— Ты придираешься, — разделил мои мысли старший мужчина и страдальчески закатил глаза. — И вообще, выбираем не для тебя. Вот прекрасно! Значит, я ещё и не им предназначаюсь. Прямо сюрприз кому-то будет на день рождения. Ей богу, если не уверены, понравится ли получателю, лучше взяли бы подарочный сертификат. И пусть бы дальше он маялся сам! — Что-то у меня живот крутит, — довольно громко пожаловалась я Боа. — Кажется, снова началось… И чешется… Ну там, понимаете? Я опустила выразительный взгляд ему ниже пояса. Чернявый молодчик сразу отпрыгнул от меня, тараща глаза и брезгливо кривясь. Дуавар же мгновенно побагровел. — Не неси чушь! — А вы проверяли? Нет! Говорю же, чешется! Я, нарочно переступила с ноги на ногу, помялась и замерла, слегка скособочившись, всем видом выражая страдания. Теперь даже на лице старшего покупателя появилось сомнение. — Она лжёт, с ней всё в порядке! — надавил Боа и даже улыбнулся, хоть его лицевые мышцы, кажется, вообще не были для этого приспособлены. — Вам, змеехвостым, тоже верить нужно через раз. Девица, может, пользована уже! А ты пытаешься всучить её нам, как невинную. — Проверьте, если надо! — Не надо! — сразу возмутилась я. Все трое уставились на меня, не зная, кажется, как реагировать на то, что я решила взять ход торгов в свои руки. Змеечеловек тихо зашипел — этаким особым способом, доступным только дуаварам. Кажется, и рта не раскрыл, а из его горла явственно донёсся трещащий устрашающий звук. — Нам нужно обсудить! — спешно пробормотал старший мужчина, схватил подопечного под локоть и оттащил в сторону. Боа тут же на меня накинулся: — Будешь хитрить — поплатишься! — Как? — смело огрызнулась я. — Убьёте меня? Не получите то, что вам нужно. Покалечите — не продадите потом. — Такую гадину и придушить после ритуала — особое удовольствие. Упс! Об этом варианте я как-то уже позабыла. Всё, хватит развлекаться! Я благоразумно замолчала, а когда Боа слегка потерял бдительность, вновь обратилась к драконам, которые так и кружили поблизости. Позвала одного — что поменьше — и тот ответил мне всплеском подозрительности. Они что, сентид никогда не видели, что ли? Сейчас меня снова запрут, и я уже не смогу общаться с ними так свободно. Потому время терять нельзя! Я снова позвала драконов, напрягая все свои магические резервы. Но они, ещё немного снизившись, дальше не двинулись. Вот же упрямые чешуйчатые ослы! От негодования вперемешку с разочарованием я внутренне зарычала, стараясь не испустить ни звука вслух. По телу тут же пронеслась сухая горячая волна, застряла в висках двумя тяжёлыми камешками, а в ушах прозвучал совсем не мой голос. Сначала глухо, а во второй раз — почти оглушительно. “Иди сюда!” — вдруг распознала я бескомпромиссный приказ. И сразу ощутила волну колебания, что донеслась от парящих над рынком драконов. Они словно посовещались, а затем вдруг изменили наклон крыльев и быстро устремились вниз. Сначала вокруг стало тихо. То есть совсем. Я даже головой потрясла, решив, что мне уши забило пылью. Но через миг всеобщая мизансцена вдруг обратилась резким всплеском паники. Все засуетились, заторопились куда-то. Кто-то крикнул: — Они напали! — Где их хозяева? — вопросили в другой стороне. Кто-то толкнул меня, проносясь мимо. Боа натянул цепь, тревожно глядя в небо, что уже заслоняли две огромные фигуры ящеров. — Пойдём! — он потянул меня обратно. Его “клиенты” и вовсе позабыли о сделке, помчались, как ни странно, не в ту сторону, куда бежали все, а навстречу драконам, что-то крича и размахивая руками. Похоже, на этих золотистых парнях прилетели как раз они. Но куда там обычным людям совладать с драконами, когда те нашли того, кому подчиниться с большей охотой. Как две газонокосилки, они в бреющем полёте пронеслись над землёй. Многие люди попадали ничком, боясь, что им отхватят головы прямо на ходу. Несколько навесов снесло воздушной волной, и вокруг на пару мгновений стало почти ничего не видно из-за поднятой пыли. — Быстрей! — дёрнул меня Боа. Я сопротивлялась, как могла, делая вид, что бежать мне мешает платье. Но тут дуавар резко остановился и даже загородил меня собой — почти по-рыцарски. А прямо перед нами на землю опустился один из песчаных драконов. Он упёрся сгибами крыльев в землю и двинулся на нас. Боа отступил, огляделся, выискивая, куда нам деться с дороги ящера. Пусть я и не пацифист, но вреда никому причинять не хотела. Хоть и могла, наверное, отдать приказ сжечь тут всё в пепел. Мне бы как-то от Боа оторваться. А он держал мою цепь крепко! Дракон угрожающе рыкнул, вытянув шею, заглянул змеечеловеку за спину, совсем не обращая внимания на то, что мимо него, обегая десятой стороной, несутся люди. — А ну с дороги! — отважно выкрикнул дуавар. Но общение с драконами явно не его конёк. Я, устав от того, что он постоянно меня толкает, приподняла подол и со всей силы наступила ему на достаточно тонкую часть хвоста. Туфли у меня были на жёсткой подошве, рассчитанные для езды на драконе и на дорогу. Эх где же мои шпильки. Впилась бы сейчас каблуком в змеиную тушу — завыл бы. Впрочем, Боа и так дёрнулся, обернулся ко мне — и в тот же миг дракон бросился на него сзади. Но дуавар оказался проворным, увернулся, скользнул вбок и потянул меня