– Санты нет! – Точно, плохой, – решил дракон. – Санта есть и это чудеснейшая тварь на нашей площадке! Знаешь, Сноходец Григ, я тебя, наверное, проглочу. Возможно, ты останешься жив и даже найдешь выход. Но, – пасть дракона изогнулась в улыбке, обнажая белоснежные острые зубы, – я не уверен, что выход тебе понравится! – Краб! – завопил Григ, подпрыгивая на месте. – Он прошел барьер! Дракон стремительно развернулся, оскалился и выпустил изо рта сноп голубых кристаллов, с пронзительным звоном утыкавших дорогу ледяными кинжалами. Краба на дороге, конечно же, не было. Дракон посмотрел вслед стремительно удирающему Григу и ухмыльнулся. Потом разинул пасть и заревел так, что Григ упал, покатился по дороге, обернулся снежным барсом и помчался с удвоенной скоростью. Дракон еще пару раз рыкнул вслед. Он всегда считал, что в авантюризме и тяге к приключениям нет ничего плохого, а то, как быстро Сноходец Григ опомнился и вернулся в разум, ему понравилось. Взвилось облако снежной пыли, дракон на миг скрылся в нем – а когда снег рассеялся, на месте дракона оказался немолодой грузный мужчина: с ухоженной седой бородкой, с пышными седыми усами, иронично поглядывающий вслед Григу из-под очков в тонкой оправе. Потом мужчина исчез. Снотворцам вовсе необязательно быстро бегать. Глава 12. Хранитель Даже на Детской Площадке Страны Сновидений есть места тихие и печальные, а есть веселые и шумные. Вот и эта лужайка была наполнена смехом и визгом. Лужайка, как и положено, была небольшой – заросшая ярко-зеленой травой, на опушке светлого чистого леса. По всей лужайке носились и резвились дети и звери. Дети, в основном, были маленькими девочками, звери по большей части – дружелюбными и разноцветными. Вот и светло-серый, усыпанный черными пятнами барс, осторожно вышедший из леса, всем своим видом отчаянно источал дружелюбие. Он весело попрыгал вокруг маленькой девочки, дернувшей его за хвост, позволил мальчику лет пяти забраться на него и проехаться, используя уши вместо руля, и даже покорно съел пучок травы, которую впихнула ему в рот совсем уж маленькая простушка. Это был чудесный, добрейший, сказочный барс. Он пробирался сквозь лужайку изо всех сил улыбаясь зверям и детям, и только дружелюбный розовый пони, попытавшийся играть с барсом в пятнашки, исторг из груди зверя горестный рык. Лужайка, конечно, была небольшая, но поскольку это была Лужайка в Стране Снов, была она еще и безразмерная. Некоторые звери не могли выбраться с нее годами. Барс, однако, упорно шел через лужайку, приближаясь к той точке, где Детская Площадка граничила с остальным Городом. Розовый пони снова вернулся к барсу и дружелюбно толкнул его носом под хвост. Барс застонал и сделал вид, что не замечает пони. Послышался дружелюбный смех. Барс скосил глаза. Недалеко от него стоял прямо в траве высокий венский стул, на нем сидел седовласый мужчина в очках. Мужчину уже облепили радостные дети, но он смотрел на барса, ухитряясь при этом раздавать детям какие-то книжки, игрушки и сладости. Барс подпрыгнул и принялся играть с пони в веселую игру пятнашки, также называемую салочками, догонялками, догоняшками, лапками, сифом, цуром, маялками и прочими чудесными детскими словами. Пони носился кругами, восторженно ржал и временами ронял радужные яблоки. Мужчина уже хохотал в полный голос. Он даже снял и протер очки. Дети тихонько разошлись в стороны – Снотворцы управляют простецами без всяких слов. Барс улегся на спину и принялся болтать в воздухе лапами, пытаясь поймать огромных цветных бабочек. Расстроенный окончанием игры пони принялся бегать вокруг. – Странно, – сказал мужчина. – Очень странно! После игры в догонялки барсы обязательно вылизываются. Особенно тщательно надо вылизать под хвостом! Барс сел, мрачно посмотрел на мужчину. И превратился в Грига. – Вот так-то лучше, – сказал Снотворец. Григ подошел к нему, не удержавшись от легкого пинка розовому пони. Пони возмущенно заржал и умчался вдаль. Снотворец засмеялся, потянулся к Григу и легонько пихнул его в живот. – Ну хорошо, ты меня осалил, – сказал Григ. – Что дальше? – Сам раздумываю, – сказал мужчина. – Это ты был белым драконом? – уточнил