– Я – Снотворец, как ты теперь понял, – сказал Клиф. – И ничего бы Роберт мне не сделал. В своем квартале я с ним справлюсь… – он помолчал. – И вообще, дружеская потасовка Снотворцев – это исключительно наше личное дело. Но спасибо, конечно, за участие. Григ сделал глоток и развел руками. Мол, не за что… – Ты интересный человек, – продолжал Клиф. – Вначале мне казалось, что ты самый обычный Сноходец. Но потом ты меня заинтересовал. Скажи, ты сознательно обернулся медведем? – Да, – отпираться не было смысла. – То есть ты, Сноходец, соответственно – не способный толком влиять на окружающий мир, можешь целенаправленно видоизменять себя? – Могу. – И что ты можешь? – допрос продолжался. – Могу стать моложе, могу стать старше. Могу стать негром, китайцем, индейцем. Могу стать зверем… – Очень редкий дар, – сказал Клиф. – Я, к примеру, даже свой возраст не могу изменить, даром, что Снотворец… И многие знают о твоих способностях? – Ну, кое-кто знает, – признался Григ. – Специально не рассказываю, но если кто видит… Клиф, я прошу простить, если зря ввязался в ваш спор с Робертом… – Помолчи, – сказал Клиф. Он о чем-то напряженно размышлял. Григ молчал. Очень трудно говорить, когда у тебя срастаются губы. – Я должен тебе кое-что рассказать, – решился наконец Клиф. – Ты в курсе отношений между Снотворцами? – Похоже, что нет, – признался Григ. Губы разлиплись то ли сами по себе, то ли по его желанию – он даже не понял. – Каждый Снотворец приглядывает за тем или иным кварталом Города. За той или иной зоной Снов. Есть те, кто контролируют Окраину… есть Хранители детских снов… есть живущие на Пустошах… есть хозяева Лабиринта и повелитель Башни. Есть даже те, кто ушел в Просторы. У них там что-то вроде собственных вселенных: изолированные от остального мира сны. Григ с любопытством слушал, хотя такие мелочи прекрасно знал. – Конфликты между нами случаются, – это тоже новостью для Грига не являлось, но он, как положено, округлил глаза. – Как правило – из-за территории влияния. Роберт, к примеру, претендовал и на мой квартал… – На Летнее Море? – искренне возмутился Григ. – Роберт? – Да. Ты не думай, что он весь из себя такой… суровый вояка с повадками злого волшебника. Он довольно добрый и лиричный человек. Это все воспитание… гордость и предубеждения… Злить его не надо. – Я разозлил, – вздохнул Григ. – Ничего. Слюнтяев он еще больше не любит, а ты показал себя мужиком. – А где он обитает? – спросил Григ. – Так, на всякий случай… – Вечная Война. Впрочем, их там пятеро хозяйничают. – Пятеро Снотворцев? – Григ сделал вид, что удивился. – Конечно. Повелители Войны. Им это как раз по нраву. Не все же человеческие кошмары наблюдать, им и самим сражаться по-настоящему хочется. Ладно, дело не в том. Надеюсь, Роберт тебе больше не встретится… За исключением небольших территориальных споров мы живем достаточно мирно. Порядок поддерживаем, простецов не обижаем, Сноходцев попусту не гоняем. Слово «попусту» Григу не понравилось, но он постарался не показать виду. – К сожалению, в последнее время у нас возникла серьезная проблема, – Клиф заговорил медленнее, будто опасался случайно дать слишком много информации. – Есть несколько подходов к ее решению. Все они, в общем-то, сходятся в одном – надо уничтожить… некий артефакт. – Кольцо Всевластия! – не удержался Григ. – Ты даже не представляешь, насколько это смешно… – кисло сказал Клиф. – Впрочем, что-то в этой аналогии есть. Надо пронести артефакт через всю Страну Сновидений и уговорить… или заставить… одного Снотворца уничтожить эту вещицу. – А… – начал Григ. – Что это за артефакт – я тебе пока не скажу. Его надо уничтожить, а уничтожить может только один-единственный Снотворец – вот все, что тебе достаточно знать. – И кто я в этом уравнении? – спросил Григ. – Не Снотворец, конечно, – усмехнулся Клиф. – Ты, по большому счету – тот, кто может взять Артефакт и отнести Снотворцу. Григ засучил брюки и внимательно осмотрел свои ноги. – На хоббита ты и ростом не вышел, – серьезно сказал Клиф. – Нет, дело вовсе не в какой-то твоей удивительной сопротивляемости Артефакту, хотя скрывать не буду – он не прост, он коварен, он соблазнителен. А ты – азартен, авантюристичен и вообще рисковый парень. Но есть причина, по которой я поручу работу именно тебе. – Как это банально, – вполголоса заметил Григ. – Да, звучит очень банально, – кивнул Клиф. – Сам понимаю… Нет, ты не единственный. Еще возможен