я не видел такого же знака, то вряд ли догадался, что это за шкатулка. Но я его видел. Более того, Рез мне эту шкатулку буквально под нос сунул, прежде чем бросить подыхать в подземельях. Выходит, она все-таки дошла до адресата? Жаль, у меня не хватило соображения оставить кого-то из улишшей возле дома магистра. Хотя сомневаюсь, что Рез принес ее сам. Скорее всего, нанял человека попроще. Не магистр же ходил к нему в гости, чтобы забрать интересующую его вещь? — Узнаешь? — поинтересовался старый маг, когда я наклонился, чтобы получше рассмотреть сокровище. — Учитель, я правильно рассмотрел инициалы на крышке? Это действительно шкатулка из коллекции Олерона Аввима? — Да. Защиту я уже снял, так что она больше неопасна. Ого. Так там и защита была? Признаться, в первый раз рассмотреть детали я не успел. У меня тогда со зрением были проблемы. Но если защита действительно присутствовала, то получается, Рез не видел, что внутри? Хм. Интригующе. Я осторожно забрал со стола самую ценную, как мне обещали, вещь из тайника умершего «разумника», и внимательно ее осмотрел. Работа действительно старая. Дерево дорогое, но одно время с ним обращались не лучшим образом. На одном углу грубый скол, на боковой поверхности крышки видны несколько царапин, да и магии в шкатулке — ноль. Да, теперь я мог определить это и без помощи сумеречного зрения. Хотя с мастерами старой школы ни в чем нельзя быть уверенным, потому что заклинания они прятали внутри предметов. Причем так, что пока не не увидишь начинку, ни за что не догадаешься, что магия там вообще была. — Откуда она у вас? — спросил я, не поднимая глаз. Просто потому, что в сложившейся ситуации такой вопрос прозвучал бы естественно. Магистр Ной странно хмыкнул. — Эту вещь я искал много лет… О ней Аввим сам рассказал своим палачам. Незадолго до смерти. — Да? И что же внутри? — А ты открой, — предложил учитель. Я настороженно на него покосился, после чего откинул в сторону имеющийся на крышке крючочек, с некоторым волнением приподнял деревянную крышку, рассчитывал увидеть там… ну, не знаю что. Так много загадок ходило вокруг этой шкатулки. Так много нервов мне из-за нее потрепали. Рез с таким вожделением на нее посматривал, когда уносил, что внутри как минимум должна была находиться большая королевская корона в окружении миллиона слез Аимы, к тому же присыпанная сверху фэйталовой пыльцой. И все это снаружи должно быть пронизано просто диким по сложности заклинанием, в котором, как в ДНК, должны быть зашифрованы все до единого секреты «барьерников».