Григ. Мужчина кивнул. – Лихо, – восхитился Григ. – Не думай, я не пытаюсь подольститься. Просто вы, Снотворцы, обычно не умеете менять свою собственную форму. – Так и вы, Сноходцы, нечасто на это способны, – улыбнулся мужчина. – Редкий дар. Садись. Григ послушно сел на возникший рядом стул. – Вот посмотри на детей, – сказал мужчина. – Видишь – они меняются. Каждую секунду. Почти незаметно, но… девочка начала играть с девочкой постарше – и подросла. Мальчик забрался на спину оранжевому бизону, и его кожа стала зеленой, – мужчина улыбнулся. – Они простецы, – сказал Григ. – Взрослые простецы не так пластичны, – мужчина покачал головой. – Гляди! Он схватил Грига за плечо, повернул, указывая в небо. Крошечные фигурки парили среди птиц – некоторые были крылаты, некоторые – нет, но летать им это не мешало. – Летают, – сказал Григ с завистью. – Я в детстве тоже летал. Но я был тогда простецом. А когда вырос и стал Сноходцем… уже не могу. – Но ты был прав, говоря, что сохранил в себе что-то детское, – мужчина похлопал Грига по плечу. – Ты ведь не только в ребенка, огра и барса способен превращаться? – Не только, – признался Григ. – А вы? – Я только в дракона, – усмехнулся мужчина. – Но зато… – он наклонился к уху Грига и прошептал: – Драконы умеют летать! Григ вздохнул. Увы, это было для него недостижимо. Летать умеют дети, наркоманы и психи. И всего несколько Снотворцев. – Да ладно, что мы про всякую ерунду, – мужчина махнул рукой. – Лучше скажи, кто тебя послал? Клиф или Роберт? Врать смысла не имело. – Клиф, – печально сказал Григ. И тут же поправился: – Только он не посылал меня сюда! Он сказал, что я вручит мне какой-то Великий Артефакт. Послал… к одному Сноходцу. Сказал, что мне нужна будет команда. Ничего не объясняя! А я так не люблю… – Понятно, – кивнул Снотворец. – Умный, хитрый Клиф. Он не из тех, кто будет угрожать или сулить награды. Он все подведет к тому, что ты сам, добровольно и с песней, выполнишь задание. Григ несколько секунд осмысливал сказанное. Потом спросил: – Вы хотите сказать, что он… рассчитывал, что я пойду в библиотеку, узнаю про Артефакт, отправлюсь сюда… – Ну конечно же! – кивнул мужчина. – Наверняка он дал тебе времени с избытком. Григ кивнул. Подумал и спросил: – А вы из какой команды… простите, не знаю вашего имени… Вы, полагаю, не Джеймс? Снотворец покачал головой: – Нет-нет. Тебе повезло. Я летаю, но я – не он. Я также не Ганс и не Генрик. – Генрика я знаю, – сказал Григ. – С Гансом сегодня познакомился, он мне солдатика подарил… Ну, я тогда был как бы ребенком. – Старый добрый Ганс верит детям, – усмехнулся мужчина. – Значит, вы – Михаил, – произнес Григ. – А почему вы говорите, что мне повезло не встретить Джеймса? Я, конечно, слышал, что он непредсказуемый… – Он подозрительный, эгоистичный, кровожадный и закомплексованный сукин сын, – добродушно сказал Михаил. – Конечно же он наш сукин сын, и свою работу на Детской Площадке выполняет хорошо. Но он безоговорочный сторонник Роберта и тебя, раз ты играешь за другую команду, зарезал бы или скормил крокодилу. – В такой ситуации я бы поспешил проснуться, – поморщился Григ. – О, мой юный друг! – засмеялся Михаил. – Неужели ты думаешь, что всегда можно проснуться? Особенно если этого не хочет Снотворец? – Ну пусть зарежет, – сказал Григ. – Что меня, во Снах не убивали? Михаил задумчиво смотрел на Грига. – Это только для первого визита в Страну Сновидений опасно, – добавил Григ осторожно. Михаил откашлялся и сменил тему: – Не будем о грустном. Скажи лучше, Клиф рассказал тебе про прошлые экспедиции? – Вот так я и знал! – горько сказал Григ, раздраженно стукнув себя по коленке. – Прошлые… Сколько их было? – Я знаю о трёх. Две были еще до Клифа, но шли Снотворцы и Сноходцы как пушечное мясо. Потом Клиф выдвинул свою идею «малого отряда», обосновал. Даже Роберт тогда согласился, хоть и со скрипом. Пошел отряд Сноходцев. Девять человек. Хорошие были ребята, все с какими-то талантами. Двое умели свободно менять облик, один превращался в Годзиллу, двое летали, четверо были из Вечной Войны – личная гвардия Роберта, потрясающе сильные Сноходцы… Все погибли.