поход большой группы сильных Снотворцев и Сноходцев – понимающих всю опасность артефакта и контролирующих друг друга. Роберт и его партия настаивают именно на этом варианте. Но я не согласен с коллегами! Нам нужен курьер, в крайнем случае – диверсионная группа, а не экспедиционный корпус. Нет! Их перемещение сразу будет замечено. У многих Снотворцев, особенно тех, что постарше, которые живут здесь сотни и тысячи лет, возникнет искушение завладеть артефактом. Это будет непрерывный бой. Город останется без должного контроля. Сны и кошмары простецов смешаются, в обычном мире воцарится хаос. Ну а если артефакт все же захватят… – То что? – Григ наконец-то решился. – Клиф, ты же умный человек и знаешь меня. Из-под палки или за деньги я сработаю куда хуже, чем за идею. – Да знаю, – Клиф не рассердился. – Это ваша национальная русская черта… Григ закашлялся и глотнул виски. – Артефакт может разрушить Страну Сновидений, – сказал Клиф. – Понимаешь? Детали я тебе открывать не буду, но последствия его использования могут стать смертельно опасными. Григ молчал. – Я тебя не обманываю, – угадал его мысли Клиф. – Всю правду открывать не хочу исключительно по той причине, что она тебе навредит. И про Артефакт, и про то, почему выбрал тебя. Ты же понимаешь – бывают лишние знания… Григ неохотно кивнул. – Погубим, точно погубим наш мир, если артефакт уцелеет. А ведь Страна Сновидений – она не только человеческая, – мимоходом заметил Клиф. – Что? – Сны животных, – спокойно сказал Клиф. – Сны существ из других миров… иногда их Сноходцы забираются и в наш Город. – Да это не существа из других миров, это рельеф! – выкрикнул Григ. – Рельеф и симулякры! Человеческое подсознание лепит всех этих монстров! – Всех? – Клиф приподнял бровь. – Ты, конечно, очень опытен. Ты целых пять лет ходишь в Сны… ха! А в Пустоши ты далеко заходил? Ты видел другие Города? А слишком уж умный рельеф не встречал ни разу? Григ вдруг с ужасом заметил, как за спиной Клифа, в темных углах гостиной, зашевелились тени – обретая объем, выступая из стен… Прав был Клиф или нет – но сейчас не время было с ним спорить. – Прости, Снотворец… – Григ склонил голову. – Я растерялся. Я и помыслить о таком не мог. Прости, я слишком неопытен… Клиф сразу расслабился – и тени в углах мгновенно исчезли. – Я не согласен с Робертом лишь в методах, а не в целях, – сказал Клиф. – Артефакт необходимо уничтожить – и сделаешь это ты. Но вначале тебе придется собрать команду. Пятерых, кто будет сопровождать тебя в пути! – Слушаю и повинуюсь, – Григ прижал ладонь к груди. – Команда! Как же я сразу не догадался! – Первый – Креч, – сказал Клиф. – Черный тролль. – Могу ли я спросить… почему именно он? – Потому что он еще зол на тебя и с удовольствием оторвет тебе руки и ноги. Если ты сумеешь убедить его прийти сюда – это будет означать, что я не ошибся в выборе. Могучий боец тебе в любом случае нужен, так пусть им будет Креч. – Что я могу ему сказать? – Правду… – Клиф пожал плечами. – Ложь… Какая разница? Главное, чтобы он пришел сюда. Григ ждал – но Клиф замолчал, попыхивая трубкой и вертя в руке стакан, где никак не таяли три льдинки. – Выполнять приказ? – спросил Григ. – Да. Иди, Григорий. Русское имя Клиф произнес с легкой, неуловимой неправильностью – но очень старательно. – Слушаюсь, Снотворец, – сказал Григ. И двинулся прочь из своего бывшего дома. На улице все было как обычно. Солнце. Легкий ветер. Шум моря. Несколько ярких воздушных змеев в облаках. Звон гитары вдали, веселые детские крики, звяканье трамвая… рельеф выполнял свою работу. – Какое хорошее место… было… – пробормотал Григ. – Какое славное место… Он шел вверх по холму, и нетерпение его было так велико, что дорога сама стлалась под ноги, солнце торопливо закатывалось за холмы, наступал тихий, сладкий летний вечер, наполненный пением цикад, чириканьем птиц и запахом жасмина… Григ шел, пока не оказался у огромного старого платана, сплошь увешанного цветными фонариками. В этой точке квартал Летнего Моря граничил с кварталом Телесной Радости (конечно, если употреблять цензурное название). Григ так и шел быстрой деловитой походкой Сноходца, получившего важное задание от местечкового бога – пока совсем рядом не оказались кусты цветущих роз. И здесь, без всякого колебания и сомнения, Григ метнулся прямо в кусты – прыгнул, выставив вперед руки, ничуть не опасаясь оцарапаться – в этом квартале все розы были без шипов.