— Да, так и сказала. Мол, виновата перед лордом и хочу решить все недоразумения лично с ним. Эдмер нахмурился: кажущаяся откровенность Хилда слегка удивляла и в то же время звенела скрытой неискренностью. Кажется, он говорил правду, но только отчасти. Где тут ложь или лукавство, не сразу поймёшь. Но скоро всё прояснится — и для выяснения подробностей придётся задержаться у него. Чем дольше Эдмер находился в доме Фултаха, тем слабее ощущал собственную ипостась. А значит, Илэйн тут и правда уже нет. В чём подвох? — Что ж… — он усмехнулся, расслабленно опуская руки на подлокотники. — Ты меня успокоил. Но знаешь, я так устал в дороге, устал ото всей этой беготни и проблем. Ты ведь не будешь против, если я задержусь у тебя до утра? Тем более, если ты говоришь, что Илэйн уже отбыла в Хэйвен сама. Значит, мы с ней обязательно встретимся. Пустынник натянуто улыбнулся и рассеянно перебрал бумаги, что лежали перед ним. Похоже, его одолевали нешуточные сомнения: отказать невежливо, и оставлять гостя на целый день не хочется. Но едва он раскрыл рот, чтобы ответить, как в дверь постучали и внутрь заглянул крайне неприятный на вид хранитель лордовой печати Гувер Крайлет. Он воровато огляделся и, пригибая голову прошёл дальше. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Позвольте, светлейший… Рысцой подбежал к столу и положил перед Хилдом сложенный вдвое листок, а затем, постоянно кланяясь Эдмеру, спешно удалился. Фултах развернул послание и пробежался глазами по строчкам. И каким бы самообладанием ни хвалился, а его губы всё равно заметно побелели. Однако это было очень короткое замешательство: всего через миг пустынник взял себя в руки. — Конечно, ты можешь остаться так долго, как пожелаешь, — проговорил он. — Я всегда рад видеть в гостях будущего мужа моей племянницы. — Всё порядке? — уточнил Эдмер на всякий случай. — Если у тебя какие-то проблемы… — Нет! Что ты, — он улыбнулся и добавил холодно: — Мелочи. О мелочах не сообщают так загадочно и поспешно, от мелких неурядиц не начинает бегать взгляд, а пальцы не стремятся скомкать листок, на котором написаны скверные вести. Значит, случилось что-то достаточно значительное, что могло привести Хилда в кипящее внутри бешенство которое он всеми силами пытался скрыть. Закончив разговор с Фултахом, Эдмер вернулся на террасу, где его давно дожидался Тургар. Вообще такая терпеливость была ему несвойственна. Но мысль о том, что он скоро встретит свою обожаемую Илэйн, похоже, заставляла ящера поступиться с собственными немедленными желаниями. Он отдыхал на солнце, благостно вздыхая и время от времени разминая крылья. И в тот миг, когда они разворачивались, стража, которая несла пост неподалёку, напряжённо замирала. Заметив Эдмера, Тургар сразу пришёл в радостное возбуждение, встал на лапы и пару раз махнул хвостом из стороны в сторону, как огромная неповоротливая или просто очень ленивая собака. — Прости, приятель, Илэйн тут уже нет. Совершенно точно, — Эдмер провёл ладонью по его морде. Дракон разочарованно заворчал и махнул башкой в сторону замка. “Я чувствую!” — упрямо рыкнул он на драконьем. — Я тоже чувствовал. Но этот след почти растаял. Тургар вновь разразился утробным рычанием и тряхнул головой, а затем посмотрел в сторону, как будто там ещё виднелся силуэт удаляющейся на драконе Илэйн. Можно только представить его разочарование! Они преодолели такой непростой путь, чтобы снова упустить хвост этой лисицы из рук. — Хилд говорит, что она улетела утром. Сама. Но я ему не верю, — тихо добавил Эдмер, глядя в золотисто-знойную даль, где в дымке