следом за собой. Но я бросилась в другую сторону. Да, про цепь не забыла! Нет, на лёгкий побег не рассчитывала… Но пока дуавар сориентировался, моя привязь натянулась, и тогда-то я велела ящеру нападать. Тот оказался достаточно смышлёным, чтобы клацнуть зубами прямо в промежутке между моей рукой и рукой Боа. Честно, было страшно, что он промахнётся на какие-то десять сантиметров — и всё! Лишусь кисти. Но золотистый явно был ювелиром в душе, поэтому “кусь” пришёлся ровно посередине оков — и те с тихим звоном легко разлетелись на две части. Боа потерял равновесие и слегка качнулся назад. Но его замешательство было недолгим. — Стой! — заорал он, размахивая остатком цепи. Бросился за мной, и я ощутила, как стальные звенья ударили меня по юбке. Спасибо тому, кто создал кринолины! Вот правда! Только сейчас я осознала всю значимость этого изобретения. Потому что будь я в штанах, цепь легко обвила бы мне ноги — и тогда пиши пропало! Я задрала подол повыше и рванулась в сторону, проталкиваясь между несущимися навстречу людьми. И не людьми тоже. Пару раз меня попытались схватить, но я успевала ускользнуть. А на пути Боа встал один из моих защитников. Второй в это время от души наводил кругом хаос. — Вызывайте стрелков! — возопил кто-то вдалеке. — Несите сети! Я тебе дам стрелков! Я тебе дам, сети! Живодёры несчастные! Они же не едят никого. Подумаешь, разровняют тут этот рабский рынок — будет вам уроком вселенской справедливости. Впрочем, может, пора и заканчивать. Если сюда придут те, кто умеет стрелять таким копьями, как я уже видела, то ящерам придётся несладко. Поэтому я позвала второго дракона, который как раз крушил один из прилавков, с удовольствием раздирая на части навес в красную полоску — и тот поднял голову. Выплюнул обрывки ткани и, на ходу взмахивая крыльями, чтобы облегчить себе бег, устремился ко мне. — Ну, давай, малыш! — подвала я совершенно по-человечески. Рождать в голове даже обрывки драконьих фраз у меня не осталось совершенно никаких сил. Ещё и ошмёток цепи мешался., путался в моей юбке, а намотать его на запястье никак не получалось. Впрочем, он может мне пригодиться! Наконец мы с драконом встретились, как влюблённые в аэропорту после разлуки. Он ко мне, я к нему — взгляд, вспышка, безумие… Ящер замер, позволяя мне приблизиться сбоку. Я размахнулась, и накинула цепь на выступ его спинного гребня. Сама ухватилась за второй конец и подтянула себя вверх. Да, в платьях по драконам лазить, это вам не в каретах разъезжать. Но кое-какие навыки у меня были. Потому я быстро уселась в удобной впадине у основания его шеи и крикнула на драконьем: “Вперёд!” Ящер испустил протяжный рык, подзывая собрата собрата, взмахом крыльев разогнал всех, кто был вокруг и, сделав пару шагов, оторвался от земли. Ю-ху! Ветер ударил в лицо, растрепавшиеся волосы сразу закрыли обзор. Но через какие-то пару мгновений я привела себя в порядок и, чувствуя торжественное пение души, глянула вниз. Внутри меня словно бы урчал огромный кот. Удивительно, что я так остро стала ощущать драконью ипостась — к такому ещё нужно привыкнуть! Скоро к нам присоединился второй дракон, оставив своих наездников подпрыгивать и орать внизу. Оценив масштаб разрушений рынка и то, что он полностью опустел, я вновь обратилась к несущему меня ящеру. “Огонь!” — прозвучало в голове так естественно и угрожающе, словно я только и делала, что жгла города раньше. Тут, конечно, не город, но эту рабскую клоаку нужно уничтожить хотя бы на время. Дракон с готовностью ушёл в вираж, чуть снижаясь. В его груди ощутимо забулькало, словно вода в котле, снизу, прямо мне под юбку начал просачиваться почти невыносимый жар. Так, может это я зря погорячилась? И тут золотистый раскрыл пасть, из неё ослепительным плавящим потоком полилось пламя. Словно вода из брандспойта. Только огонь. Он, словно напалм, опустился на уцелевшие тканевые крыши, на обломки прилавков и пустые телеги, спасать которые от гнева драконов никто не стал. Хорошо горит! Мы вновь взмыли вверх. Всё внизу затянуло серым дымом. К счастью, рынок стоял в стороне от деревни — по голой земле пламя туда не дойдёт. Фигурки людей, поднявшихся за тушение пожара, стали почти неразличимы. Но одну я всё же узнала, прежде чем они окончательно превратились в муравьёв: Боа выполз на открытое пространство, так и держа в руке обрывок цепи. Он долго стоял, задрав голову к небу — пока драконы не унесли меня прочь. Несколько минут я, кажется, вообще ни о чём не могла думать. В голове было удивительно пусто, сердце пока не могло успокоиться, то и дело подпрыгивало к горлу. И только когда очертания города затерялись вдали, до меня вдруг начало доходить: а куда я, собственно, лечу? В какой стороне долина Стальных лесов? На севере? Или на востоке? А может, вовсе на западе… С местной географией у меня до сих пор нелады. Однако ящеры летели уверенно и спокойно, словно сразу выбрали для себя нужное направление. Можно догадаться, конечно, что прибыли они из долины Поющих песков. И может быть, отправиться туда для меня будет лучшим решением. Теперь я не рабыня, которую можно втихую купить для неведомых утех. Я сбежавшая из плена аристократка — и могу найти помощь в одной из провинций драконьего королевства.