разогретого марева проступали белокаменные очертания города у подножия Думанли. — Надо проверить. Сразу по прибытии он оставил для своего наблюдателя в доме Хилда записку в условленном месте. Тот, прознав, что прилетел Стальной лорд, обязательно проверит, не изъявит ли тот желания поговорить. Эдмер изъявил — и как можно скорее. Теперь осталось дождаться, когда Бранти придёт. Вечером в дверь его комнаты тихо постучали — условным стуком. Эдмер заранее прогнал всю прислугу, сославшись на то, что хочет пораньше лечь спать. Он открыл сам — и в гостиную вошёл мужчина в одежде стражника. Самое лучшее прикрытие, что можно было для него придумать. Только по вышивке на тунике можно было распознать, что он — один из капитанов. Это давало некоторые преимущества в получении информации, но, к сожалению, не обеспечивало доступа ко всем делам Хилда. — Добрый вечер, Бранти, — Эдмер быстро закрыл за ним дверь. Тот почтительно поклонился. — Честно говоря, вы нагрянули неожиданно, мой лорд. — Я и сам не ожидал. Но случилось много странного и тревожного. Поэтому я хочу расспросить тебя о девушке, что прибыла вчера сюда с двумя драконами. — Илэйн Хингрэд. Я о ней уже кое-что разузнал, — Бранти кивнул, присаживаясь на диван. Поморщился и выдернул из-под спины небольшую подушку, которыми тот был завален. — Она и правда улетела сама утром в сторону Хэйвена? Я чувствую, что Хилд врёт мне, но где, точно не могу понять. Бранти усмехнулся и вдруг приложил ладонь к затылку, словно у него стрельнуло в голове. — Да куда там! — хмыкнул он. — Она сбежала. Сначала из комнаты. Переоделась служанкой, а хозяйку платья связала и заперла в спальне. Её нашли позже, когда было уже поздно. Я встретил мейре Хингрэд, когда она направлялась к вам. — Ко мне? — Эдмер наморщил лоб. Удивительно предприимчивая девушка! Каждый раз поражает. Но если она не стала дожидаться, когда её проводят, значит, провожать её к нему никто и не собирался. Конечно же, она решила всё взять в свои руки. — Да. Таким был смысл её слов. Я взялся её проводить, но в какой-то миг она уронила поднос и слегка отстала, — Бранти досадливо покривился. — Я даже сделать ничего не успел, как кто-то оглушил меня. А когда я пришёл в себя, её уже не было. — Ты считаешь, это она тебя огрела? — Эдмер кашлянул, скрывая улыбку. Конечно, он допускал такую мысль. Драконья ипостась, взрослая, мощная, могла придать ей силу, которой хватило бы, пожалуй, чтобы хорошенько треснуть кого-то по голове. Но тогда её стремления встретиться с Эдмером теряли смысл. — Не знаю, я не видел. Но вряд ли на это способна маленькая девушка. Ну да, по сравнению с огромным Бранти она и правда может показаться крошечной. Эдмер не обращал на это внимания — она всегда была настолько заметной, что всё остальное теряло значение. Да, она хрупкая и нежная, но в то же время невероятно сильная духом. — Да и зачем ей было это делать... — Тоже верно, — кивнул капитан. — Вообще я приглядывал за ней, когда она тут появилась. Особенно когда стало известно, в какую передрягу попала. Но не думал, что вы прилетите за ней лично. Иначе разузнал бы больше. Но когда я очнулся после удара, её поиски ещё не начались. Поэтому я осмотрелся спокойно. Неподалёку от того места, где я видел её последний раз, валялся поднос и посуда, которые она несла. — С чего бы ей их бросать… — И я о том же. Она как в воздухе растворилась. Я не стал никому рассказывать о том, что случилось. — И правильно. Я хочу взглянуть на то место, где она пропала. Проводишь? Бранти кивнул и встал. — Успеем как раз в смену стражи. Они прошли витиеватыми ходами, предназначенными для прислуги — чтобы те не попадались на глаза господ слишком часто. Стража тут появлялась, но гораздо реже, чем в основных коридорах и галереях. Удивительным образом Бранти удавалось миновать встречу с часовыми, чьи голоса то и дело слышались неподалёку — и никто их не остановил. Даже не заметил. Скоро они вывернули на небольшую площадку перед лестницей. В другую сторону уходил темноватый хозяйственный ход. — Вот тут меня огрели, — Бранти махнул вдоль него рукой. — А тут валялись посуда и поднос. Эдмер покивал и обошёл вокруг, внимательно шаря взглядом по полу. Внезапное исчезновение Илэйн навело его на некоторые мысли, но нужно было подтверждение. И оно скоро нашлось: почти незаметные мутноватые крупицы раскрошенных портальных камней. Если не искать их нарочно, можно и не заметить. Эдмер собрал несколько и рассмотрел на свет факела — точно портал. Даже ощущается слабый шлейф особой пространственной магии. Ведь она требует огромных энергетических затрат. — Скажи, если у неё были портальные камни и она могла сбежать сразу от дуаваров или хотя бы из собственной комнаты, то почему она воспользовалась ими в таком странном месте и на пути ко мне? — он перевёл взгляд на Бранти, который наблюдал за его действиями. — Эм… Я не знаю. Это бессмысленно. Красть драконов, лететь так далеко, связывать служанку... — Вот и я о том же. Значит… — Эдмер стряхнул с ладони остатки кристалла. — Значит, по голове тебя точно огрела не она. Здесь был кто-то ещё. И раз она растеряла посуду, а не поставила её на стол, значит побег был спешным. Или… возможно, не побег. — Похищение? — округлил глаза стражник. — Я не уверен. Но возможно. Мне нужно вернуться в Хэйвен. Срочно. Мала вероятность того, что Илэйн перенеслась туда. Но убедиться он должен. Сквернее всего одно: теперь он совсем не представлял, где её искать. Даже в каком направлении двигаться дальше. Пустота на месте ипостаси стянулась внутри холодной коркой. Она нарастала с каждым днём. И Эдмер не знал, чем это обернётся в итоге, ведь раньше никто из изардов не оставался без своего дракона. *** Регина/Илэйн И куда же меня занесло на этот раз? Честно говоря, я не удивилась бы, окажись это какое-нибудь совсем неприятное место: подземелье, край пропасти или, скажем, спальня старого злобного горбуна. Вообще чем дальше, тем сложнее было чем-то меня удивить. Но это оказался вполне обычный, хоть и незнакомый лиственный лесочек, светлый, зелёный и слегка влажный от росы. Я даже сочла бы его приветливым, если бы не обстоятельства, которые меня сюда закинули. В голове нещадно кружило после скачка через портал. Я попыталась сделать шаг — и тут же покачнулась, словно земля вдруг решила вывернуться из-под ног. Горячие руки подхватили меня под мышки, удерживая от падения. — Эй! — усмехнулся кто-то позади. — Осторожнее. Ещё покалечишься! И только тогда я поняла своей несчастной затуманенной головой, что Редмуд-то шагнул в портал следом за мной. И сейчас дышал мне в затылок, а значит, дела мои плохи. — Руки убери! — рявкнула я и со всей силы наступила ему на ногу. Редмунд сдавленно взвыл, наверное, даже выругался — мысленно. Надо же, бандит бандитом, а при даме не выражается. Руки он и правда убрал, но от этого мне не стало легче. Окружающий мир снова пустился в пляс. Я упёрлась ладонями в колени и постояла так, согнувшись, всерьёз опасаясь, что меня стошнит. — Ты кусачая рыбка! — покрутив отдавленной ступнёй, хмыкнул наёмник. — Смотри, как бы я тебе зубки не повыдёргивал. Он сцапал меня за подбородок и дёрнул вверх, заставляя выпрямиться.